姜清芷站在三尺讲台上，目光如炬地扫过台下每张稚嫩的脸庞，晨光在她肩甲的兽首纹章上碎成金鳞：

“今日所言，望诸君铭刻于心。明日此时，我要看到你们的决断。”

说罢，她转身拂袖，九节鞭尾端扫过讲案，惊得竹简哗啦啦作响。

小桃紧随其后，踏出学堂时被秋风卷得眯起眼。

她望着姜清芷披风上猎猎翻飞的金线，忽然压低声音：

“小姐，这些孩子就算全跟了咱们，满打满算不过百人，怕是……”

她没说完，却用指尖轻轻扯了扯主子的衣袖，眼神里尽是担忧。

姜清芷驻足在老槐树下，抬手拨弄肩甲上一枚松动的铜钉，鎏金甲片在她掌心泛着冷光：

“我要的从来不是人数。”

她忽然转身，盯着小桃发间新添的银线，

“去把各庄佃户名册拿来，尤其是青壮劳力。记住——”

她的指尖划过树干上的刀痕，那是去年与陈墨白议事时留下的标记，

“留够三成人手种地，其余的……”

她顿了顿，目光投向远处浓烟未散的青河村，

“统统编入民壮营。”

小桃的睫毛猛地颤动：

“小姐是说……连种地的都要征？可万一收成不好……”

“塞北的狼骑不会等咱们收完麦子再南下。”

姜清芷的声音像淬了冰的刀，

“更别提林相那些私兵，早就在觊觎咱们的粮草。小桃，你记着——”

她忽然攥住侍女的手腕，力道大得让小桃倒吸冷气，

“这乱世里，能护咱们周全的不是锄头，是刀枪。种地的人要留，但拿得起刀的，一个都不能少。”

秋风卷起满地落叶，老槐树的枝桠间漏下残阳，将姜清芷的影子拉得老长。

“可是小姐，”

小桃咬了咬唇，

“内地的那些大人，真会对咱们动手？”

姜清芷松开手，从腰间解下酒囊灌了一口，辛辣的酒气混着铁锈味在舌尖漫开：

“林相的私兵今日能来查粮，明日就能以‘通敌’为名剿庄。”

她望着天边渐渐聚拢的乌云，声音忽然放低，

“还记得陈墨白的密信吗？朝廷新封的‘镇北将军’，是林相的义子。咱们在边关杀的每一个塞北人，都是在断林相的财路。”

小桃的脸色瞬间煞白。

她忽然想起方才在芦苇荡看到的情景：苏砚攥着算筹的手在发抖，却硬是算出了三条撤退路线。

那些原本在地里刨食的庄稼汉，抄起锄头时眼里竟有了兵卒的狠劲。

“去办吧。”

姜清芷拍了拍小桃的肩膀，铠甲上的甲片蹭得哗啦响，

“明日让厨房多熬些肉粥，给来应募的孩子垫肚子。”

小桃领命而去后，姜清芷解下肩头鎏金肩甲，随手裹上件灰布披风，将九节鞭藏在袖中，独自往漠沙城的市集走去。

姜清芷走在漠沙城的石板路上，夕阳把她的影子拉得老长。

街角的风卷着沙土，扑在脸上有点疼。

她裹紧灰布披风，看着街边卖菜的阿婆、逗弄孩子的妇人，忽然想起小时候跟着父亲进城的光景，那时的漠沙城还热热闹闹，不像现在这样，到处透着股压抑的紧张。

路过米铺时，她听见掌柜的叹气：

“这月的粮又要涨价了，老百姓咋活哟。”

几个穿着粗布衣裳的汉子蹲在墙根，手里攥着野菜团子，低声嘀咕着

“塞北的蛮子要是打过来，咱这日子更没法过”。

姜清芷摸了摸袖中的九节鞭，指尖触到冰冷的金属，忽然觉得喉咙发紧——她就要带这些人去边关了，去面对刀枪箭雨，可她能给他们的，不过是一口饱饭和一个活下去的盼头。

走到城西头，看见护城河的水比上个月浅了不少，露出岸边的淤泥。

“小姐？”

街角有人轻声唤她。

抬头一看，是青河村的王婶，正挎着竹篮卖鞋垫。

王婶往她手里塞了双绣着虎头的鞋垫，低声说：

“我家虎娃说要跟您去边关，这孩子皮实，您要是看着不顺眼，该打打该骂骂，别惯着。”

姜清芷攥着鞋垫，触感粗糙却温热，像是刚从炕上拿下来的。

她想说些什么，却看见王婶鬓角的白发，话到嘴

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