王录事带着人灰溜溜撤走，围观的人群渐渐散去，只留下沈记食肆门前一地狼藉的雪水和几口空空如也的粥缸。
沈知意站在棚下，寒风卷着雪沫扑打在脸上，她却感觉不到冷，只觉得后背一层冷汗被风一激，透心的凉。
方才那一刻，若是苏晏清晚来半步，或是李府管家未曾恰好前来取粥，后果不堪设想。
“六娘……没事了，没事了。”
福伯颤巍巍地走过来，声音还带着后怕的哆嗦，老脸上满是劫后余生的庆幸。
邹娘子更是腿软得几乎站不住，扶着案台，看着重新排起队、眼巴巴等着施粥的穷苦人，眼圈又红了，不知是吓的还是气的。
大牛和栓子两个年轻小伙也是心有余悸，喘着粗气，警惕地瞪着市署吏员消失的街口，仿佛那些人还会杀个回马枪。
“收拾一下，继续施粥。”
沈知意深吸一口气，压下心头的惊悸与怒火，声音尽量平稳。
“莫让真心来领粥的人寒了心。”
她率先动手，将翻倒的条凳扶起，擦拭案台。
众人见她如此，也纷纷定下神来，重新忙碌起来。
热粥再次舀出，香气重新弥漫，领粥的人群渐渐恢复了秩序，只是气氛到底不如先前轻松，多了几分沉默与揣测。
这一日的施粥，直到午后申时才勉强结束。
带来的米豆耗尽，排队的人群方才渐渐散去。
食肆内的生意也因这场风波受到了影响，午市比平日冷清了不少。
打烊之后，几人围坐在尚有余温的灶台边，皆是疲惫不堪，沉默良久。
“六娘……”福伯终于忍不住，声音沙哑地开口，“今日这事……分明是那张胖子和虎爷勾结王录事，故意来找茬！他们这是往死里逼我们啊！”
邹娘子闻言，猛地一抖，紧紧搂住身旁昏昏欲睡的阿宝，脸上血色尽失。
沈知意抿紧嘴唇，目光扫过众人惊惶不安的脸，心中那股压抑的怒火再次升腾。
她知道福伯说得没错。对方一计不成，又生毒计，而且一次比一次狠辣，一次比一次明目张胆。
腊八节当众构陷，这是要彻底毁了沈记的名声，让她永无翻身之日！
“他们敢如此肆无忌惮，无非是欺我们无根无基。”
沈知意声音低沉，却带着一股冷硬的决心。
“但我们也不是任人拿捏的软柿子。今日他们没能得手，反而暴露了与市署胥吏勾结的底细。苏录事和李府那边，也等于是表明了态度。他们短期内，应当不敢再动用官面上的力量明目张胆地打压。”
“可、可他们要是再来阴的呢？”
邹娘子颤声问，眼中满是恐惧。
“就像……就像对阿宝那样……”
“所以，我们不能坐以待毙。”
沈知意站起身，目光锐利。
“我们要让他们知道，动我们，代价他们付不起！”
如何让他们付不起代价？
唯有变得更强，更有价值，更有依仗。
接下来的日子，沈知意将全副精力都投入了食肆的经营和新品的打磨上。
炭价依旧高昂，但“拨霞供”暖锅的生意却愈发火爆。
这围炉而坐、自涮自食的吃法，因其新奇暖和又能自由搭配荤素，极受畏寒的食客欢迎。
尤其是那些呼朋引伴而来的行商和小吏，往往一坐便是小半个时辰，连带酒水和其他小菜的销量也上去了。
沈知意不断改良汤底，推出了麻辣、菌菇、番茄等多种口味，又增加了鱼片、鸡胗、鸭血、各式鲜蔬等涮品。甚至琢磨着将“胡麻髓饼”切成小块，放入锅中略煮，吸饱汤汁后别有一番风味。
小小的泥炉暖锅，竟被她做出了花样百出的感觉，利润也颇为可观，有效缓解了炭贵的压力。
与此同时，送往李府的每日羹汤也从未间断。
沈知意更是用心，不时变换花样，今日是健脾养胃的山药薏米粥，明日是润燥止咳的银耳雪梨羹，后日又是安神补血的桂圆红枣茶……
深得老夫人欢心，赏赐也越发丰厚。
这条线，如今已是沈记食肆至关重要的护身符之一。
她还暗中让福伯多加留意西市的人情往来，该打点的杂役小吏，绝不吝啬银钱，不求他们偏帮，只求在关键时刻能通风报信或秉公办理。
市井之中，些许银钱开道，往往能省去许多麻烦。
表面的平静之下，暗流依旧汹涌。
张记蒸饼铺依旧门庭冷落，张胖子那张肥腻的脸上，阴郁之气日盛，偶尔瞥向沈记的眼神，怨毒得几乎要滴出水来。
有两次打烊后，邹娘子慌慌张张地跑来，说似乎看到黑蝎子手下的人在巷口晃悠，虽未靠近，却足以让人心惊肉跳。
阿努也悄悄来过两次，带来些零碎消息，说虎爷那边似乎因腊八失手折了面子，被对头嘲笑了几句，正憋着一股邪火，怕是还会有动作。
沈知意心中警醒，知道对方绝不会善罢甘休。
他们在等待，等待一个更好的时机，或者，在酝酿更毒辣的计策。
这日午后，雪后初霁，阳光难得明媚。
食肆内坐满了享用“拨霞供”的客人，几口泥炉炭火正旺，汤滚菜翻，香气四溢，气氛热闹驱散了冬日的寒意。
沈知意正忙着为一位熟客调配新的蘸料，忽见店门口光线一暗，一个高大的身影挡住了阳光。
她抬头望去，微微一怔。
只见艾山站在门口，依旧是一身半旧胡服，风尘仆仆，眉宇间带着一丝远行归来的疲惫，浅褐色的眼眸扫过店内热闹的景象，最后落在她身上。
“艾山大哥？”沈知意连忙净手迎上前，“您回来了？”
艾山点点头，目光在她脸上停顿一瞬，声音依旧低沉平淡：“嗯。路过。生意不错。”
“托您的福。”
沈知意真心笑道，若不是他当日出手，阿宝之事不堪设想。
“快
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