随着黛玉与宝钗前嫌尽释，大观园另一处的晴雯，对袭人的态度亦在悄然转变。曾几何时，李嬷嬷吃了宝玉特留给袭人的酥酪，晴雯便要借题发挥；更莫提昔日袭人脱口一句“我们”，立时招来她多少尖酸讥讽。而今这般光景却已不同：她不肯再为难刻薄袭人。且看她处置偷窃的坠儿时，张口便是：“连袭人使她，她背后都骂！今儿务必打发她出去。”而到今次怡红院中几番事故，晴雯与袭人往来应对，言语间竟再寻不着原来那些芥蒂。

这日，宝玉房里的芳官因干娘何婆偏心，拿亲女小鸠洗剩的水与她洗头，便吵嚷起来。晴雯先说芳官：“不知分寸的东西！才得些脸，就轻狂起来。”袭人却道：“一个太不公，一个也太恶。”说着便取了沐具，命芳官另去梳洗。未曾想那婆子羞恼成怒，竟抬手打了芳官。宝玉在内听见哭声，急着要出来训斥，被袭人拦住。

晴雯见何婆动手，顿时火起，指着她便骂了几句。那婆子不知进退，竟还回嘴。袭人见晴雯动了真怒，想起她前番撵坠儿已招怨不少，忙唤麝月：“晴雯性子太急，你去震慑几句。”晴雯听得这话，便立时收声。麝月上前一番绵里藏针的话，说得何婆无地自容，讪讪而退。一场风波，袭人维护晴雯周全，晴雯亦肯听她调度。二人这般默契，倒比从前一个暗含机锋、一个绵里藏针的光景，认真不同。

这日，宝玉房里的丫头春燕行至园中山坡处，恰见宝钗的丫鬟莺儿坐在石上编柳条花篮。春燕提起她母亲何婆前日与芳官大闹一场，正说着，又见黛玉处的藕官与宝钗处的蕊官携手走来。春燕不免又向她二人抱怨起自家姨妈—蕊官的干娘那日如何为难藕官，还说起她姑妈如今专管这一带花草，脾气愈发不大好。

话音未落，她姑妈已拄杖走来，听见几句，不由分说便举杖往春燕身上打去。恰在此时，何婆也寻了过来，那大姑子便向她数落春燕的不是。何婆本就因前日与芳官争吵余怒未消，此刻听姊姊一说，更是火起，一把扯过春燕，口中污言不绝，举手便打。春燕哭着往怡红院奔去。一进院门，恰撞见袭人，忙扑上去抱住哭道：“姑娘救我！我娘又打我了！”

袭人见何婆追来，沉下脸道：“成日家打完干的打亲的，真没个王法了！”何婆素知袭人性情温和，竟顶撞道：“姑娘别管我们闲事！都是你们纵的！”晴雯在旁听得火起，却记起前番袭人嘱咐，只冷眼使了个小丫头去请平儿。不多时，那小丫头回来传平儿的话：“既这样，撵出去便是，告诉林大娘在角门外打她四十板子。”何婆这才慌了神，满口告饶不止。晴雯仍主张逐出，倒是宝玉与袭人心软说情，她也就此收声，不再多言。

话说王夫人近日外出，赵姨娘便唆使夫人房中丫鬟彩云，为贾环从屋里顺些物件。这府中丫鬟多嫌贾环形容猥琐，独彩云待他不同。这日贾环从芳官处得了一包以为是蔷薇硝的茉莉粉，兴冲冲拿来赠与彩云，不料反遭她几句奚落。赵姨娘在旁听得，一股无名火直冲，怒气冲冲往外走。才出房门，正撞见蕊官干娘夏婆子。那婆子本就积怨在心，见机便极力挑唆，火上浇油。赵姨娘一时壮了胆，直闯怡红院寻衅。恰值宝玉不在，她揪住芳官便是一顿打骂。四周那些素日嫉恨芳官的老婆子们，见状无不暗暗称快。

芳官受辱的消息顷刻传开，正在园中嬉戏的藕官、蕊官当即唤来葵官、荳官，四人一拥而上，将赵姨娘团团围住，撕衣扯发，撞作一团。晴雯等人素来厌恶赵姨娘，表面拉架，实则旁观。晴雯见袭人左拉右劝，手忙脚乱，忙命春燕急请探春。不一时，探春携尤氏、李纨赶到。尤李二人不好多言，只喝止四人。探春劝走赵姨娘，婉转责备之余，心下暗忖：姨娘虽愚，未必敢独自来此胡闹，必有挑唆之人。艾官悄悄回禀，道是夏婆子从中作梗。探春虽听在耳里，却知艾官与芳官等原是一党，不肯据此为实，唯有独自闷闷不乐。

那夏婆子的外孙女蝉儿，正在探春院里当差。这日翠墨将艾官告密之事说給与她知，婵儿忙悄悄传话与外祖母。夏婆子得知，又惊又怒，却不敢声张。恰逢蝉姐儿去厨房传饭，又被芳官寻衅羞辱一番，这仇怨便又深了一层。芳官自与干娘争执占了上风，自觉有了宝玉宠信，不免意气洋洋。厨房柳家媳妇见势，便央她将女儿五儿荐进怡红院当差。芳官满口应承，又向宝玉讨得半瓶玫瑰露赠与五儿。

柳嫂子欢喜不尽，分了一半送去给守门的侄儿，那门房刚从粤东官员孝敬的茯苓霜中克扣了些许，她嫂子便回赠了一包茯苓霜。五儿知道了便包了一半要送芳官。这时迎春房里的司棋派小丫鬟莲花儿来要碗炖鸡蛋，柳家媳妇一向势利，推说没有，与莲花儿争执起来。莲花儿回去添油加醋一回，司棋闻言大怒，带着小丫头们直闯厨房，翻箱倒柜，将菜蔬撒得满地。柳嫂子只得忍气吞声。而五儿揣着那包茯苓霜欲往怡红院寻芳官，谁知月夜下竟撞见巡夜的林之孝家的。这一撞，又撞出一场风波来。

原来王夫人屋里失窃，玉钏儿察觉后报与林之孝家的，却久无线索。这日巡夜，偏见五儿鬼祟，搜身得了茯苓霜，又往厨房查获玫瑰露瓶。林之孝家的不敢耽搁，立时回明平儿与凤姐。五儿吓得泪落如雨，将芳官所赠玫瑰露、舅舅回礼茯苓霜等事一一招认。当夜柳家母女便被看管起来，另有些素日与柳家不睦的婆子纷纷落井下石。

平儿虚应几句遣散众人，悄往怡红院来寻袭人核实。晴雯在旁听得始末，脱口道：“太太那边玫瑰露再无别人，分明是彩云偷了给环哥那儿去。”平儿颔首—她早疑到此处。赵姨娘若不指使，彩云安敢行此勾当？若此刻请凤姐令抄检赵姨娘房屋，脏证立现。

然则后续又当如何？老太太、太太回府后作何想？赵姨娘终究是老爷房里人，老爷最重颜面。更有一层难处：那位清贵自重的三姑娘探春，届时将何以自处？待平儿轻道“三姑娘”三字，宝玉、袭人、晴雯皆恍然叹道：“果然如此！不如宝玉应下为妥。”最终宝玉说这些物件皆是他从太太房中取出送人。

平儿寻来彩云，只道五儿已误担了干系，宝玉不忍，方承揽了一半。谁知彩云竟有担当，坦然道：“原是赵姨娘再三央我拿给环哥儿的，姐姐带我去见奶奶罢，我一概应了便是。”众人见她如此肝胆，无不诧异。宝玉、袭人忙劝，平儿亦说仍由宝玉应下为妥。彩云垂首思忖半晌，方默默颔首。

那厢林之孝家的见柳氏将获罪，早遣了司棋的婶母秦显家的接管厨房。秦显家的兴冲冲查点交割，还翻出柳氏旧年亏空。岂料不过半日，忽传此事原是宝玉顽笑所致，柳氏母女当即开释。秦显家的怔在当场，只得讪讪退去。林之孝家的与司棋空欢喜一场，徒添懊恼。

平儿回至凤姐房中，将事情前后对凤姐说了一回，还说宝玉淘气认下了，事已了结。凤姐虽在病中，精明却不减分毫，当即点破：“宝玉那耳软心活的性子，最是滥揽闲事。若都这般混赖过去，日后还如何立规矩？”平儿温声劝道：“奶奶细想，便在这屋操碎百般心，终究咱们是那边房里的人。多一事不如省一时，何苦无端结仇，反气坏了身子？自己保养保养也是好的，前番好不容易怀上哥儿……”语至此处，声渐低微。凤姐抚及小产之痛，心知其中利害，也不再提。

凤姐虽不再提，心下却明白：平儿、宝玉这番遮掩，看似周全了探春的体面，实则开了徇私枉法之端。然细想，此事若真要彻查，牵一发而动全身。老太太、太太回府，当作何想？赵姨娘终是老爷房里人，二老爷最重官声体面，若知枕边人做出这等勾当，又当如何？左也不是，右也不是，真真是进退维谷。

更有一层隐忧，如阴云蔽日，悬于荣府之上——那便是后继无人之患。如今府中庶务，全仗自己勉力支撑，平儿从中周旋，探春偶展才干。然这三根支柱，竟无一根是长久之计。探春虽好，终是女儿身，不过二三年便要出阁。自己与平儿原是大老爷那边的人，只是暂借二老爷这边理事。如今老太太在世，两房尚可同灶而食；待老太太百年之后，赦老爷岂有不分家之理？到那时……凤姐叹了口气，不敢再想下去了。

平儿从凤姐屋里出来，一路走，一路也是心里翻腾。一场风波虽暂告平息，可又似什么也未了断。

那芳官、藕官一干伶人，本是王夫人慈悲，恐她们流落在外遭人拐卖，才允其自行择选，分至各房当差。谁知这些女孩子离了戏台，无心针黹，不堪杂役，整日在园中嬉戏游荡，惹得众婆子无不含怨。芳官更是不堪：先为洗头琐事与干娘何婆争执不休，后仗着宝玉几分宠爱，竟在外应承柳家，欲将其女五儿安插进怡红院；又在厨房公然寻衅，羞辱探春房中的蝉姐儿，全无下人规矩。她与藕官、蕊官等结为党羽，待赵姨娘生事时，一拥而上，扯发撕衣，将个大观园闹得如同市井。好容易探春平息事端，那艾官又暗中告发夏婆子，唯恐天下不乱。

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