这日午后，宝钗携莺儿往稻香村与李纨、探春商议些府中常事。出来后顺步向北，至后角门查看。刚至门内，便见两个看门婆子坐在那里闲聊，见宝钗忙起身问好。宝钗问可有事不曾，一婆子想了想道：“厨房里柳家的午后出去了，那边倒来了两三趟人寻她。”

话音未落，只听门外把门小厮们正与那柳氏招呼，声音亮亢：“里头传您老好几遍啦，这是往哪儿逛去了？这条路又不是回家的，倒叫我疑心。”接着便是柳氏笑骂：“你这猴儿崽子！你婶子会野老儿去啦，你岂不又多个叔叔？少嚼舌，快开门！”随后又带出几句污言秽语。那小厮又涎脸央告，要柳氏从园里偷些果子与他，否则下次不便开门。柳氏啐道：“你姨娘、舅母不都在园里管果树？倒向我这苦哈哈讨！”另一小厮却嗤笑：“谁不知道您正打点着把五儿送进怡红院呢，将来我们应承她多些，好处尽是有的。”听至此，看见跟前两位婆子相互看着会意暗笑。宝钗眉头微蹙，悄拉莺儿转身离去。

回到蘅芜苑，莺儿嘟囔道：“这府里里外外，竟没个地道人。”宝钗未答，只在临窗榻上默然坐下。莺儿轻轻掩门退出。屋内寂然，唯闻香炉中残灰偶落，窸窣如叹。西斜日影透茜纱窗，落在她裙裾上，似一片淡淡的浮光，看着锦绣，底里却透出黯淡来。方才角门边的污言秽语，犹在耳内缠扰不去，外头小厮公然指使偷盗，里头婆子那副见怪不怪嘴脸，厨房媳妇更借职便谋儿女前程。内外亲戚枝叶繁杂，相互勾连。今日所见，不过墙角渗出的一缕浊水，那不见天日的污糟，还不知有几层。

她不由得想起薛家日渐颓败的光景，哥哥的荒唐，母亲暗里的叹息。眼前这公侯府第，内囊渐空、人事纷杂，竟与自家有了几分同病之怜。闭上眼，非为那言辞粗鄙羞臊，只觉一阵冰凉的倦意自心底漫起。客居于此，名分上是“亲戚”，管事是情分，不管亦是本分。姨妈那几句“妥当”“辛苦”，与其说是托付，不如是无奈中一点渺茫的指望。她须得在这分寸之地，既尽受托之责，又不越俎代庖、招人嫉嫌；既要敲打那些不守规矩的，亦不可绝人生路、逼出狗急跳墙的祸事来。

偏是怕什么来什么，未出几日，宝钗撞见了私自潜入园中、与迎春丫鬟司棋私会的潘又安。

这贾府奴才，业经几代联姻、盘根错节已是在所难免。司棋本姓秦，她的外公王善保、外婆王善保家的，原是邢夫人从邢家随嫁而来的旧仆。到了贾府后，王善保被派去给大老爷贾赦当管家，王善保家的则专管邢夫人从娘家带来的私产，夫妻二人皆是邢夫人跟前的心腹。司棋的母亲在大老爷屋里做领班，父亲秦荣能识文断字，是贾政外书房银钱账目的管事，这门亲事还是当年邢夫人亲自做主促成的。二人的女儿司棋长大成人后，便被分到迎春房中做了首席大丫鬟，靠着娘家这层关系，在园子里的丫鬟中也算有几分体面。

司棋的叔叔秦显、婶婶秦显家的，也都在二老爷贾政这房当差。秦显家的虽只是大观园角门的婆子，职务不高，却与二房的林之孝家的交情匪浅，颇能说上几分话。至于那潘又安，原是司棋的姑表表弟，司棋的姑姑早年嫁了大老爷房里的仆役潘永，生下儿子潘又安，长大后也在大老爷房中当小厮，正是方才与司棋私会的那人。

司棋与潘又安本是姑表姊弟，自幼一处顽耍，两小无猜，情根早暗中种下。待司棋出落得高挑丰腴，有牡丹初绽之态，潘又安也长成清俊轩昂的少年。二人眼见父母辈婚事皆由主子指配，心下不甘，早已背着人眉眼传情，将一颗心暗暗许给了对方。只苦于一个深居园内紫菱洲，一个在外头大老爷房中当差，虽只一墙之隔，却如云山阻障，难通音信。

此时正值初春，潘又安思念煎熬，百计难遣。恰值贾母、王夫人等往孝慈县送灵，府中管束渐弛，他便瞅准这个空子，使钱买通了后角门当值的小厮。偏那日该他舅母秦显家的上夜交班，她又早走了半个时辰，园门看守更是疏松。潘又安便从角门侧缝闪身挨入，依着司棋早先递出的路径，躲过几处巡夜婆子的视线，悄步疾行，终至紫菱洲后那片临水的幽静竹丛边等候。

彼时司棋在房中，推说身上倦怠，将小丫头们都打发了出去，自己则怀着一颗怦怦乱撞的心，悄悄往竹丛走来。方转过竹影斑驳的曲径，便见潘又安独立水边石上，一袭青布短褂衬得身姿如松。她脸一热，低低唤了声“又安”，潘又安急步上前，从袖中取出个绢帕紧裹的小包，塞进她手里，声音压得极低：“前儿在外头见着这个，想着你或喜欢……千万收好，别叫人看见。”

司棋握住那尚带他体温的绢包，指尖触到里头硬硬的、玲珑的轮廓，嗔道：“这园子如今虽松泛，若叫管事的撞见，咱俩都没好下场。”潘又安道：“只盼能多和你说几句话。”说着便去握她的手。司棋慌忙一缩，却未真躲，只垂了头，盯着石上青苔。潘又安见她鬓边一缕柔发被风拂乱，心下一动，伸手想为她理好，半途又怕唐突，手便悬在空中，只轻声道：“我知……你娘心里必是望着你攀个高枝儿的。”司棋听了，面颊蓦地红了，将绢包攥得更紧，声气虽轻，字字却沉：“早与你说过，我的心，横竖只在你身上。”正说到情切处，或是潘又安的衣袖带过低垂的竹梢，“扑棱”一声响，惊起三四只栖雀，扑翅乱飞，竹叶与水波同时簌簌荡开。

这声响不大，却清清楚楚传到了一箭之地外的假山石后。原来宝钗正带着莺儿往紫菱洲来，是探春遣人来说迎春院里的芭蕉该分株了，请她一同瞧瞧。莺儿耳尖，忙拉住宝钗衣袖，悄声道：“姑娘听，那边竹丛里像是有人。”宝钗早已驻足，以目示意莺儿噤声，二人便隐在石后，透过疏疏柳丝与石隙望去，只见竹边一对身影挨得极近，那男子正握着女子的手腕，女子肩头微微颤动，似在低泣又似在倾诉。虽只见背影，宝钗与莺儿却都认得那丰腴身形、藕合绫袄正是司棋。

莺儿凑到宝钗耳边，气音细细：“那男的……像是大老爷房里的潘又安。”宝钗闻言，忽然想起那年宝玉、凤姐中邪，大乱之时，曾在王夫人院中见过这个清秀小厮，终日与众仆役守在廊下。她面上却波澜不惊，只轻轻拉过莺儿，转身便走，依旧往紫菱洲院门而去。

及至进了院子，与迎春、探春相见，商议芭蕉分株、丫鬟调配诸事，宝钗言笑如常，从容温婉，竟似方才那一幕从未入过她的眼、扰过她的心一般。从紫菱洲出来，宝钗一路才对莺儿道：“好像那司棋外婆是大奶奶身边的人，你悄悄去打听实在了，司棋与那潘又安家各是哪样奴仆。”

莺儿会意，不过半日功夫，便将那藤蔓般缠绕的亲故网理了个大概：王善保家的如何把持邢夫人私房，秦荣如何在二老爷书房管事，秦显家的又如何与林之孝家的往来密切，司棋与那潘又安乃青梅竹马的姑表姊弟……宝钗心下愈发明白。这一张扎根于两房，牵一发便动全身的网。阖目沉吟间，宝钗心中已清明如镜：不将此事揭穿，是为懦弱无依的迎春留一份颜面，自身客居于此，若严办此事，难免被看作越俎代庖、刻薄逞威，卷入两房暗流实非明智；其而潘又安眼中只见司棋一人，虽有违礼数，却似飞蛾扑火般是一片孤注的真情，并非来犯其他姑娘。既如此，雷霆手段反倒不必，暗中警醒、谨守门户，方是眼下最稳妥的处置。

虽说是宝钗按下潘又安轻易潜入园内这桩丑事，可无奈这贾府奴仆积弊已深，让毫不懈怠的宝钗又见到几桩稀奇古怪的事情。宝钗不便自行处置，知道平儿办事最有分寸，便悄悄将这几桩事项皆一五一十私下告知了平儿。

未过几日，便到了宝玉生日，袭人悄悄提醒他今儿也是平儿生日，宝玉听了喜不自胜。谁知接着又发觉薛宝琴、邢岫烟竟也是这日的生辰，少不得众人彼此厮认，互相拜贺。薛蝌那边备了礼送来，宝玉便去陪宝琴吃寿面。正巧宝钗领着宝琴也到了，大家说笑一回方散。之后宝钗与宝玉一同回园。

行至连通薛姨妈内院与大观园的东南角门时，宝钗却叫住当值的婆子，命将门锁了，钥匙亲自收在手中。宝玉见状不解，笑问何故忽然这般费事。宝钗淡淡道：“你瞧园子那一边，这几日接连生事，我们这边的人却无一卷入，可见锁门是有些用的。若开着，难免有人图近往来穿行。横竖我与妈都不从此处走，日后倘再有什么，也牵扯不到咱们这边来。”宝玉听了笑道：“原来姐姐也知道我们那儿丢了东西。”

宝钗缓声道：“你只晓得玫瑰露、茯苓霜这两件事，这原是因人及物的小风波，若非里头有人牵扯，你怕是连这两件也未必知晓。殊不知园子里还有几件比这更甚的事呢。往后若是能悄悄压下去，便是阖府的造化；倘或真要叨登出来，不知要连累多少人。你原是不管这些俗务的，我才同你说这些。”

宝钗说完，不觉想到，她一个寄居在此的亲戚，虽说与贾府沾亲带故，到底是个外姓人。平日里看得再明白，心里再焦急，又能怎样？说多了，反叫人嫌多事；不说，又眼睁睁看着。宝玉呢，偏是个最不耐烦这些俗务的。莫说叫他去料理，便是同他讲几句，他也未必听得进去。他自有他的天地，那里装得下这些烦难？只是这诺大的家业，终究是要交到他手上的。到了那一日，又该如何是好？宝钗自己摇了摇头。

宝玉仍笑道：“锁一扇门，难道便天下太平了？”宝钗听了，倒也笑了笑，却没再说什么。只低头把钥匙收入袖中。

二人进了园子见了众人，一齐到了芍药栏中红香圃三间小敞厅，其间已是备好了席。贾母、王夫人不在家，没了管束，一众姐妹连同一众大小丫鬟便任意取乐，呼三喝四，喊七叫八。满厅中红飞翠舞，玉动珠摇，真是十分热闹。

离席后，一众便在红香圃四周散了开来：有对坐下棋的，有凭栏观鱼的，有俯身看花的，也有三三两两站着谈笑的。宝玉与黛玉独站在花前低声说话，却见那边探春一边与人对弈，一边还不时回应着来回话的婆子们，处置园中事务，有条不紊。黛玉看了半晌，轻轻对宝玉赞道：“你家三妹妹倒是个乖人。虽然叫她管些事，倒也一步儿不肯多走。若是差不多的人，早作起威福来了。”宝玉听了笑道：“岂止是乖！前些时你身上不好，她为省俭府里开支，还故意拿我和凤姐姐作筏子镇吓众人呢。”

如今的黛玉，已非昔日终日陷于“金玉”疑影中的那个黛玉了。她像是真的长大了，目光渐渐从自己的心事上挪开，落到了这真实的贾府中来。她静静接着宝玉的话道：“三妹妹这些省俭的法子才是正理。咱们家里也太花费了。我虽不管事，心里闲了，替你们一算计，出的多，进的少，若不趁早俭省，只怕后手不接。”她话里已透出对家族隐隐的忧心，那是一种清醒却无奈的觉察。谁知宝玉竟浑如不闻，依旧一副漫不经心的模样，随口应道：“凭他怎么后手不接，也短不了咱们两个人的。”黛玉听了，知是对牛弹琴，便不再多说，转身自去寻宝钗说话了。

黛玉刚走，袭人手捧着珐琅茶盘，里面两盅新茶，问道：“我见你俩半日没吃茶，倒了两盅，她又哪里去了？”宝玉拿了一盅，指了一下黛玉那边。袭人过来看见是和宝钗一起，便道：“哪位渴了先接了，我再倒去。”宝钗笑道：“我不渴，只要一口漱一漱就够了。”说着先拿起喝了一口，剩下半杯递在黛玉手内。果然黛玉接过来笑道：“你知道我这病，大夫不许我多吃茶，这半盅尽够了。”说毕饮干，将杯放下。

袭人看在眼里，心想，若在从前，行事最讲究分寸礼数的宝钗，是断不会如此行事的。她多半会含笑婉拒，或让袭人另取茶盏，断不会将自己饮过的半盏茶递与素日心思最细、性情最傲的黛玉。然而此刻，如此顺手地将半盏残茶递去，来得那般自然，其间并无半分权衡与迟疑。袭人懂得，大家闺秀之礼教，饮食器具之洁、之用度专属，皆关乎身份与体统。二人同饮一盏茶，实是逾越常礼之举，非至亲至信不可为。黛玉这一接一饮间，已非寻常姊妹亲厚可比。

袭人回来又接宝玉的杯，宝玉问她怎么不见芳官，袭人答他刚才还在草地上。原是芳官在草地上斗草闹得疯了，又嫌红香圃的面条不合胃口，便先一步溜回房歇着。那厨房的柳氏因上次宝玉代应了那些事，母女都安稳了，但五儿素有弱疾，被林之孝的关押了一晚上，连惊带气，回去就病了。柳氏仍盼着芳官助五儿进怡红院之事能成，给芳官送来几样好吃的，宝玉尝了尝，也觉可口。春燕趁机帮芳官又问：“那五儿的事如何？”宝玉不假思索道：“你和柳家的说去，明儿直叫她进来罢，等我告诉她

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