却说贾琏与平儿从王府回来，天色已将擦黑。祠堂里只点着一盏油灯，尤氏在灶下温饭，许氏替贾蓉补一件破袍，贾珍坐在廊下，手里捏着一截干柴，半晌不曾劈下去。听见车声，他便站起身来。

这两年同去戍边，风霜患难磨尽了从前的嫌隙，贾珍与贾琏早已不似往日各怀私心、彼此疏淡，竟成了生死相依的患难之交。贾珍素日嘴硬，不肯露半分悔意，心里却时常自省：早年只知嬉游，荒疏家政，一味奢靡胡闹，若非如此，宁国府何至于连根倾覆、举族飘零？贾琏得了那二百两银子，却并无携平儿独去过活的念头。

贾琏进了门，将怀中的银包取出，放在桌上。那银包落下去，沉甸甸一声响。贾蓉先忍不住问道：“多少？”平儿道：“二百两。”屋里几个人俱静了一静。

从前在府里，二百两银子恐怕不过一席酒、几件衣裳、房里半月的花销。如今搁在这张破桌上，却似六口人的性命一般。

贾珍伸手按了按那银包，半晌道：“舅老爷还肯认这门亲，难得。”贾琏便将王子腾借院赠银、并嘱他去祭凤姐的话，一一说了。说到凤姐的坟，平儿低下头去拭泪；贾琏也停了一停，方接着说完。

贾珍听了，并不多言，只道：“明儿先去给凤丫头烧纸。她活着时，跟咱们有多少是非；如今人死了，什么也该放下了。”尤氏端了饭来，几个人围着破桌坐下。饭不过是粗米粥，几碟青菜，另有一小碟咸鱼。

贾珍看着桌上的银子，又看看众人，忽道：“银子不能坐吃。”贾琏道：“我也是这话。二百两看着不少，六口人吃穿住用，若没个进项，一年半载也就散了。”贾蓉道：“那做什么呢？种田咱们不会，挑担卖力也不是长法。”贾珍冷笑一声，道：“到了这个时候，还说会不会？真饿急了，什么不会？”

话虽如此，众人心里都明白。他们这几个人，从小长在钟鸣鼎食之家，真要同庄户争田、同脚夫争力，未必争得过。贵州两年，只教得吃苦，却不曾教得如何在金陵市面上安身立命。

一时无人说话。平儿在灯下替贾琏盛了半碗粥，忽道：“我倒想起一件事来。”贾珍道：“你说。”平儿道：“咱们不会种田，不会织布，可几位爷从小在府里，见过的东西多。鼎彝字画、古玉旧瓷、屏几瓶炉，真假好歹，总比外头寻常人看得准。金陵城里若有那官宦人家被抄没，家中物件由官中发卖，那些管事的多半不识货，只按堆估价。若拿这二百两做本钱，拣出那真正好的，再将那所小院临街的前屋开个铺子，或者能试一试。”

贾琏眼睛一亮。贾珍却未立刻说好，低头想了半日，方道：“古董这行，眼力是眼力，名声是名声。咱们如今是什么名声？”

平儿道：“正因如此，才要做得干净。宁可少赚，不可骗人。外头人若知道掌眼的是从宁荣府里出来的人，未必全是坏处。败了家的人，旁的没有，这双看过好东西的眼睛，总还在。”这话说得平平淡淡，贾珍听了，却似被针扎了一下。他抬头看了平儿一眼，忽然笑道：“好。到底你比我们明白。咱们从前把好东西都摆坏了，如今倒要靠认得这些东西来吃饭。”

贾琏道：“铺子叫什么名号？”贾蓉道：“叫荣宁斋？”贾珍立刻摆手：“不许。”众人都看他。贾珍道：“荣也好，宁也好，都过去了。拿旧府的名号招摇，是嫌祸还不够么？”

他想了想，道：“就叫‘存古斋’罢。”贾琏道：“存古？”贾珍道：“东西旧，眼力也旧。人活到这一步，能存一点是一点。存物，也存个念想。”众人听了，都觉这名字稳妥，便定了下来。

次日一早，六人便搬进那处离闹市不远的小院。接连几日，齐心协力收拾齐整，竟将“存古斋”开了起来。

又过了两日，贾珍、贾琏换了半旧却干净的衣裳，往官卖处去。那地方原是官署的一处偏院，抄没来的桌椅屏架、瓷器铜炉、字画书册，堆得满院都是。管事的只嫌占地方，催人快买，并不细看。

贾珍一进门，神色便变了。从前他在宁府看惯珍玩，心中只当作富贵排场。如今这些败落人家的物件，横七竖八堆在泥地上，倒像是把另一家的魂灵拆散了摆在这里。他站了一回，才弯腰去看。

贾琏低声道：“大爷，这屏风如何？”角落里斜靠着一架小插屏，灰蒙蒙的，脚座还缺了一角。贾珍伸手抹去浮灰，见木色沉紫，雕工深细，便道：“莫盯着瞧。”贾琏会意，转身去翻旁边一堆旧书画。翻到一卷破绢，边角虫蛀，轴头也裂了。他展开一寸，见山石用笔苍润，便立刻合上，只道：“这东西残了，拿回去糊墙罢。”管事的笑道：“糊墙也罢，垫桌也罢，一并拿走，省得我搬。”两人东挑西拣，竟用二十余两银子买下一车旧物。

平儿和许氏打水擦拭，尤氏在旁铺布晾晒。灰去之后，那插屏纹理渐显，竟是一件极好的紫檀旧器；那卷残画虽破，笔墨却不俗。贾蓉看得咋舌，道：“这若在从前景府里，只怕也不算寻常东西。”贾珍道：“从前府里好东西太多，人反不知惜。如今少了，倒看得清了。”

“存古斋”门前只挂了一块木匾，字是贾琏写的，虽不甚高明，倒也端正。前屋摆物件，后院住人。贾蓉守柜，见客便起身招呼；平儿在里间记账；尤氏与许氏在后院做饭缝补，闲时也替店里擦拭器物。

起初几日，并无几个人进来。偶有客人看一看，嫌价钱高，转身便走。贾蓉急得要降价，贾珍道：“真东西不怕等。”

又过了几日，一位老者踱进来，拿起一尊前朝五彩罐看了许久，问道：“这罐子怎么卖？”贾珍不忙报价，只道：“先生先看。”老者回头看他，道：“你也看得出？”贾珍道：“看得出几分，不敢说尽。”两人便对着那罐子的画工、釉色、大致来历，慢慢说起来。老者越听越惊，临走时虽未买那罐子，却买了一方旧砚，又留下一句：“这铺子的主人，倒不是外行。”

这话传出去，来的人便渐渐多了。也有人专来探看，道：“听闻这里掌眼的，是从前金陵贾家的珍大爷？”贾珍听见，只淡淡道：“从前的事，不值一提。如今不过开铺子糊口。”来人笑道：“到底旧家出来的，眼力不假。”贾珍也不接这话，只拿起一只瓶，道：“这件是晚仿，不可当真古买。若只图摆设，价钱便宜；若要传家，另看别的。”

那人倒愣住了。如此几回，反倒替“存古斋”立了口碑。人人都道这铺子虽不大，货也不多，却不欺客。贾珍、贾琏掌眼，贾蓉守铺，平儿管账，一家人竟渐渐有了进项。

只是这日子并非骤然兴旺。也有看走眼的时候，也有压了货卖不动的时候，也有债主催钱的时候。最难的一回，贾琏看错一只所谓宋官窑小瓶，赔了十几两银子，夜里独坐院中，一言不发。平儿陪他坐了半晌，道：“赔了便赔了。人还在，眼还在，明日再瞧。”贾琏苦笑道：“从前输十几两银子连眼都不眨，如今倒像剜肉。”平儿道：“从前输的不是自家的命，如今是。”贾琏听了，低头许久，道：“你说的是。”

日子便这样一点一点立住了。后来平儿有了身孕，许氏也有了身孕，小院渐渐窄狭。贾珍便与贾琏商议，将前些时积下的银子分出一半，在隔两条巷子处另租了一处小宅，自己带着尤氏、贾蓉、许氏搬过去。贾琏不肯，道：“如今好容易聚在一处，大爷何必分开？”贾珍道：“不是分家，是让孩子们有地方落脚。铺子仍是一处，账仍是一处。咱们从贵州活着回来，便不是两房各过各的了。”贾琏听了，便不再多说。

平儿生下一子那日，贾琏在院中来回踱了一夜。听见婴儿啼哭，他竟扶着门框落下泪来。许氏后来也生下一女，贾蓉抱着孩子，两手都不知往哪里放。尤氏看着这两个新生的孩子，想起宁国府那些荒唐旧事，半晌只念了一声佛。

自平儿生了儿子，贾琏与平儿商量，写了封信给老太太报喜，又说起想将巧姐从刘姥姥家接来金陵的意思。他又请隔壁一位老秀才将文笔润了色，信中先给贾母请安，禀了添丁之喜，又说了金陵开店的始末，末了委婉道：欲托人将巧姐接来，父女团聚，也便平儿照看。写毕封好，托进京的商客捎到葱市口去。

贾母接到信时，正歪在榻上。叫贾兰念给她听。前头那些话，贾母听得连连点头，道：“琏儿总算长进了。”及至听到要接巧姐去金陵，贾母眉头微微一皱，半晌没有言语。她让鸳鸯将信收好，道：“容我想想。”

过了两日，贾母将贾兰唤至跟前，道：“你琏二叔那信，说要接巧姐去金陵。我思量了两日，终觉不妥。你替我写封回书，把这话说与他听。”

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