满场寂静，只有皮鞭破空落在□□的声音充斥着耳廓。
尽管是皮鞭而非铁鞭，二十鞭下来也能抽得人皮开肉绽。姜尽咬着牙不吭声，硬生生扛了下来。
相比之前他在乐菁手中承受的，这点痛苦无非皮外伤罢了。
鞭责结束，姜尽便被两个侍卫架着胳膊，一路拖了下去。
皇家御厩地处宫城边角，偏僻脏乱，终日弥漫着草料、尘土与牲畜的浑浊气味，来到这里服役的皆是获罪的下人和奴隶。
侍卫将他押至马厩门口，翻手偷偷塞给他一瓶药膏，低声道：“公主命人给你的，进去之后不必慌张，自会有人照应你。”
方才公主身边的侍女彩叶匆匆追上来，塞给两个侍卫一瓶药和几两银子，反复叮嘱好生照顾姜尽。
侍卫说罢，佯装严苛模样，将他推入门去：“速速进去劳作，莫要耽误时辰！”
他手中攥着那瓶药，心中五味杂陈。
尚未站稳身形，马厩里两名值守杂役便慢悠悠迎了上来。二人引他到劳作之处，说：“这、这、这，全扫了，还有那些马粪，都收干净了。念你今日刚来，先交代这些活，仔细做吧。”
说完，两人便大剌剌靠在墙边的干草堆上，抱臂休憩，冷眼睨着他孤身忙碌。
他们两个也不是傻的，心里门清儿，姜尽是戴罪进来服役，只是摸不透根底，不知背后究竟有没有人撑腰。
若身后有人保他，自然会送些好处进来。若无人相护，明日再折腾他也不迟，左右在这偏僻卑贱的马厩，杂役拿捏一个罪人，本就无需顾忌多少，就算苛待几分，也很难传到内殿贵人耳中。
深秋夜风愈烈，穿透破败栅栏，一遍遍刮过他脊背狰狞的鞭伤。
他从暮色沉沉劳作至夜半三更，浑身早已被冷汗、血水、污泥浸透，四肢冻得僵硬发麻，视线都因透支而微微发昏。
那两名杂役起初还强撑着监视，到了后半夜困意滔天，眼皮频频打架，正准备回去睡觉，便瞧见一个肥胖的身影从大门口走进来，瞬间精神了不少。
二人看清了来人，纷纷迎上去，谄媚道：“朱厩令！有什么事情您跟小的们说就是了，怎么劳您大半夜亲自来一趟？”
朱厩令一身厚实秋装裹着滚圆的身子，腹肚微微凸起，行走时衣料跟着晃动，他抬手不耐烦地挥了挥，目光掠过二人，径直往厩内扫了一圈，粗沉的嗓音压得很低：
“今日新到的那个罪奴呢？上头吩咐过，可不敢苛待人家，好生照顾几日，抓紧把人送走。”
两名杂役心头瞬间透亮，腰弯得更低，脸上谄媚的笑意堆得满满当当，连忙伸手指向厩舍深处的空马栏：“厩令您瞧，就在那边劳作呢。小的们心里透亮，一早便不敢磋磨，只分派了寻常清扫的活计。”
朱厩令顺着他们指的方向望去，昏沉月色下，一道单薄身影正握着木锹弯腰清粪，脊背微微佝偻，后背衣衫暗沉一片，分明是鞭伤渗出血迹。他眉头轻轻一皱，迈着笨重步子走过去，两名杂役紧随在后，不敢多言，只乖乖候在一旁。
脚步声落在泥地上，姜尽闻声停下手里动作，垂着眉眼微微侧身，不敢直视来人。
“嗯。”朱厩令点点头，说：“你不必劳作了，好生歇着吧。”
简单交代几句后，朱厩令在两个杂役的拥捧中离去。
四下彻底安静下来。
夜里风凉，偏生他只能倚在朽坏的木栅栏旁，四面透风，无时无刻不摧残着背上的伤口。
他一手扶着木栏稳住身形，另一只手探入怀中，摸出那只彩叶托侍卫转交的瓷瓶。指尖冻得僵硬，费了几分力气才拧开瓶塞，清润淡凉的药香缓缓散开，稍稍压下周遭牲畜与粪草混杂的浊气。
单手难以够到脊背深处的伤痕，姜尽微微弓起腰，尽力扭转肩头，指尖蘸上厚厚一层药膏，一点点往背上的鞭痕涂抹。
想起白日种种，乐菁翻来覆去难以入眠。
今日这一遭，她才是偷鸡不成蚀把米，彻底成了一个笑话。这下好了，全京城都知道她堂堂公主，竟然为了一个罪奴顶撞皇后！
乐菁闷头胡思乱想，脑海中每每闪过策水英冷漠的面容就忍不住想要大喊大叫。
她胡乱地将自己的脑袋蒙在被子，蓦地想起了一件事。
前世降露四年年初，以颍川姜氏为首的叛军造反，虽然势头猛烈，却还是被镇压了下来。
而在这之前，皇帝本就忌惮姜氏全族，如今姜尽完好无损，又在围猎场上出尽风头，等同于将姜家的才干明晃晃摊在所有人眼前，只会加重陛下心底的猜忌与防备。
今日她一时冲动，当众为姜尽顶撞皇后，更是如同直白地告诉众人，皇家公主偏私姜相嫡子。这般举动落在帝王眼中，只会往最坏的方向猜想。
乐菁使劲拍了拍自己的脑袋，骂道：“你是猪脑子吗？！重活了两辈子还这么蠢！！”
皇后在入场之初就已经阻拦过她了，可她既要出风头，又想把沈宥赢回来，还惦记着亲眼看见陶言松咽气，完全没理解皇后言外之意，竟把性质最恶劣的事情给忽略了！
乐菁发狠了地捶自己，听得外面守夜的下人心惊肉跳，谁也不敢冒头去阻止公主自残。
正当众奴仆眼观鼻鼻观心的时候，乐菁的房门被“砰”地一声推开，这位喜怒无常的小公主怒气冲冲地出现在门口。
彩叶在她身后急急赶来，拿一斗篷披在乐菁身上，问道：“公主，这么晚了您要去哪……”
披了斗篷的乐菁半句话没说，大踏步迈过门槛，风风火火朝着一个方向去了。
一众侍卫仆从又急急忙忙地跟在公主身后。
何太医睡得正香，房门猛地被人踹开，他一鲤鱼打挺险些从榻上掉下来，睁眼就瞧见乐菁裹挟秋风走来，顿时丈二摸不着头脑：“公主殿下！臣还没穿衣服呢，你这样不太好吧……哎哎！男女授受不亲啊公主殿下！”
乐菁一把将人从被窝里薅起来，逼近何太医耳边，嗓音又急又沉，像是憋了一股气：“恐怕待会就有人来传你进宫救人了，何太医医术高超，活死人肉白骨不在话下，可本公主希望今日那个人，你不必救活。”
陶言松伤成那副样子，只怕把宫里那些御医急成热锅上的蚂蚁也束手无策，最终依靠何太医一手神乎其神的医术，只是迟早的事。
何太医听得有些懵：“啥？公主你在说什么……且不论那人是谁，臣被传入宫中救人，救不活，那可是死罪……”
“你若救活了，本公主也不轻饶你！”
何太医更懵了，他头发乱糟糟的，眼尾还带着几分起床气，眯着眼端详了乐菁好一会，才说：
“医者仁心，臣若是医术不济倒也罢了，可若分明能救活的人却见死不救，臣做不到……”
“你想要什么？”
“什么？”
乐菁凝眉道：“你是本公主的人，父皇不会轻易赐你死罪的。待你回府，想要什么尽管提，本公主都允你。”
“……”何太医努努嘴：“殿下，臣可没忘，之前您也是这样承诺的，可当臣把那个奴隶救活的时候，公主您却出尔反尔……”
何太医说到这里，刻意拉长了语调，眼底带着几分委屈，拢了拢身上歪斜滑落的衣衫，跟乐菁装起可怜来了。
“那不一样。”乐菁叹了口气，如今的她心力交瘁，只想快点结束此事，再把姜尽好好保护起来，安安
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