熹平元年·四月·南宫云台

暮春的洛阳浸在一层黏腻的暖风里，御苑中的姚黄魏紫开得堆云叠锦，风一过，落英铺在金砖道上，连空气都浮着慵懒的甜香。南宫各处殿宇朱漆鲜亮，檐角铜铃在风里轻响，一眼望去，依旧是承平盛世该有的模样。

唯有云台宫，像一块被日光遗忘的死角。

一阵极轻的、几乎听不见的抽气之后，窦妙的胸口彻底归于平静。

一位老宫女颤抖着伸出手，探了探她的鼻息，又摸了摸她的手腕，眼泪瞬间砸在手背上。

消息没有经过任何正常的传报流程，而是由一个穿青衫的小黄门，贴着宫墙根疾走，一路避开花影和巡逻甲兵，像一道影子般钻进了永乐宫的偏殿。

殿内没有点灯，只靠窗缝漏进的日光照明，气氛阴沉沉的。

曹节正斜倚在一张软榻上，手里把玩着一枚羊脂玉坠，神态闲适。听见脚步声，他眼皮都没抬，直到小黄门伏在地上，用只有两人能听见的声音颤声禀报，他指尖才微微一顿，慢悠悠抬眼。

“死了？”

他语气平淡，甚至有一丝卸下重负的松弛，像是听完一件无关紧要的琐事，连眉头都没皱一下。

旁边坐着的王甫却猛地直起身，原本阴鸷的眉眼拧得更紧，手指无意识地在膝头一下下敲击，节奏急促杂乱。他瞥了一眼殿外，确认无人靠近，才压低嗓子开口，声音里带着压不住的焦躁：

“曹公，这事……不是松快的时候。窦妙一死，窦家是彻底断根了，可咱们的祸事，才真正露头。”

曹节将玉坠丢在案上，玉珠滚落，发出清脆一声响。

“祸事？”他冷笑一声，声音又冷又沉，“她活着，才是祸事。她是窦武的女儿，是士人嘴里的‘中宫正统’，是那些酸儒天天挂在嘴边的旗帜。她死了，士人便少了一个能名正言顺聚在一起的靶子，难道不是好事？”

“是好事，可也是催命符。”王甫身子往前倾，目光阴鸷，“她死在咱们幽禁的冷宫里，天下人会怎么说？必定说咱们‘幽杀太后’。建宁那年的血债，他们还没忘，如今再添上一笔弑杀国母的罪名，太学生、士族、地方州牧，全都要扑上来咬咱们。”

曹节沉默下来。

他不是不懂这份凶险。

这些年，他们靠着挟持皇帝、掌控禁军、打压士族，才坐稳如今的位置。可宦官与士人的仇，早已深到不共戴天。窦妙活着，士人投鼠忌器，怕担上惊扰中宫的罪名；可窦妙一死，士人没了顾忌，绝望之下必然反扑，到时候舆论汹汹，即便有皇帝护着，他们也未必能全身而退。

他们盼着窦妙死，恨不得她早死。

她一死，窦氏彻底覆灭，士族势力大损，再无人能以“太后”之名号令天下。

可他们又怕窦妙死，怕她死得这般突兀，这般凄凉，这般坐实了他们虐杀的罪名。

想除后患，又不敢担后患引爆的代价。

想一了百了，又不敢面对天下人的怒火。

这份纠结像一根刺，扎在两人心头多年，如今随着窦妙断气，被逼到了非决断不可的地步。

“不能声张。”曹节缓缓开口，声音压得极低，每一个字都带着刺骨的寒意，“秘丧。”

王甫一怔：“秘丧？云台几百号人，宫人、内侍、医官、杂役，怎么可能捂得住？”

“捂不住也得捂。”曹节站起身，走到殿门口，望着外面明媚的日光，眼神却冷得像冰，“传令下去，云台宫即日起全面封锁，任何人不得出入，不得探视，不得传递一字半句。殿内所有人一律软禁在偏院，敢私下议论、敢向外递消息的，当场杖毙，亲族连坐。”

“北军五营调两队精锐，围在云台四周，戈矛出鞘，昼夜巡逻。对外只说太后沉疴在身，需要静养，陛下有旨，外臣不得擅入惊扰。”

“朝里那些老东西追问怎么办？李咸、陈球那帮人，不会善罢甘休。”

曹节回头，嘴角勾起一抹狠戾的笑：“他们敢闹，就给他们扣帽子。就说他们窥探宫闱、离间君臣、心怀不轨。如今禁军在咱们手里，陛下在咱们身边，他们空有一张嘴，翻不了天。”

说到陛下，两人不约而同地松了口气。

那位当今皇帝，年纪还小，心性未定，最好拿捏。

永乐宫与云台宫，只隔了几重宫苑，却是两个截然不同的世界。

这里终日丝竹不断，笑语轻扬，熏炉里燃着名贵的檀香，空气甜软。刘宏穿着一身松松垮垮的暗纹锦袍，领口微敞，斜斜歪在铺着软垫的坐榻上，一只手支着下颌，另一只手始终拢在宽大的衣袖里，指尖一刻不停地摩挲着什么。

他年纪尚轻，脸庞还带着少年人的圆润，眉眼清秀，本该是意气风发的模样，却总透着一股慵懒倦怠，对朝政诸事毫无兴趣，只一心沉溺在眼前的玩乐之中。

榻前空地上，五六个少年侍童正轻手轻脚地陪着他玩耍。

刘宏看着他们，时而嘴角勾起一抹浅淡的笑意，时而又莫名地沉下脸，眼神空茫，不知落在何处。

他从不亲口说想念，可行为却骗不了人。

曹节送来再多珍宝，再新奇的杂耍，再乖巧的宫人，都比不上这群“像邵叶”的少年，能让他多停留几分目光。他享受着这种虚假的陪伴，仿佛只要身边还有这样的影子，那个曾经陪他从河间来到洛阳、在东宫护他周全、教他识文断字、连生气都温和耐心的少年，就从未真正离开。

刘宏乐在其中。

他不懂朝堂暗流汹涌，不懂士族与宦官的你死我活，不懂深宫高墙之后藏着多少血腥算计。他只知道，有人陪着玩，有人顺着他，有模仿他心中旧人的侍童，有不必费心思考的安逸日子，便足够了。

毕竟他一开始的愿望就是带着母亲一起过有钱人的日子。

偶尔，有亲近的内侍壮着胆子，低声问一句是否要过问云台太后的近况。

刘宏只是漫不经心地挥挥手，眼神都不带动一下，指尖依旧在袖中摩挲着木剑：“太后身子不适，需要静养，不必打扰。”

他不知道，云台宫里的那个人早已冰冷僵硬，三个月不曾入殓；

洛阳城的空气早已紧绷到一触即发，士族在蛰伏，太学生在积怨，整个天下都在等着一个炸开真相的口子。

从四月到七月，整整三个月，洛阳城像被一只无形的手死死按住，空气沉闷得让人喘不过气。

街头巷尾的气氛异常诡异。

商贩依旧摆摊叫卖，行人依旧往来穿梭，太学的诸生依旧按时出入，朝堂的官员依旧上朝退朝，看上去一切如常。可只要仔细观察，便能发现人人脸上都带着一丝难以掩饰的凝重，说话压低声音，眼神躲闪，不敢轻易提及“太后”二字。

云台宫四周的街道，早已被禁军封锁。

甲士们身披重甲，手持戈矛，面无表情地伫立在宫墙之下，眼神锐利地扫过每一个路过的行人。寻常百姓不敢靠近，就连朝中官员的车马，也下意识绕路而行。偶尔有不知内情的外郡官吏好奇张望，立刻便有甲兵上前厉声呵斥，吓得人慌忙离去。

宫墙之内是死一般的沉寂，宫墙之外是暗流涌动的压抑。

太尉李咸年过六旬，须发半白，一生历经三朝，沉稳持重，向来以汉室安定为念。这些日子，他每一日都过得心神不宁。朝会之上，他数次旁敲侧击，询问太后病情，都被曹节用三言两语搪塞过去。他想递奏折请求入宫探视，奏折却如同石沉大海，连皇帝的面都见不到。

每日散朝之后，他都会独自一人站在朱雀门外，望着高耸的宫墙，长长叹息。

他心里清楚，太后恐怕早已不在人世。

阉宦封锁云台，秘不发丧，必定是心中有鬼。可他空有三公之位，手中无兵无权，面对掌控禁军、挟持皇帝的宦官，毫无反抗之力。贸然发难，只会重蹈当年陈蕃、窦武的覆辙，不仅自身难保，还会牵连更多朝臣。

他只能忍。

廷尉陈球性情刚烈，嫉恶如仇，这些日子更是憋得怒火中烧。他在家中整日按剑徘徊，铠甲都不曾真正卸下，眼神里满是愤懑。他数次登门拜访李咸，想要联合朝中正直官员，共同上书，逼宦官给出交代，却都被李咸劝住。

“陈兄，冲动不得。”李咸按住他的手腕，语气沉重，“如今无凭无据，宦官只消一句‘妖言惑众’，便能将我们打入大牢。党锢之祸的教训，还不够惨烈吗？我们要等，等一个能让天下人同仇敌忾的机会。”

陈球咬牙，一拳砸在廊柱上，指节泛白，却终究只能按捺住心头的怒火。

洛阳太学之中，气氛早已压抑到了极点。

数千诸生身着青衫，每日依旧坐在讲堂之内，可早已无心读书。当年党锢之祸，太学诸生多有牵连，或被流放，或被禁锢，或惨死狱中，他们对宦官专权早已恨之入骨。窦太后是士人心中最后的精神寄托，是窦武大将军的血亲，如今云台封锁三月，音讯全无，他们心中早已认定，太后被宦官所害。

讲堂之下，诸生们聚在一起，低声议论，声音里满是悲愤。

“阉宦无法无天，当年害死窦大将军，如今竟敢幽杀太后！”

“满朝公卿，身居高位，却一个个噤若寒蝉，连一句公道话都不敢说！”

“我们要去宫门前请愿，让天下人看清阉宦的真面目！”

有人情绪激动，攥紧拳头，想要立刻冲出太学，却被身边沉稳的同窗拉住。

“不可莽撞。禁军在宦官手中，我们一旦聚众闹事，必定会被血腥镇压，到时候又是一场浩劫。”

愤怒像洪水一样在诸生心中堆积，找不到宣泄的出口，只能日复一日地压抑着，等待着决堤的那一刻。

以袁隗为首的士族门阀，这段日子则异常低调。

袁府大门紧闭，极少接待外客，司徒袁隗身居三公之位，朝会之上沉默寡言，既不附和宦官，也不公开作对，一副明哲保身的姿态。可在府内深处，他每日都会与心腹幕僚密谈至深夜，眼神深沉，算计着朝局利弊。

“窦妙一死，窦氏彻底完了，士族少了一面旗帜，看似受损，实则不然。”袁

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