这两日，流言已蔓出了侯府院墙，成了金陵城茶余饭后的谈资。
武安侯是个周正温良的人，然在官场浸了二十余年，有些话不说，不代表没听见。
书房内，他放下折子，神情有些沉：“昭君，外头传的那些...你觉得菀之这孩子当真有意于杜家那位公子？”
柳昭君端着暖汤，头也不抬：“宴上她亲口说过，并无心思。”
“情窦初开的年纪，以后谁也说不定。”武安侯揉了揉眉心，语气带着说不清的无奈，“我看那杜公子亲自写信，未必对她毫无意思。若菀之日后真有这心，侯府自然当她是自家人，婚配一事我也愿出面，甚至北上在圣上面前讨个恩典，为她搏一个杜府嫡妻之位也并非不可，只是...”
他顿了顿，压低声音：“如今关西战事吃紧，朝廷粮草调配出了岔子，陛下震怒，牵连的是贤王麾下的王家军，而左都御史杜承那边恰好与贤王一派绑得很紧。我若真要替菀之出面，少不得要低头去求他，如此一举，便是将侯府绑在了贤王的战车上。”
这金陵城，看似风花雪月，实则每一步都踏在刀尖上。
如今皇长孙与贤王派系斗争，武安侯从未干涉过。当今圣上也是感念他当年迁都前助夺皇位的功劳，封二品侯位，至今有礼相加，一旦他为了外甥女向杜家低头，这平衡便碎了。朝廷暗流复杂，牵一发而动全身。
柳昭君垂眸，素手绞紧香帕。
——
杜岐远收到回信时，正坐在自家亭里逗弄金丝雀。
展开是一封簪花小楷，字迹端秀，言辞却疏离，感谢他体贴问候，抱歉给他带来困扰，自己蒲柳之姿，不敢高攀，只请他往后勿再往侯府正厅送信，侯夫人都已知晓，下人议论纷纷，自己实不知如何自处。
末了却又转了语气，说自己并未指责他，只是出身低微，没有见过世面，心急忧虑难安，又担心给他带来麻烦，不知该如何是好。
落款字迹微微模糊，像是沾上了斑斑泪痕。
杜岐远看得心旌摇曳，已能想象美人在烛光下愁眉落笔、清眸含泪、又焦又苦的模样。他合上信，唇角慢慢扬起。
乡府来的小家碧玉，就是好得手。
他心痒难耐，全然不顾信中恳求，提笔又写了一封，仍状似无意，实则故作招摇地从花厅送来。
柳昭君不知如何处置，这次亲自将信送到，苦口婆心：“菀儿，你可真心喜欢那杜家公子？若是真心，姨母自然帮你，若是——”
“我只感谢他救我上岸，其余并无心思。”姜菀之双目清明。
柳昭君对上那双与胞姐如出一辙的眼眸，温柔坚定毫无杂念，方才放心，嘱咐她有烦忧即时来寻。
姜菀之笑着应了，等姨母离去，她才坐下展开信纸，几眼扫完，冷嗤一声，顺手扔给元宝。
元宝接住细读：“‘感念小姐关怀，岐远并不在意那些流言，小姐庄淑良善，你我相遇实乃天意，光明正大’。哼，说的比唱的还好听。这不就是摆明了要继续往小姐身上贴，坐实那不清不楚的关系？”
“可惜并非天意是我意，所谓光明正大也不过他单口之言。”姜菀之指腹轻轻叩着桌案，“他拿准我是个懦弱低微的柔弱女子，此刻遇上这等困境，定是进退两难、六神无主，他雪中送炭，我自然会感恩接住，待他名正言顺纳我做侧室，既得了人，又搭上了侯府，还落个怜香惜玉的好名声，岂不美哉？”
“那小姐，我们该如何回信？”
“为何要回？”姜菀之随手又将信扔进火里，“诱饵已经放下了，等鱼咬竿便是。”
果不其然，未得回信，杜岐远又命人送来第二封、第三封，字字体贴、句句关怀，只是语气比前封微微急了几分，绕来绕去，末了到底忍不住，问：姑娘可是收到了前封信？
姜菀之仍未理会。直至第五封，她估摸着已是这位公子耐性与面子的底线，方才开信来看，里头终于换了内容：一封同游紫山湖的邀帖，说春日将尽，湖边垂柳正好，一人赏景未免辜负，若姑娘方便，三日后未时，湖边石桥相候，哪怕此次仍未收到回信，他也会在亭中等候。
末尾缀了半句“只恐芳菲尽，一人赏景孤”的残诗，笔锋缠绵，自有一股志在必得的风流。
元宝念完，撇了撇嘴：“这是明晃晃的勾引和逼迫。小姐你真要去？流言都传成那样了，您再与他出游，只怕...”
“他费心推波助澜，亲手燃起这把火，那便让它再旺些，最后烧的究竟是谁，日后自见分晓。”姜菀之起身，指腹轻轻抚过案角的信封，笑意不达眼底，“我记得，杜家在紫山湖畔有处别院，平日看守严密，只有心腹幕僚可进。我正愁无法可入，对方倒先把路帮忙铺好了。”
——
三日后，紫山湖。
春末的风已有三分燥意，柳絮沿湖飘飞，石桥栏杆上落了薄薄一层。
杜岐远候在桥头，一身暗青常服，衬得他面如冠玉。折扇半阖，负手而立，端得风流潇洒。
见她来，男子展颜，眼底有几分真实的欢喜：“姜姑娘终于肯赏脸，岐远等候多时。”
“劳杜公子久候，失礼。”姜菀之福身，眉眼弯弯，温柔如初。
两人并肩沿湖而行，杜岐远引着话题，姜菀之便接着说，一来一往，语声轻软，凡他开口，她必低眉浅应，神情恰到好处地流露出几分局促。四下偶有路人侧目，窃窃私语，她便微微低头，像是羞于见人，愈发引得杜岐远守护在侧，姿态关切妥帖。
这一场景落在旁人眼里，流言竟显得不像流言了。
杜岐远心下满意，脚步也放得更慢，漫不经心引着她走入湖心亭，屏退了随从。
“其实我与姑娘一见如故。”他抬眸，温润双眼浅露悲色，“近两日才知晓为何，原来姑娘也失去了生母。我父亲当年出身寒门，母亲乃高门小姐，与他一见钟情，倾力相扶，父亲不负所望，初次科考便中一甲。两人琴瑟和鸣，金陵城中人人称羡，只是母亲后来因病早逝，父亲至今未曾续弦...”
他垂眸，掩住眼尾微红，见姜菀之也低着头，以为她与他共情，顺手执起桌上酒壶，斟了一杯，尾指白玉扳指在杯沿轻轻磕了一下：“金陵的桃花酿，姑娘可饮得？就当敬你我共同的悲悸，从此往事已过，不再深念。”
“略饮几口无妨。”姜菀之接过，眸光对上晃荡酒水，手指微微收紧。
须臾，杜岐远语声放低，褪去外层的客套，换了几分近乎真诚的关切：“这几日，姑娘可受了委屈？那些流言，是岐远思虑不周，才累及姑娘清誉。”
“如杜公子信中所言，您与小女正大光明，清者自清。”姜菀之语声温软，眼波却平静如镜，“只是流言四起，便是‘正大光明’，外人又哪里分得清？”
杜岐远一顿。
她将那四字咬得极轻，字里行间隐有情绪，不知是喜是厌，让他拿捏不准。
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