甄家人走后，宝玉一日来潇湘馆来看黛玉，黛玉正在午睡。不想惊动便退了出来，见紫鹃在回廊里做针线。这紫鹃原是贾母身边的丫鬟，名唤鹦哥。那年黛玉初进府时，贾母见她带来的小丫头雪雁实在稚嫩，便将身边这个稳重的丫鬟给了外孙女使唤。自那日起，紫鹃便改了名，一心一意侍奉黛玉。

这些年来，主仆二人同食同寝，知心着意，竟比寻常主仆更亲厚十分。黛玉离了紫鹃，便似失了臂膀；紫鹃不见黛玉，也如没了魂魄。一时一刻，也离不得。此刻的紫鹃坐初春的回廊里，手中虽拈着针线，心里却翻腾着黛玉的事。她冷眼旁观这些年，早将黛玉对宝玉那片痴心看得分明。那情意，竟是浸到骨血里去的。她深知黛玉无父无母，终身大事无人主张，唯恐她一片真心空付。因此日夜悬心，总想寻个时机，好生试探宝玉一番，看他待姑娘，是否也有这般生死不移的情分。

既然要试，那紫鹃便编了套明年要随黛玉回苏州的故事，岂料宝玉听了，如头顶响了个焦雷。霎时满面紫胀，一头热汗，却手脚发冷，拉着刚来的晴雯只是发呆。众人忙乱时，袭人赶来，赶快叫李嬷嬷来，掐人中也无知觉，李嬷嬷：“这可不中用了！”袭人见状就哭了。宝玉见紫鹃来了，一把拉住哭道：“要去连我也带了去！”袭人问明缘故，方知是紫鹃一句顽话惹的祸，忙回禀贾母。贾母垂泪道：“你这孩子平白哄他作什么？他那个呆根子如何经得起这般惊吓。”之后王太医来了把脉开药，确认无大碍，这些人才放了心。

这紫鹃虽然惹了祸，却看出宝玉对黛玉也真心无二。那日便向宝玉表明心迹：“我不是林家人，本是和袭人鸳鸯一伙的，把我给了林姑娘，偏生他又和我极好。他倘若要去了，我必要跟了去。我若不去，辜负了我们素日情常。若去，又弃了本家。故说了那些话试你，谁知你就傻闹起了。”宝玉发誓道：“活着，咱们一处活着；不活着，咱们一处化灰化烟。”

紫鹃见宝玉为了一句“回苏州”便闹得生死不顾，心中又是后怕，又是宽慰。不觉思绪万千。暗忖：“宝二爷待姑娘的心意，果然是掏心掏肺的真，不枉我冒失试他一场。可转念一想，姑娘本是浮寄孤悬之人，爹娘早逝，无依无靠，全仗着老太太的疼爱才在贾府立足。她与宝二爷情投意合，原是天造地设的一对，可这婚姻大事，终究要凭父母之命、媒妁之言，哪里由得他们自主？姑娘身子素来娇弱这门亲事还不知要生出多少波折，说不定就要被人摆布了去。

想至此处，紫鹃只觉心口发紧，愈发觉得该劝劝姑娘，趁着老太太身子尚健，又最疼你，不如寻个机会，或借着闲话，或托人递个话，把你与宝二爷的心意透给老太太。若是能得她老人家一句话，定下这门亲事，便是天大的造化。姑娘也能安心调养身子，不必再为这些事暗自垂泪；我往后跟着姑娘，也能放心。不然夜长梦多，府里的风气向来是树倒猢狲散，一旦有变，姑娘这般柔弱，可怎么支撑得住？”这般思来想去，紫鹃只盼着姑娘能少些痴念，多为自己打算，把终身大事定下来，才算有了真正的归宿。

近日黛玉闻得宝玉如此，未免又添些病症。紫鹃从宝玉那儿回来，告知已无大碍。夜间人定后，紫鹃将心中挂记的这事婉言对黛玉说了一回，黛玉听了虽然口中略有责怪，心中却未免不伤感，待紫鹃去睡了，独自泣了一夜。

那蒋玉菡双手接过宝玉带来的文书，待看清上面朱红的官印与批销字样，眼眶顿时红了。他整了整衣衫，朝着北静王府的方向，端端正正地跪下，恭恭敬敬地磕了三个头。宝玉又将水溶嘱咐他离京暂避的话说了。琪官听了，露出一种如释重负的欣然来：“二爷，不瞒你说，我在姑苏老家，还有双亲与一个业已出阁的妹妹。这些年在京，虽曾托人捎带银钱，却始终未能亲身侍奉尽孝。王爷此意，正合了我深藏心底的想头。此番我便先回南边去，好好陪一陪父母。”

又过几日，宝玉特意带了袭人一同为琪官送行。临别时，琪官将一把磨得带着柔光的铜钥匙递给袭人，言语恳切：“这屋舍，便烦请袭人姐姐得了空，时常来看顾一二，莫让它积了尘、生了潮气才好。”袭人心下立刻明白，他哪里是怕屋子生尘，分明是托她照看屋内那些不便明言的私密物件，或是唱本，或是些不便携带的体己。她便也不多问，只默默将钥匙接过来，攥在手心。

琪官又转向宝玉：“这两年我在这《文华斋》，并非虚度，于笔墨纸砚、古籍字画的行情门道，已然摸熟。姑苏本是文萃之地，我此番回去，一面尽孝，一面也可细细考察，贩些精雅的文房清供与古籍回来。待安顿好了，便将父母与妹妹、妹夫一同接来京城，覓一处妥当铺面，安安生生地做起这书画古玩生意，也算有个立身的根本。”宝玉见他思虑周详，前程有了着落，很是欣慰，脱口道：“如此甚好，甚好！你总算有了根基，不像我，竟是个于世路上百无一用的。”琪官与袭人听他这般说，都禁不住笑了。一时之间，离愁别绪中，又透出几分温暖的亮色来。至于那执手叮咛、依依惜别情景，也就不必细表了。

再说薛姨妈见邢夫人之侄女生邢岫烟生得端雅稳重，性格温厚，便欲说与薛蟠为妻，因儿子行至浮奢，恐糟蹋了人家，忽想起薛蝌未娶，便由贾母出面向邢夫人提亲。邢夫人想了想：薛家根基不错，且今大富，薛蝌生得又好，且贾母硬作保山，便应承了。这蝌岫二人来京途中相见时，便互有好感。这岫烟虽知书达理的，却是出身贫寒，与迎春同住，那迎春又是个不大留意照顾人的，一众姐妹出来，岫烟衣着尚且不及贾府大丫鬟们，显得寒酸。幸好有探春看出来送她精美配饰，平儿也得凤姐同意送她大红雪衣。这次联了亲，宝钗又私下资助岫烟甚多。

一日，薛姨妈与宝钗在屋里说话，提起外头人议论，说薛家上京是为了攀附贾府，图个靠山。薛姨妈叹道：“那些人哪里知道咱们的底细？咱们祖上也是科举出身，做过江宁织造的，执掌宫廷采办与地方财赋，乃是朝廷心腹要职，昔日也是赫赫官宦世家，世代蒙受皇恩眷顾。如今暂且寄居此处，不过感念世交情分，阖家往来方便罢了，何曾有心攀附谁？”宝钗一旁从容答话：“世俗之人眼界浅狭，妄自揣测人心，不必放在心上。咱们立身行事坦荡磊落，本心自知便可。”

薛姨妈颔首，又说起为薛蝌择亲之事：“此番定下岫烟这门亲事，我全然不看家世贫富、门第高下，唯独看重姑娘心性品行。你哥哥那个孽障，我都不敢耽误了人家。咱们岂是那等势利眼？”话音未落，屋外脚步轻响，麝月掀帘入内回话，通报邢岫烟前来请安。薛姨妈立时满面笑意，连忙命人快请。

须臾间岫烟缓步进屋，一身素净衣衫，身姿落落大方，全无小家怯态。薛姨妈伸手拉住她温婉问询起居，言语真切和善：“往后便是至亲眷属，府中诸事不必拘谨，日常所需欠缺，只管尽数告知宝丫头便是。”

这日宝钗往潇湘馆来。正值他母亲也来瞧黛玉。三人闲话起来，就着蝌岫姻缘论起了婚嫁。薛姨妈对宝钗顽笑道：“你宝兄弟，老太太那般疼他，若从外头说亲，定不中意。不如把你林妹妹定与他，岂不四角俱全？”侍立一旁的紫鹃听了这话，心头猛地一热，这正与她连日来所思不谋而合。她暗忖：姨太太既开了这个口，何不就此说合？宝

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