却说薛蟠几年前得了老苍头报信，知京中已起大祸，官兵往薛家拿人，唬得魂飞魄散。那老苍头又转述薛姨妈之意，只说：“大爷万不可回京，若能在外保全性命，便是替太太留一条根。”薛蟠虽素日莽撞，到了性命关头，也知轻重，当下将手中货物草草发卖，连夜往川中去了。

川中有一旧交，姓李，名德茂，世代经营药材，与薛家素有往来。见薛蟠狼狈投来，倒也仗义，将他安置在后山一处僻静院落，供给饮食，只嘱他不可轻易下山。薛蟠初时终日惊疑，风吹草动便疑官兵追至，连酒也少吃了。过了数月，薛姨妈又辗转捎来口信，说海捕文书只在京城、金陵一带追查，川中尚无动静，他才略略安心。

如此过了一二年。薛姨妈与宝钗又陆续变卖京中、金陵旧业，将银两暗中寄与薛蟠。薛蟠从前只知挥霍，哪里懂得银钱来处；如今困在山中，身边无人奉承，反倒渐渐知道母亲妹妹为他受了多少煎熬。李德茂见他不似从前那般胡闹，便教他些药材、川盐、布匹生意的门路。薛蟠本是商家子弟，并非全无根底，只是从前被酒色财气蒙了心，如今一旦收心，竟也学出几分样子来。

忠顺王暴毙之后，朝堂更迭，海捕文书渐渐无人过问。薛蟠得了消息，胆子便大了起来，索性下山，到了成都府。他不敢再用“薛蟠”二字，怕惹人耳目，便改回自己原来的表字——文龙，对外只称“薛文龙”。那四川本是天府之国，商贾云集，薛蟠仗着手里有些本钱，又借着李德茂的人脉，先做川盐生意，又往南粤贩运药材、蜀锦，一来二去，竟也赚了不少。他渐渐学会了精打细算，不再像从前那样挥金如土，待人接物也沉稳了许多。

这其间，经李德茂做媒，薛蟠娶了一房妻子。那女子姓周，名淑贞，原是成都一户清白人家的小姐，父亲是个落第秀才，家道虽贫，却知书达理，性情温婉。相处日久，竟真心喜欢上了她。周氏不嫌他从前荒唐，也不嫌他逃犯身份，只说：“从前的事过去了，往后好好过日子便是。”薛蟠听了这话，险些落下泪来。

成亲之后，薛蟠越发勤谨，生意也越做越顺。他时常想起母亲，想起自己年轻时惹了多少祸事，教母亲操了多少心，又想起妹妹宝钗，想起她从小替他担惊受怕。每想到这里，心里便像针扎一般。

不久，周氏为薛蟠诞下一子，自从有了儿子，薛蟠更想念母亲，盼望有一日母亲能见到孙儿。

这日，薛蟠从店号里回来，周氏正坐在灯下替他作鞋。薛蟠看着那针线，忽然想起小时候母亲也常这样亲手为他作针线，心中一酸，道：“我这一辈子，最对不起的是我娘。年轻时不懂事，只知道惹祸，如今想孝顺她，她却在千里之外。”周氏放下针线，轻声道：“那就接她来成都住。老太太辛苦了一辈子，也该享享福了。”薛蟠点头道：“我也是这个主意。只是我妹妹宝钗还在京中，老太太未必肯撇下她来。

再说贾珍等一行六人抵了金陵，先往城东郊外贾家祠堂安身。此祠乃是旧族祖产，向来不在抄查之列。屋舍虽年久朽敝，墙垣斑驳，终究有了片遮风避雨的栖身之地。

安顿已毕，平儿一旁提点贾琏，道如今既至金陵，理当前去拜望凤姐伯父王子腾。贾琏闻言，方才猛然醒悟。待到次日午后，二人雇了一头驴车，一同入城。

贾琏与平儿一路行至王府门前。门上前番旧识认得贾琏，忙不迭入内通报。未几，里面传出话来：“请琏二爷进见。”

王子腾正静坐书房，见贾琏走入，抬眸打量。只见他面色黝黑，身形消瘦，身上衣袍亦是旧布褪色，再无半分往日锦衣纨绔的气派，心头先自一酸。贾琏快步上前，屈膝请安：“侄儿拜见伯父。” 平儿随在身后，亦敛衽福身，低声道：“奴婢平儿，给伯父请安。”

王子腾抬手虚扶，道：“罢了，都起来一旁坐罢。” 又命侍仆奉上新茶。贾琏、平儿在下首侧身落座，不敢僭越。

片刻沉寂过后，王子腾缓声言道：“你们从贵州一路辗转归来，想来甚是劳顿。”

自朝中没了忠顺王，对王子腾的威胁少了许多，他已无须称病深居简出，但也已对朝政失望，年纪也大了，甘心过起了云淡风轻的日子。

王子腾沉默片刻，道：“你们从贵州回来，一路辛苦。”贾琏道：“托伯父的福，总算平安回来了。”王子腾微微颔首，长叹一声：“回来便好。你府中前后变故，我亦时时挂怀。如今老太太尚在京中，身子虽还硬朗，心中苦楚，却可想而知。咱们这样的世族，落到这般田地，纵有千言万语，也无从说起。”

言及忠顺王暴亡一事，王子腾面上掠过一抹冷笑：“此人在世之日，构陷良善，害过多少人家。如今一朝身死，竟连个上门吊唁、焚香祭扫的人都无。往日依附他的一干党羽，如今树倒猢狲散，大半已然收监入狱。我早些年抽身退步，闭门养闲，倒侥幸躲过这一场滔天风波。”

贾琏道：“伯父远见，自是有福之人。”王子腾摇首道：“何来福气，不过是造化使然。当年若是贪恋权位，不肯急流勇退，如今我也未必能安然坐在此处，与你闲话家常。”

说罢，他放下手中茶盏，目光落向贾琏，正色问道：“你媳妇之事，想来你已然知晓了？”贾琏垂下眉目，语声低沉：“略有所闻。听说伯父遣人接她来金陵调养，不料行至城外，终究没能撑住……”

王子腾叹了一声，道：“她临死之前，跟身边人托话给我，要回王家祖坟安葬，我答应她了。你们还没祭拜过吧？”贾琏脸色一黯，低声道：“侄子昨日方到，住在祠堂那边，还没顾上……”

贾琏低下头去，半晌说不出话来。他心知凤姐是因为做了那许多事，无颜进贾家祖坟，他与凤姐之间积怨不少，可昔日恩爱情分终究真切，此刻忆起前尘，胸中百感交杂，五味翻腾。平儿在旁边，已是拿帕子按着眼角。

王子腾又道：“她是王家的女儿，心气太高，手也太狠。可人死了，王家不能叫她做孤魂……”贾琏忙道：“是侄儿不好。凤姐嫁到贾家，是我没有护好她。”王子腾摇了摇头，道：“说这些也无益了。你既然回来了，明日带平儿去她坟上看看。”

贾琏应道：“是。侄儿明日一早就去。”王子腾又望了平儿一眼，语气添了几分温煦：“你是个忠厚妥当的人，凤丫头在世时，常夸赞你。如今你跟了琏儿，也算有了依靠。凤丫头若是在天有灵，必然也为你安心。”平儿含泪道：“平儿不敢忘奶奶昔日恩情。”

王子腾又道：“你们如今住在祠堂那边，到底偏僻了些，我在城内有一处小院，临着街，原是给亲戚住的，如今空着。你们搬过去住罢，也好做点小营生，安身立命。”

贾琏起身谢道：“伯父如此周济，侄儿实在无以为报。”王子腾摆手道：“说什么报不报的。你终究是凤丫头的夫君，你我便仍是一家人。”

说着，命人取了两封银子出来，放在桌上。贾琏看着那银子，鼻子一酸，几乎落下泪来。他忍住了，躬身道：“伯父的大恩大德，侄儿记在心里。”平儿也起身谢了。

贾又闲坐片刻，琏见王子腾面露倦色，便起身告辞。王子腾送到书房门口，又嘱咐道：“明日去上坟，也替我烧些纸钱，就说……就说我这个伯父记挂着她。

出了王府，两人又顺便在街上置了些简单过日子物件才出城。上了驴车。平儿靠在车壁上，低声道：“伯父是好人。”贾琏点了点头，又加了一句：“更是个通透聪明人。”他心里想起凤姐，想起她活着时的泼辣爽利，想起她死时的凄凉孤寂，只觉得胸口堵得慌。驴车吱吱呀呀地往东郊去了。暮色渐浓，街边的店铺次第亮起灯来，星星点点，贾琏默默望着这座他既熟悉又陌生的城。

却说宝玉自大观园归来，虽则触景伤情，那心头郁结，倒像被山风吹散了些。精神日渐好转，脸上也圆润了，行路也不须人扶。只是成日闷在薛家这小院中，未免无聊。薛姨妈见他闷得慌，便叫宝钗多陪他说说话。从前那些姐妹，死的死，散的散，远的远，眼前能同他说几句诗词书画、又不至触动太深伤心的，竟只剩了宝钗一人。

宝钗便常携些字帖、画册过来，起初只说：“这是从前留下来的，你瞧瞧可还入眼。”便与他坐下同看。宝玉于笔墨上本极挑剔，见一幅山水，便说此处皴法太板；见一幅仕女，又说眉眼虽工，却少了神气。宝钗听着，也不急辩，只偶尔道：“若只求神气，不求法度，又恐流于轻滑。”宝玉便看她一眼，道：“姐姐这话倒像从前教我读书。”宝钗笑道：“从前劝你读书，你不爱听；如今说画，也算换个法子了。”宝玉听了，也笑了。这样的笑，在宝玉脸上已许久不见。不是从前那样一笑便带出多少痴缠，也不是大病初愈时勉强应人的笑，只是忽然觉得一句话好，便笑了一下。宝钗看见，心里倒松了些。

此后，二人有时同去葱市口给贾母请安。宝玉去时，贾母自然欢喜，宝钗在旁替他添茶、递帕，也不多话。贾母每每瞧在眼里，嘴上只说“宝丫头稳重”，心里却另有一番思量。

又有时宝玉要往文华斋去，宝钗也随他同往。起先不过是替自己挑些纸墨，后来去得熟了，便也不拘。江玉韬见他们来，总让到后院书房，烹一壶茶，取出新收的书画、印谱、旧砚，任他们慢慢品玩。

宝钗初见江玉韬时，便觉此人异于寻常男子。他待宝玉极亲，却不失分寸；待袭人极敬，却并无寻常夫妻在人前那般有意遮掩的局促；待自己则更奇，既不殷勤，也不回避，说话只照事情本身说去。问纸，便说纸；问墨，便说墨；谈起江南旧画，便说画中水气；说起店中生意，便说市价涨落。目光清正，语气温和，竟使人忘了男女之别。

宝钗心中暗暗纳罕。她自幼在亲戚家来往，最知礼法分寸。与外男说话，哪怕隔着帘子，也总有一层看不见的界限。偏在江玉韬这里，那层界限像是仍在，却不压人。她说不出缘故，只觉此人身上有一段极深的隐痛，又有一段极静的自持，仿佛早被世情翻过去一回，如今再不以世俗眼光看人。她因此渐渐同他说得上话。江玉韬称她“薛姑娘”，她称他“江先生”，一个问得明白，一个答得妥帖，倒也成了熟人。

宝玉却极爱文华斋后头那间小书房。屋子不大，窗外一株老槐，日影斜时，落在案上，书页间便有了柔柔的光。宝玉在那里，或与江玉韬论画，或只翻书。宝钗在旁挑纸，袭人替他们添茶。四人一处，并无半分热闹，却也不觉冷清。

一日宝玉看宝钗，道：“我如今也不知该做什么。”宝钗道：“不知道，便先养身子。能吃一碗饭，便先吃一碗饭；能走半里路，便先走半里路。旁的事，慢慢再议。”宝玉低头望着茶盏，半晌道：“宝姐姐如今不劝我立身扬名了

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