孙茂当晚挨铺叫人，次日带了六家的货单回来。包顺铺在窗台上的图已移到长桌，纸边压着两枚砝码，邢九也坐在旁边，替不识字的人念条款。
念到运回粮盐先交官仓，孙茂伸手将自己的货单抽了出来。
“我铺里还等着卖货呢，怎么出去的是我的钱，回来先归官仓挑？”他望向周俭，“若照这一条，你们索性先把我的货买下吧，路上只算我受雇替官府赶车。”
周俭刚说未必全收，陆云逸从里间出来，把那张约按住：“先挑这一句是我叫添的，原想让官仓在急缺时按价收药盐。可价钱、数量、付款日都没写，确实不能算买卖。”她问周俭这三项定了没有，见他摇头，就当众划去那一行，在旁署了名。
包顺将笔递回周俭：“这条不归我定，你拿去问准了再说。我先认护送到哪儿，过界以后的路，不能把镇里的差兵也算进去。”
他在图上画出安国边亭。北去的小集还在界外半日程内，过了亭，私雇护卫接手。货主可以在亭里停，也可以返镇，巡检不因他们交过市税就追进另一国的地。
孙茂把图转了个向。他自己赶过两趟那条路，旧年都是跟大商的车，沿途支出的几笔钱藏在车价里，如今分开写，他才发现每一段都要单付。
“那你们给的路凭，外头认不认呢？”他问，“总得让人知道咱们从哪里来，别还没卖货，就先按来历不明扣了。”
“出镇的货、人、车，我给你们核上，官署也可以向对面的关口递知会。”包顺指着界线，“对面放不放、收多少，你们仍得按那边的规矩办。若拿这张凭冒充免税牌，扣下了也说不清。”
医棚的药另立委买，一箱六百文，先给三百订钱，余下到安国边亭验货时付。旁的盐与皮料仍各走各的买卖，不能因替官署带一箱药，整队就都挂上官运的旗。
孙茂重新放回货单。卖皮料的人仍不肯落印，非要把丢货的赔法听完。
六家按货本凑了两贯路险钱，留在镇里的钱匣中，两家各管一把锁。单户损货至多补本钱一成；若各家的应补数加起来超过两贯，就再按损货多少分，不许回来后临时追着没丢货的多要。
“一成也叫保啊？”卖皮料的人将指头摁在那行字上，“我若丢一车，拿回这一点，连原来赊的皮钱都还不上。”
“那就多凑些嘛，可我拿不出。”孙茂解开钱袋，倒给他看，“雇车、护卫、买盐的钱都在这儿，再往里加，我只好不走了。你要另找人保足，我也没拦着。”
一户做杂货的果真收了货单，说等大商下回愿意带货再走。原先只想托运半车麻的人犹豫了半晌，将空出来的份接下，六家的数才重新凑齐。
护卫的雇资另付。领头的梁胜带来五个人，让他们自己报姓名、认家属领款处，没有把货险的一成当作护卫伤亡的赔数。钱谈不拢，有一人不肯走，梁胜也没替他按印，换来的那个人又把约从头听了一遍。
车夫也来问自己伤了归谁付，险钱是不是只护货。六家只得将雇契再摊开，车夫与护卫在差路上受伤的药费，由雇主按所托货本分担，亡故的另立给付，不从那两贯里抢。孙茂按过字，托住砚底，将沾在自己那页背后的墨擦掉，指头黑了一圈。
孙茂直到第三次听读才肯押字。他将货价底单交给留镇开匣的两家，自己的那份缝进腰带里，翻到赔款上限，又看了一遍。
出镇定在第四十九日。
八辆骡车排在南棚外，车夫八人，同行货主三人，私雇护卫六人。邢九把十七个人的名字念过，数车时少了一辆，孙茂沿街找去，才知那车换了根轴，还在木匠门口没试好。
有人说装上就走，孙茂不敢，让车夫空车绕了两圈。到出门时，比原定迟了一个时辰，包顺带来的四名巡检已经等在路旁。
孙茂坐上第二辆车，回头看见留镇的货主把门板卸下来，往铺里抬。货架空了一半，板子却不能全掩，若连门也关几日，回来还要重新招客。
次日午后，车队到了安国边亭。
包顺陪他们向北望了一回，路上正有两辆送毡的车回来，车夫说前头小集还开着。梁胜问了停歇处和夜里有无动静，两人答得不一样，只得再问清各是哪一夜走的。
孙茂摸着药单，原想停到明日。卖皮料的同伴催着往前，说已经多耗一晚草料，小集的盐也不替他们留。
他望了望自己的骡。骡背上汗干了，正低头嚼草。梁胜说六人都在，天黑前可赶到集上，真要再等也是货主出钱。孙茂把药单收回腰间，跟着在出界时辰旁按了印。
包顺留在亭前，没有再往外送。孙茂走出一段，回头还看得见巡检的枪头，转过干沟那道弯后只剩自家车轮碾石的声音。
小集的盐比他们料想得贵。孙茂同另外两人磨到天黑，少买了原定的一成，给回程草料留钱。医棚要的药单交给相熟药铺逐项核过，缺的一味另找铺子补，药箱最后装在他车上，外头仍盖着从黑石带出的旧油布。
到镇第五十一日一早，八辆车沿原路回返。日头刚越过坡脊，第一辆车忽然横了过来。
孙茂以为车轴又坏，正要下去，前车骡子猛地跪倒，车夫连人带鞭滚进路边。他看见骡颈上插着一支箭，箭杆随着喘气一上一下地颤。
梁胜从前头退回来，按住他的肩，将他推到车轮内侧。
“别站起来，伏住！后头的车先靠过来，留着人走的地方！”
第二支箭扎进孙茂身边的车板，木屑弹到嘴角。他拿袖口擦了一下，嘴里有血腥味。坡上几个人拖着绳往下跑，另有人奔向队尾，先割了后车的套索。
最后那名车夫还在拽缰，孙茂只来得及看见他挥了一下鞭子，车篷挡住了人。货主在旁边喊自己的皮料，想往后挤，梁胜一把攥住他的领子，拖得他撞在车辕上。
“人还没站稳呢，你去捡什么货？先跟着车走，别散到坡底下去！”
孙茂趴着摸到牵绳，第二辆骡车没有伤，车轮却被前车卡住。他往前爬，想将翻起的辕拖开，手刚搭上去，一支箭从右肩上方擦过去，钉进车篷。
坡后有人骂了一句，让拖车的别割断盛钱袋的绳。
那嗓音压得低，尾音带一点沙。孙茂伏在原地，想起旧年在马会后门交车钱时，韩铁衣一边咳一边替他划过一笔重复收的钱。再抬头，喊话的人已退到坡石后，连脸也没露。
一个护卫蹲着过来，肩上挂了彩，拿刀截开挡住车轮的断绳。梁胜拉起前车跌下的车夫，把人推上孙茂的车。那人腿软，三次踩不到横木，孙茂从背后托住他的腰，肩窝被药箱的木角顶得生疼。
“箱子推下去吧，挤不下了！”旁边的皮货商喊。
孙茂解开自己那半袋换回的盐，连袋抛到路边，将药箱推到车底。那是已经记了订钱的货，他不敢丢；盐袋落地裂开，白盐顺坡淌下去，他只看了一眼，立刻去抓缰绳。
前车被几个人合力推开半尺。骡子受惊往前窜，车轮擦着断辕过去，第三、第四、第五辆也跟了上来，其中一辆过弯时陷进沟沿，拉了两次没动，车夫只得割套弃车，扑上后来的车尾。
最后退出坡口的护卫拽着一个伤者，边走边向后看。孙茂数到他的头，急着问后头还剩谁，坡里却传来催赶骡子的鞭响，声音渐渐往北去了。
梁胜靠着车帮坐下，一只袖子滴着血，说自己要回头去找最后的车夫。另一个护卫捂着肋下，站都站不稳。
“先送到亭里，求他们叫人接一下吧。”孙茂嗓子哑了，“你现在一个人回去，后头这几个又跟谁走？”
梁胜用牙咬住布条，缠紧手臂，没再下车。
申时，包顺在边亭看见第一辆回车。
他原已分出两名护送差兵查看回镇的路，自己带两人留亭候药，听见骡铃便迎出去。孙茂跳下车时腿一软，扶着车轮，把出镇的人名单递过来，上头沾了几道泥印和血手印。
十七人，回了十六。最后那名车夫还没找到，四个人有伤，只带回三辆车。
包顺叫人去取水和担架，随即问清出事的沟口。一个年轻巡检牵马出来，请他发话，趁天还亮追一程。
卖皮料的货主抱住马缰，手上只剩撕破的半张货票。
“他们赶着后头几车往北去了，这会儿追还来得及啊！你们既肯送出来，难道就在这里看着？”
包
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