“不会有事的。”

姜清芷轻声说，却在摸向酒囊时顿住——羊皮囊上不知何时被划开道口子，酒液早已漏光，只剩几滴残酒在暮色里闪着微弱的光。

她望着远处星星点点的灯火，想起王婶塞的虎头鞋垫还在怀里，触感温热。

“今晚让大家好好睡一觉，明日卯时在村头集合。”

她解下披风披在小桃肩上，铠甲下的中衣已被冷汗浸透，

“你去告诉伙房，把陈墨白送的腊肉都拿出来，再煮些粟米粥……”

“小姐您还没吃饭！”

小桃忽然抓住她的手腕，触到她掌心的茧子——那是常年握鞭磨出的硬痂。

自从青枫谷之战后，姜清芷就再没睡过一个囫囵觉，小桃知道，主子的梦里全是刀光剑影，全是百姓的哭声。

“我不饿。”

姜清芷抽回手，却在看见小桃腰间的血玉坠子时愣住——那是今早她塞给小桃的贴身之物，此刻正被小桃用红绳仔细系在腰带上，像系着一团不肯熄灭的火。

更夫的梆子声再次传来，这次是三声，已是子时。

漠沙城的灯火次第熄灭，唯有姜府方向还亮着几盏灯，那是顾夫子在给孩子们收拾行装。

姜清芷望着天空，见启明星已微微发亮，想起陈墨白说过：

“启明星升起时，就是该出发的时候。”

“走吧。”

她轻声说，伸手替小桃理了理歪掉的发簪，

“等打完这一仗，咱们就回来，种更多的麦子，盖更高的粮仓，让孩子们都能吃饱饭……”

小桃望着她眼底跳动的微光，忽然想起三年前那个雪夜，姜清芷也是这样站在院子里，望着漫天飞雪说：

“总有一天，这世道会变的。”

那时她以为只是句空话，此刻却忽然相信，眼前这个浑身是伤的女子，真的能劈开这乱世的黑夜。

两人并肩走向青河村，鞋底碾碎路边的枯草，发出细碎的声响。

远处传来狼嚎，却很快被此起彼伏的虫鸣声盖过。

小桃摸了摸腰间的血玉坠子，又摸了摸怀里的名册，忽然觉得那些密密麻麻的名字不再只是字迹，而是一个个鲜活的人，是她和姜清芷要守护的希望。

启明星越发明亮，像一枚钉在天幕上的银钉。

姜清芷抬头望着它，想起父亲临终前说的话：

“星星不会照亮所有人，但总有人会跟着光走。”

她摸了摸袖中的袖弩，弩箭的棱角隔着布料硌着皮肤，却让她感到踏实——只要还有武器，还有人愿意跟着她，这仗，就有赢的可能。

“小桃，”

她忽然开口，声音里带着几分难得的柔和，

“等打完这一仗，你想做什么？”

小桃愣了愣，望着天边渐渐泛白的云，轻声说：

“我想……开个粥棚，就像小姐当年救我的那个粥棚一样，让天下的孩子都能喝上热粥。”

姜清芷笑了，眼尾的丹砂痣在晨光中微微发亮：

“好，咱们一起开。”

天边的第一缕阳光爬上城头时，两人终于走到青河村头。

村口的老槐树下，阿梨正带着孩子们整理行李，苏砚蹲在地上给几个少年讲解火药包的用法，顾夫子则在分发干粮。

看见姜清芷，阿梨举起手里的蜜糕：

“小姐，小桃姐姐说您没吃饭，这个给您！”

姜清芷接过蜜糕，咬了一口，甜得发腻，却暖到心里。

她望着眼前的孩子们，望着远处整装待发的青壮劳力，忽然觉得喉咙发紧——这不是难过，她告诉自己，是晨光太亮了，亮得让人流泪。

姜清芷抬手按住腰间晃动的血玉坠子，目光扫过台下骤然安静的人群。

晨光在她甲片上碎成金箔，却在触及顾夫子青衫时软下来：

“今日不征人，只让你们回家抱一抱爹娘，摸一摸灶台。”

她顿了顿，九节鞭尾端轻轻敲了敲讲案，

“明日卯时三刻，若有人后悔，站到学堂外的老槐树下——我姜清芷绝不强人所难。”

堂中响起细碎的私语。阿梨攥着顾夫子的袖口，眼尾还沾着未干的泪痕：

“夫子不去边关吗？那谁教我们读《从军行》？”

顾逸尘刚要开口，却见姜清芷转身从书架上抽出本《千字文》，书页间滑落片干枯的枫叶——那是去年秋天他带孩子们去山上采的。

“顾夫子的战场不在边关，”

她将书轻轻放回原处，

“是这里。”

指尖划过蒙着灰尘的砚台，

“青河村的孩子，不能连自己的名字都不会写；猎户家的女儿，该知道星星叫什么名字。”

“可是小姐……”

顾逸尘望着她肩甲上的刀痕。他记得她曾说过，

“书生握剑，方能护得文脉”。

“还记得陈墨白的话吗？”

姜清芷忽然压低声音，

“‘斩尽胡虏须年少，留得书种待春回’。”

她从怀里掏出叠得方方正正的户籍册，

“这里记

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