逼近围猎场边缘有一道陡峭峭壁拔地而起，崖壁嶙峋，石缝间生满盘错老藤，底下云雾翻涌，深谷望不见底。
一身素色劲装的少年攀附在半山崖石上，腰上缠着一根麻绳，麻绳另一端牢牢拴在崖顶的粗壮古木之上。
他指尖牢牢扣住凹凸的岩窝，足下只踩着窄窄一寸青石棱，山风猎猎掀动他衣摆，发丝散乱贴在颊边，目光死死锁在头顶一处向阳石罅。
那石缝覆着一层湿软青藓，一株霍山石斛贴石而生，通体泛着清润淡碧，细叶沾着崖间凝露，在云雾里漾开一层莹白柔光，便是世间千金难寻的霍山石斛。
前世跟随公主围猎的那名猎手就是为了采这灵药险些丧命，可见此物弥足珍贵。
姜尽伸出手，距离石斛只有方寸却因腰上绳索有限，再难前进半步。
在崖顶探出头来的乐菁见此情景，本就心惊肉跳的她更加焦急，脱口而出道：“姜尽！采不到便不要了，你快上来！”
山风卷着云雾扑在姜尽面上，吹得腰间麻绳微微晃荡，身下深谷静得吓人，碎石一落便杳无回音。
他望向崖顶的乐菁，又低头看着近在咫尺的霍山石斛。
霍山石斛又名万丈须，原本生长在四季如春的江南地域，却不知因何偶然落入石缝，侥幸扎根生长起来，因此稀缺贵重，千金难买，若能采得此物，必定会使龙颜大悦，魁首之荣也非公主莫属。
这是他翻身的唯一机会。
“就差一点了，属下再试试！”姜尽抬头喊了一声，略一思索，竟然抬手解了腰间的麻绳。
“你疯了！！”
乐菁失声喊道，在她眼中，崖壁上仅凭十指抠住嶙峋岩缝、足尖卡着浅浅石槽悬在半空，摇摇欲坠的人形哪里是姜尽，那分明是自己活生生的性命啊！
姜尽恍若未闻顶上的呼喊，全部心神都凝在那丛崖壁石斛上。少了绳索束缚，身子终于能往前再倾数寸，他腾出一手，指尖轻贴湿润青苔，小心翼翼顺着石缝刨开石斛盘缠的细根。
乐菁屏息凝神，死死捂住嘴巴，生怕出声扰他分神。就在姜尽成功将石斛从石缝中刨出来的时候，脚下那块窄青石忽然微微松动，几粒碎石顺着崖壁滚落，他身形猛地一晃，骤然下坠！
“姜尽！！”
乐菁登时魂飞魄散，她双腿一软，跪坐在崖边，秋风拂过风干了她眼角的泪水。
半晌，她未感觉到那让人恐惧灭顶的濒死之感，才试探地再次探头出去，见到姜尽双手扒着岩缝，整个人堪堪挂在峭壁上，随风左摇右晃。
“这个该死的……”早知道就不该让他下去！
乐菁又惊又怕，忙拾起绳索，向姜尽那边甩过去，甩了两次姜尽终于能抽出手抓住，沿着绳索缓缓爬了上来。
待到他半只胳膊搭上崖边土石，乐菁立刻伸手使劲拉扯，总算将人完整拽回平坦崖顶。
姜尽从腰间布囊取出保护得良好的石斛，捧在乐菁面前，一句话还未说出，措不及防地便挨了乐菁当头一耳光！
乐菁这一巴掌用了十成十的力气，打得姜尽偏过头，脸颊霎时浮现出通红的五指印，半边脸肉眼可见地肿起来，耳边嗡嗡作响。
乐菁手指颤抖，咬牙切齿地指了他半天，终是道：“跪下！”
姜尽微微一怔，眼中漫过几分茫然，依言双膝一软，跪在乐菁面前。
啪！
又是一记响亮清脆的耳光落在他另一侧脸上，乐菁打得自己掌心又麻又痒，火辣辣的疼。
姜尽手中仍捧住那株石斛，满心疑惑，不解乐菁为何这般生气，霍山石斛不是已经完完整整地到手了么？有了这株石斛，想把沈宥赢回来不在话下。
乐菁低头看着姜尽捧着石斛的指尖血肉模糊，攒到极致的后怕终于冲破怒意，眼泪大颗大颗地砸下来。
“本公主的命令你敢不听了？”她声音颤抖道：“今日若你有什么闪失……”
她话说到一半，顿时噎住，也反应过来自己太过失态，只有她知道自己的性命紧紧捆在姜尽身上，可在旁人看来，她竟是担心一个罪奴到了癫狂落泪的地步。
“……你的命是本公主的，胆敢擅自折损，便等着姜然下去陪你吧！”
最终，她也只放出一句不相干的狠话糊弄过去。
姜尽两颊肿起老高，火燎燎的好像要烧起来了。他嘴唇翕动，终是忍不住道：“公主息怒，属下有分寸……”
正是因为他计算好了每块凸起的岩台，预演了数次可能踩不稳的后果，才敢解开绳索伸手去够那株石斛。
在他的认知中，身处悬崖峭壁生还的可能十之有九，没采到石斛空手面对乐菁的怒火，才是不知道要面对何等恐怖的惩罚。
意外的是，乐菁竟然因为……担心他丧命而责罚他？
她葫芦里卖的什么药？
乐菁略过他而去，衣摆拂在面上，柔软的触感转瞬即逝。
他长睫颤了颤，没有乐菁的命令不敢起身，仍捧着石斛跪在原地。待乐菁上了马走出几步之后，才回过头来斥道：“你还杵在那干什么？等着它一个变成俩吗？”
姜尽连忙起身，将手中石斛小心翼翼地交给随行猎役保管，翻身上马追随乐菁而去。
一声窜天炮响震彻围猎场，姜尽瞄准的一只狐狸受惊，落慌而逃。
他缓缓垂落持弓的手臂，指尖松开紧绷的弦，抬眼望向天边西斜的落日，金红余晖铺满整片猎场。
“回去吧。”乐菁说道。
收猎炮一响，便不能再追逐走兽。
今日所得颇丰，也让姜尽过足了瘾。
他轻点下头，夹了下马腹，两骑踏着满地碎金般的霞光，向返程的方向缓缓行去。
与其他骑队汇入一道时，乐修远老远就看见乐菁二人，调转方向凑过来，对姜尽说：“脸怎么了？被猎物掌掴了不成？”
“皇兄！胜负未分，你这么着急关心我的人做什么？”
姜尽未曾答话，他身旁的乐菁抢着说，语气里带了点撒娇的意味，不动声色地替姜尽解了围。
乐修远瞥过跟在乐菁身后地一行猎役手中的猎物，笑而不语。
笑笑笑，你就要大难临头了！
乐菁悄悄翻了个白眼，暗骂一句。
待所有人马齐聚围猎场空旷的校台处，暮色彻底漫上山林，管事内侍捧着账簿躬身上前，例行清点今日众人的猎获。
乐菁扫了一眼高台，见只有策水英一人扶额坐镇，低声问留在原处等候的彩叶：“父皇呢？”
彩叶道：“陛下有些乏了，便先行回宫了。”
乐菁又问：“父皇瞧见陶言松了没有？”
彩叶面露难色：“瞧见了……陛下很是担心，现下已传旨将宫中顶尖御医尽数召去，守着小陶将军医治。”
这么说，乏了只是借口，陶言松重伤在前，于公于私他都不该有心情继续看围猎了。
乐菁紧锁眉头，无心听内侍唱报猎获，直到念到衡王猎获数目时，她才回过神来。
在场所有人中，乐修远的猎物最为惹眼。侍从费力将那头黑鬃野猪拖拽上前，獠牙锋利，身躯壮硕，是今日围猎数一数二的重货，引得周遭众人侧目称赞。
内侍又高声罗列姜尽所得，在念到“霍山石斛”“野山参”等名贵药材时，不少人纷纷看向姜尽。
“这霍山石斛可是难得一见的珍品，深山险崖才生，寻常入山之人十次也未必能寻到一株，这个前朝罪奴还真有几分本事。”
“不过围猎名次历来都是以猎获牲畜多寡论高下，采再多草药又算什么光彩？不过是旁门左道，上不得台面。”
“嘘——小声些，你不要命了？再怎么说那也是公主的人，轮得到你评头论足么？”
“而且我可听说了，昭华公主和衡王殿下打了赌呢，今日围猎要分个高下，足以见得公主对着罪奴十分看重……”
这些个碎嘴子，议论人也不知道小声些。她这个时候还未像前世那般恶名远扬，这群老臣只当她是个不谙世事只会胡闹的小公主，半点敬畏也没有。
乐菁把这些都听在耳朵里，面上波澜不惊，心底却隐隐不安。
陶言松还剩下一口气没死，完全超出了她的意料。
当初与皇后商议时，预想的局面本不是这般。
心绪纷乱间，她下意识抬眼望向独守高台的策水英，偏巧对上对方投来的视线，眼神中的情绪复杂难辨。
策水英微一启唇，乐菁便心叫不好，果然听见她说：“昭华，怎么回事？”
全场瞬间安静下来，所有细碎议论戛然而止。
“回母后。”乐菁说：“姜尽采来这些药材，个个价值连城，也并非靠什么旁门左道取得，算作猎获搏一个名次，没什么不可吧？”
策水英扶着额头没说话，反而是看向乐修远。
乐修远当即反驳道：“皇妹，这霍山石斛只生长在陡峭崖壁之上，可本王记得……围猎场内山林平缓，并没有这样的地方吧？”
乐菁还未说话，立在她身侧的姜尽便抢先道：“衡王殿下所言不假，围猎场内确实无峭壁险崖。”
乐菁狐疑地看了他一眼——这个家伙，又要用前世所闻居功了。
姜尽继续说：“猎场律令只严明，所有人不得踏过悬崖边界，却从未划分地界只算平地，没说崖壁垂直之上不算猎场疆土。”
他抬手指向西边远山，条理清晰地摆明道理：“悬崖是划分内外的界线，崖壁依附猎场一侧而生，同属圈定范围。小人追赤鹿到崖边，石斛、野山参都长在这面归属猎场的峭壁上，人没有踏出界线一步，所得自然算作今日猎获，不算违制。”
姜尽所言有理，当场赌得众人无言。
“放肆！”
台上的策水英身侧的内侍厉声道：“公主与衡王殿下金枝玉叶、天家贵胄在此议事辩驳，轮得到你一个卑贱侍从插嘴置喙？”
乐菁一脚踢在他的膝弯处，姜尽吃痛，重重跪在地上，发出沉闷的响声。
她对高台的策水英说：“公公说得是，是这下人不知分寸，贸然僭越。儿臣已令他下跪领罪，还望母后息怒。”
看似是顺势惩戒姜尽，实则一跪便堵死了公公继续发难的由头，先认下失礼之过，让策水英无话可说。
“皇后娘娘，公主殿下，请容老臣说一句。”
两侧席上，忽然有一个苍老的声音传来，乐菁循声望去，心道：老不死的，你凑什么热闹？
说话这人是当朝内阁阁老，更是前朝的吏部侍郎，处处被姜尽的父亲姜仪玄
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