九月初十，许太太让人递了帖子来，说东湖那孩子正好在崇德，想请明兰姑娘上望月楼吃杯茶，见个面。帖子写得客气，末尾还添了一句“许家诚心求娶，盼亲家太太成全”。

周玉兰拿着帖子看了一遍，放在了桌上，转头对翠儿说：“去跟姑娘说一声，让她换身衣裳，后日出门。”

翠儿去了，不到一盏茶工夫又回来了，脸上带着为难的神色：“太太，姑娘说……说她身子不大舒坦，后日怕是不能出门。”

周玉兰正在挑簪子，闻言手里的簪子搁回妆台上。她站了起来，亲自往明兰屋里去了。

明兰正坐在窗下绣一方帕子，听见脚步声抬起头来，脸上浮起一丝慌乱，周玉兰在她对面坐下，把那方帕子拿过来看了一眼——绣了一半的一对鸳鸯，水纹和翅羽都还只起了个头。周玉兰把帕子搁回她手里，不紧不慢地说：“后日许家公子在望月楼等你。”

明兰垂着眼，声音低得几乎听不见：“娘，我不想见。”

“为什么不想？”

明兰攥着那方帕子，指头捻着绣线头，捻了好一会儿才开口：“那许公子……我听说他在府城的时候……不太正派。”

“你听谁说的？”

明兰张了张嘴，到底没把王公子的名字说出来，只含糊道：“府城那边有人传的，说他花天酒地，不是正经人。”

周玉兰看了她好一会儿：“旁人传的话你也信？许家太太亲自上门提亲，三番五次递帖子，人家是诚心诚意来的。你不见一面就推了，传出去许家面子上不好看，咱们岳家也没道理。”

“可万一那些传的是真的呢？”

“是真的也见一面再说。你见了人、说了话，是正是邪你心里自然有数。若真是个纨绔子弟，娘头一个替你挡回去。可你连看都不看一眼就定了人家的罪，你这不是待客的道理。”

明兰低着头不说话，手指头把那绣线的头捻来捻去，捻出一团乱麻。周玉兰看着她那副拧巴的样子，叹了口气，伸手把那乱了的线头从她手里抽出来，替她理顺了放回绣绷上：“明兰，娘不会害你。你见见，好不好？”

明兰还是低着头不吭声。门外忽然传来张妈的声音，像是路过往里头探了探头：“太太，姑娘，我进来添壶茶。”张妈端着茶壶进来，给两人各倒了一盏。她一边倒茶一边看了明兰一眼，搁下茶壶时像是随口念叨了一句：“姑娘，许家太太昨儿特意跟人说，许公子为了这趟相看，从府城赶回来，连铺面上的事都推了。”

明兰的手指头在绣绷上蜷了一下。

张妈退出去之后，窗外那棵桂花树被风吹得沙沙响，细碎的花瓣从窗缝里飘进来一两片，落在明兰的膝上。她低头看着那浅金色的花瓣，觉得它们跟那天在木香架子底下沾在她衣襟上的是同一种。

那日从花园回来之后，明兰就把自己关在屋里，夜里睡不着，翻了个身面朝墙，月光从窗纸缝里漏进来一绺，她想：我跟他那样了……我都让他那样了……那我算是他的人了么？这个念头一冒出来，她就觉得脸上烧得更厉害了，把被子拉过头顶蒙住自己，被窝里又闷又热，可她不想掀开，像是被子里那点黑暗和热气能把她藏起来，把她从那个念头里藏起来似的。

她在床上翻到天快亮才迷迷糊糊睡过去，梦里头又是那架木香架子，他的嘴唇落在她颈侧时那一声湿热的“唔”。

她醒了之后满头细汗，胸口一片潮润，坐在床上发了半天的怔，连翠儿在外面喊她洗脸都没听见。

周玉兰这时站起来走到她身边，轻轻按了按她的肩：“娘知道你心里头有疙瘩。可咱们是体面人家，该走的礼数得走。你就当出去吃杯茶、散散心，旁的不要多想。”她说着声音低了几分，“你那个性子，总把自己关在屋里绣花，反倒容易钻牛角尖。出去见见人，说不定眼界就宽了。”

明兰沉默了好一会儿，终于轻轻点了下头。

九月十二那日，天阴阴的，云层压得低，像是憋着一场秋雨。

明兰早起换了一身鹅黄色的绸褙子，外头罩了件月白的半臂，头发梳了个简单的坠马髻，插了支素银小簪。她对着铜镜看了半晌，忽然把翠儿叫过来，压着声音说了句什么。翠儿愣了一下，为难地说“姑娘，这……”，明兰又低声说了句，翠儿只好转身出去了，回来时手里攥着一个小纸包。

翠儿站在门口守着风，明兰背过身去，对着铜镜把纸包里那点磨细了的炭粉和着胭脂底子，往自己脸上点了七八处。她点得仔细——颧骨上两颗，鼻梁上一小片，眉梢边也匀了一颗。点完了退后两步端详了一下铜镜里的自己，那张原本白净的脸蛋上多了几星褐色的雀斑，不多不少，不至于太突兀，却也足够让一个看重容貌的人皱眉头。她又在手背上也点了一颗，这才放下纸包，深吸一口气，推门出去了。

望月楼二楼的雅间里，许东湖已经坐着等了。

他穿了件宝蓝色的直裰，腰系一条月白绦子，面容白净清秀，眉眼间带着一股子书卷气，手里捏着茶杯慢慢地转着。听见脚步声他放下杯子站起来，朝门口迎了一步，礼貌周全地拱了拱手：“岳姑娘来了。”

明兰福了一福，垂着眼走到桌对面坐下来。她抬头看了许东湖一眼，见他目光落在自己脸上时果然微微顿了一下——她脸上那几颗雀斑在窗外的天光底下清晰可见。许东湖的目光只停了不到一息便挪开了，他端起茶壶替她斟了盏茶推过来，笑着说：“今日天凉，喝盏热茶暖暖身子。”

明兰端起茶来喝了一口，故意偏了偏脸，让侧面那一片雀斑更明显一些，嘴里不咸不淡地说：“许公子久等了。我这人天生脸皮上不干净，出门时遮了遮，还是遮不住，叫许公子见笑了。”

许东湖端着茶杯，目光在她脸上又过了一遍，明兰等着他露出失望的神色来——她见过府上来的那些太太们看人时的样子，若是姑娘家面上有一点瑕疵，那目光就会不由自主地黏上去，然后客客气气地说“姑娘气色好”之类的话，转头便不提亲事了。

可许东湖看完那几颗雀斑，忽然笑了一下。那笑容倒不是敷衍的，眉眼弯弯的，带着些少年人特有的爽朗：“岳姑娘说什么见笑。我有个表妹，打小脸上也有几颗雀斑，她娘愁得不行，天天拿粉给她盖。可我看她笑起来的时候那几颗小点跟着眉眼一块儿动，反倒比旁人都灵动。人好不好看，看的是气度和神韵，脸上那点子东西算什么？”他说着夹了一块桂花糕放在明兰面前的小碟里，“你尝尝这个，这家的桂花糕比别处细。”

明兰脸上那点笑意维持着，可心里头那股闷气往上拱了一拱。她又捻了一块糕咬了一口，放下，忽然把话题引到了府城：“许公子在府城念了好些年书吧？府城那边热闹，酒肆茶楼多，听说南城的醉仙楼晚上尤其热闹。”

许东湖端着茶杯的手没顿，神色自若地接话：“醉仙楼是热闹，不过多是外来的客商爱去，我平日不大走那边。城南有几家书铺倒常去，有一家老掌柜收

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