邢九站在板凳上，把限价纸的最后一角抹平，低头看见盐铺的伙计往外搬袋子。
到镇第三十七日，陆云逸让各铺粮盐暂照上趟售价卖，官坊农具也先按原价交。盐铺旧牌上是一斤十六文，昨日换成了二十四，眼下新牌撤了，旧的重新挂在门边。
排队的人见真搬出盐来，往前拥了一截。邢九扶着墙下地，有人拍他肩膀，问今后是否就在这里当差。
“先试十日，只管秤和到货单，钱还得由那边收呢。”他指了指窗内，“要缺斤少两，你来找我，借粮可别也算我头上。”
他原是来搬秤的。周俭忙不过来，叫他留下帮核几日，另记工钱。窗下那张长凳被搬进搬出三次，才勉强分出一处称货、一处写票的位置。
盐卖了半个时辰，吕万成从里屋出来，说当日只剩最后两袋。
队尾的人不肯走，有人指着后院的车骂，说袋子明明还在，怎么就没盐了。吕万成叫伙计解开一角，露出灰白的硝皮，又把送往别镇的契拿到门口。
“要查就请查吧，别把皮料也当盐抬走。”他对邢九说，“盐账也给你看，今天照官价卖的一斤没少。可后头那批还没买，我总不能把空袋子递给你。”
邢九把袋口拢好。他认识后院几个车夫，昨晚还听他们说过要往南接粮，就问这一趟什么时候回来。
队尾一个妇人不肯信，提着空罐挤到门边，问库里可还有上回受潮的粗盐，便宜一点她也要。邢九跟伙计进去看了一遍，回到门口，她还在等。
他将手摊开，妇人却指了指官示：“昨日说涨价，我攒不够钱，今日说降回来了，我赶过来又没了。那明日呢，你给我留个准日子，我总不能天天来排呀。”
邢九嘴唇动了动，只能把她今日排到的次序写给她，不能替盐铺许下到货日。她收纸时将空罐撞在门槛上，缺了一小块口，蹲下去拾了两次才拾起来。
车夫望了吕万成一眼，没答。
吕万成把另一张纸贴到门侧：新货现钱，旧赊仍照约到期结清。粮铺掌柜从街对面跑过来，手里攥着赊货凭，说十日前已经讲好，这个月先送一车，秋后再清。
“你交了订钱的，我照原约送。”吕万成掀开他的凭，“这上头只写借额，没有定下下一车。如今售价一钉，我得重新算，暂时不能再放账了。”
那掌柜用拇指来回搓纸边，问能不能先给半车。吕万成让人将他请进屋，邢九等到收秤也没见两人谈成。
第四日早晨，邢九到了市口，一排挑担人正蹲在屋檐下。
往常卸粮的矮车没来，空场上只剩两摊骡粪。他那个搬袋的老相识饿得腰都直不起来，问能不能把官仓的粮搬出来卖两日，待商车回来再填进去。
邢九去仓门看过。守仓人正在核当天的用粮，听完将五日复核页推给他，问哪一笔可以暂不支。灾粮的底数仍没补足，借来的也各有还期。邢九翻到一半，把册子合回去了。
午前，城外来了赶脚的人，替南路几个小铺带话：瑞商的车已在岔口换道，去交早先订下的货，不进黑石。若还想租车，须重新定钱，不再从下趟货款里扣。
邢九把话传到官署，回来时吕万成的后门也在装车。镇上请他买药、接铁料的单压了五六张，伙计正逐张退还，没有收到现钱的都未装。
许成从坊里赶来，要取原订的炭。伙计掏出新价帖，说昨日就已交代过，先付钱。
“我拿什么先付啊？头六副犁才从屯田购具款里结来原定的钱，这点钱一交，后日工钱又得欠。”许成拿出一张纸，“按官价，我这儿每副差三十文，你们再加，炉还开不开了？”
邢九探头看了一眼，犁原定二百四十文，铁、炭、木料、工钱核下来，已到二百七十。底下还有冯春生的药资和停炉耗炭，分列着，没有摊进每副犁里。
他让许成先别走，把两张纸一起送到了陆云逸手边。
陆过来时，邢九正拦着车夫再等等。车夫把鞭子卷在手里，说晚过前头的宿站就得多付一夜草料，谁留车，谁认这笔钱。
“再留半个时辰，草料真多用，我这里记。”陆让邢九把时辰写上，“吕掌柜，你把这趟盐涨的几项给我看看，若全是新加的路钱，我也好知道该查哪道口。”
吕万成没有拿总账，只取来这一趟的进货凭与车契。
“别家的借款在里头，不便摊在街上，殿下见谅。您要核我报的到货价，这几张却可以验。”
他把进价、运脚、过卡钱摆开。邢九拿小木块压住纸角，才看清上趟与这趟连买货的地方都不同：原先肯赊的栈断了货，现买要付现，旧路又添了两处私收的钱。
吕万成用手背拨开一张空纸：“我这一趟还没敢算足丢货的钱呢。若是官署接下路险，我可以再低一些，可须把丢一车到底赔多少先写出来。”
“马会收路钱时，你们也走这条道。”邢九道，“如今镇里那几个拦路的窝点都清了，怎么反倒比从前贵？”
吕万成从车契下抽出旧年一张回单，边缘磨得发毛。
“那回丢过两头骡，马会押回来一头，另赔了一半货钱，我没说他们白收。”他点了点纸上的手印，“可他们在旁处绑了谁，杀了谁，我也不能拿这张回单替他们抹掉。你若问如今省下多少，我可以给你算；若问出了镇有没有人护到下一栈，我这车夫比你还想知道呢。”
邢九没去碰那张回单。车夫将脚从踏板上收下，朝他晃了晃缠在手腕的旧绳，说岔道口的巡骑走到哪里，他上回亲眼见过，后头还有大半日空路。
陆没有答应。邢九看见她将空纸收回，放到不盖印的那一边。
“路险眼下不能全接。我能先办的，是镇里同一笔货被收了两回。”她翻出南门与市口各一张钱票，“进镇收过，卖时又收，名目虽不同，这一段归我管。”
周俭赶来，把收票吏叫到车边。对方说照旧例办的，南门收的是过货钱，市口收的是落地钱。邢九认出其中一张票上的数，明明连自己卸货所得的脚钱也算进去了。
“货卖多少，你们就核多少吧，怎么连这点工钱也带进去？”他指着票，“吕掌柜买盐时没付我这份，你们却先替我收了一遍。”
收票吏说可从脚价里平摊，让各处都少拿一点。檐下那个搬袋人站起来，扯开裤脚，露出膝弯磨破的地方。
“今早等到现在，一个袋子也没扛着呢。你要少收，少你自己那项去，别还没开工就来分我的钱啊。”
陆让收票吏按票退回重复收的部分，钱不经邢九的手。车夫指了指日头，半个时辰快到，吕万成将车契重新折好。
周俭挨近案边，声音低了些：“先让坊里仍收二百四十，多出的记作耗料也成。旧铁本来就有折损，月底从开办钱里平一平，价牌至少不必今日就撤。”
邢九的指头还压着许成那张纸。周俭将记价笔递给他，让他照自己刚才念的写。
“你是叫我写铁少了，还是钱少了？”邢九没有接，“铁又没丢，那三十文里还有做活的钱。等月底来查，会不会让罗师傅他们把铁找回来？”
许成把纸往回拖：“这项我不能认。昨天炉里的料刚清过，罗师傅都押了字，今天又记损了，回去谁肯跟我验下一炉？”
周俭看了两人一眼，把笔搁下：“我原想先把眼前这关过了。既不肯这样记，那只能把价重新报给买的人，少不得又要挨骂。”
“重报吧。”陆把旧价单翻过来，“先前已经接的订货，差额记在我准的交货单下，官坊欠着的不能抹。往后新接的，照实写明；愿意等、愿意退钱，都让人自己选。”
邢九从门口取下那张限价纸。浆糊干了，角上撕破一块，他只得连底板一起卸下。
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