前回说到薛蟠与妻子周氏商议，要将薛姨妈接来四川。这桩事从此便萦绕在他心头，日夜难安。周氏见他近来心事重重，知他心中所系不止母亲一人，便道：“老太太在京，姑娘自然放心不下。只是姑娘年岁也不小了，总不能一辈子守在老太太身边。你既有心接老太太来奉养，也该替姑娘想个长久的计较。”

薛蟠听了，搔首道：“这话我也想过。只是我这个妹妹，从小主意比我大，眼界也高。如今薛家落到这步田地，我便有心替她寻个人家，也不知哪里才配得上。况且我在四川，名头又不便明说，若把她也接来，难道叫她一辈子跟着我藏头露尾不成？”

话虽如此，薛蟠终究请人代笔，修书一封，托可靠的客商捎往京中。信中先禀自己在川中渐渐安顿，感念母亲这些年多方接济，如今虽不敢称富足，衣食家用尚可支撑；又说另娶的妻子周氏已生一子，甚盼祖母一见；末了再三恳求薛姨妈往成都同住，俾得晨昏定省，稍尽人子之心。至于宝钗一节，薛蟠写到后来，终不敢替母亲作主，只写道：“妹妹终身大事，儿远在千里，不敢妄言。惟愿母亲细思，勿因儿一人之故，反累妹妹无所归着。”

这封信辗转到了京中。薛姨妈展看之时，先喜得落泪，后又对“已有一子”四个字看了半晌，口里只念：“阿弥陀佛，总算薛家还有后了。”宝钗在旁接过信来看了，也觉欣慰。只是见薛蟠再三请母亲入川奉养，便知母亲心里必有波动，因不开言，只静静坐在一旁。

薛姨妈将信折了又折，搁在膝上，叹道：“你哥哥从前虽混账，如今到底也晓得些人事了。他既有了儿子，我这做娘的，不去瞧瞧，心里也放不下。”宝钗道：“哥哥在外这些年，妈日夜牵挂。如今他既安顿了，又有了侄儿，妈自然该去看看。”薛姨妈抬头看了她一眼，道：“我去了，你呢？”

宝钗微微低头。这一个“你呢”，倒把母女二人都问住了。屋里静了半晌，窗外风吹帘钩，轻轻响了一声。宝钗方道：“我自然随妈安排。”

薛姨妈听了，眼眶便红了，道：“我岂不想带你同去？只是你哥哥那里，到底是避祸起家，根基还浅。他如今虽有妻儿，过的是他的小日子。我去，是母亲投奔儿子，名正言顺。你若同我去了，却算什么呢？一个未嫁的姑娘，千里迢迢寄在兄嫂门下，住一日两日还罢了，难道住一世？到了那里，亲戚故旧一概没有，你的终身又托付给谁？”

宝钗听到这里，心中一酸，却仍平静道：“妈说得是。”薛姨妈又道：“我若只顾自己晚年有你在身边，便将你带到四川去，倒像把你一生都推到生地方去了。我这个做娘的，如何忍心？”

宝钗低声道：“妈不必如此。女儿知道妈的心。”薛姨妈拿帕子按了按眼角，道：“我想来想去，竟没有个两全的法子。你哥哥那里，我不能不去；你这里，我又不能不管。若我一走，你便无名无分地留在京中，终非了局。若跟我去，又怕把你的路走窄了。”说到此处，她忽然停住，像是想起了什么，却又不肯轻易说出口。宝钗见母亲欲言又止，心里也隐隐明白几分，只低头不语。

过了两日，薛姨妈到底往葱市口去见贾母。贾母正坐在圈椅上，听鸳鸯回些日常琐事，见薛姨妈来了，忙命让座，又问宝玉身子如何。薛姨妈一一答了，说宝玉近来饭量添了些，夜里也比先前安稳。贾母听了，方略略放心。二人说了一回闲话，薛姨妈便将薛蟠来信之事说了，又道他在川中已有妻儿，苦劝自己去同住奉养。贾母点头道：“这是好事。你这一辈子为儿女操心，如今儿子若真能奉养你，也算老天爷还肯留一点安慰。”

薛姨妈叹道：“话虽如此，只是我这边还有一桩放不下的。”贾母看着她，道：“你是说宝丫头？”薛姨妈轻声道：“老太太最明白。我不是没想过带她同去。可四川山高路远，她哥哥那里虽说安顿了，到底是避祸去的，根基不深。况且他已有妻儿，我去，是做母亲的享儿子奉养；宝丫头若去，便成了未嫁的姑娘寄住兄嫂家。短住还可，日久便不是个了局。到了那里举目无亲，她的终身又往哪里寻个稳妥人家？”

贾母听了，半晌不语。薛姨妈又道：“若留她在京中，我这一走，也不像话。她年纪已不小，薛家又败了，我这做娘的若不先替她安顿，便是闭不上眼。”贾母慢慢道：“你这话，我何尝不明白。姑娘家最怕没个名分、没个归处。宝丫头这样的孩子，若带到千里外的生地方去，倒真委屈了她；若留在京中无着落，也委屈她。”薛姨妈低头道：“我原不敢开这个口。”贾母看了她一眼，心里已明白她所指，却不急着说破，半晌方道：“既是这样，总得有个妥当的法子才是。”

薛姨妈停了半晌，方低声道：“宝玉这孩子，是我从小看着大的。他心里原有谁，老太太比我还明白。我也不敢说宝丫头能替了谁。只是如今林姑娘已经去了，宝玉也从死里回来了，两家又都到了这般田地，哪里还说得到图什么富贵体面？我只想着，宝丫头同他自小相识，彼此性情虽不同，倒是知根知底。若他身边终究要有个人照看日用、相伴过活，宝丫头未必不是个能担的。”

说到这里，薛姨妈的声音低了下去：“我这话，若不中听，老太太只当我没说。”贾母闭了闭眼，屋里一时极静。外头窄巷里有人叫卖豆腐，声音远远传来，倒显得屋里更沉。

良久，贾母道：“你没有说错。”薛姨妈抬起头来。贾母缓缓道：“宝玉的心，我知道。颦儿那孩子去了，他心里空了一大块。这个空，不是谁能填的。我也不愿叫宝丫头去替谁。人死了有死了的情分，活着的人也有活着的日子。宝玉若一辈子只抱着死人的影子，便是我这个老婆子疼他，也不能眼看着他这么过。”薛姨妈听着，不觉落下泪来。

贾母又道：“宝丫头是个好孩子，稳重、明白、能忍，也能担。只是她若嫁宝玉，便不是嫁进富贵窝里，是嫁进我们贾家这一片败后的余灰里。你这个做母亲的，须先想明白。”薛姨妈忙道：“如今薛家又何尝还有富贵？我若还图那些，便不敢开这个口了。我只求她有个正经名分，有个知根知底的人家，有个老人能替她说句话。宝玉虽经了大难，到底心地不坏。老太太还在，便是她的依靠。”

贾母叹了一声，道：“我老了，未必还能依靠几年。但只要我在一日，便不会委屈她。”薛姨妈忙起身道：“老太太这话，叫我怎生当得起。”贾母摆手叫她坐下，道：“你先别急。此事不是你我两句话便定的。宝玉那里，宝丫头那里，都要慢慢看。尤其宝玉，他刚从死里回来，心还没完全落到人间，不能逼他。若逼急了，反坏事。”薛姨妈点头道：“我明白。”

贾母又道：“宝丫头那里，也不可只当她是听话的孩子。她虽孝顺，却不是没有心的人。你须问她。若她不愿，谁也不可强她。”薛姨妈听了，心中反而安定些，道：“老太太想得周全。”贾母道：“不是周全，是吃过太多不周全的亏了。”二人相对一叹。

那日回去后，薛姨妈便寻个清静时候，将与贾母所谈，略略说与宝钗。宝钗听着，脸色虽平静，手中却慢慢停了针线。

薛姨妈道：“我只问你一句。你愿随我去四川，我便不提这桩事。你哥哥那里虽远，到底是骨肉至亲。娘带着你走，也不是不能。”

宝钗沉默许久。灯影落在她脸上，照得眉目愈发清淡。她轻声道：“妈带我去四川，起初自然是母女团圆。只是哥哥那里已有嫂子、有侄儿。妈去了，是一家子团圆；我去了，却多了一个无着落的人。妈与哥哥总不能替我在四川寻人家；便寻着了，人生地不熟，也未必知根知底。”

薛姨妈泪又落下来，道：“这么说，你是愿意……”宝钗没有立刻答。过了一回，方道：“宝兄弟心里苦，谁不知道？林妹妹的事，不是成一门亲便能过去的。女儿不敢说能怎样，只是如今两家到了这一步，若老太太和妈都觉着这是个可以安身的法子，女儿也没有推辞的理。”

薛姨妈哽咽道：“我的儿，我这是委屈你了。”宝钗抬起头，反握住她的手，道：“妈去四川，是尽母亲之情；我留下，也是尽我的分。人这一辈子，哪里能只拣不委屈的路走？”这话说得平静，薛姨妈却听得心如刀割。

宝钗又道：“只是有一件事，妈须答应我。”薛姨妈忙道：“你说。”宝钗道：“妈若去四川，须带莺儿去。”薛姨妈一怔，道：“莺儿是你身边最贴心的人，你如何少得了她？”宝钗微微一笑，道：“山长水远，一路冷暖饮食，总要有个熟悉的人照应。莺儿跟了我多年，最知道我的心。她去服侍妈，便如我在妈身边一样。”

贾母这边，送走薛姨妈后，独自在屋里坐了好久。鸳鸯进来添茶，见贾母神色凝重，不敢多言，只轻轻将茶盏搁在炕几上。

两个月后，贾母忽然道：“明儿你叫宝玉来，就说我想他了。”鸳鸯应了。

宝玉这日身子尚好，进来请安

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