夕阳的最后一点余晖，如同溃败的士兵，仓皇地从书房的窗棂间撤退，将屋内的桌椅书架，以及姚筝独自坐在书案后的身影，一寸寸染上沉郁的灰蓝色。光线退去的速度，也带走了白日里残存的温度和人声，留下一个空旷寂静，逐渐被暮色吞噬的冰冷空间。
姚筝没有点灯。
她就那样坐着，发丝冰凉的贴着脖颈滑落在胸前，目光似乎落在窗外天际那抹将逝未逝的暗红晚霞上，又似乎什么都没看。手指无意识地蜷缩着，搭在冰凉的紫檀木桌沿。
这是她第一次，如此清晰地感受到一种名为孤立无援的恐惧。曾经的自己，无论做什么决定都有父母尤其是母亲的支持，就算没有父母，也会有姑姑表弟，也有春桃陪着自己。现在所有人都被自己送走——自己只剩下贺斩了。
可是贺斩，又因为自己的事，深入危险。
贺斩下落不明，如果因为自己而导致他发生什么不好的事——
姚筝有何脸面苟活，情债无法偿还，只想着干脆跟了他一起去。
种种猜测如同藤蔓，在她心中疯狂滋长缠绕，勒得她几乎喘不过气。她习惯掌控，习惯谋划，习惯将一切变数纳入考量。可这一次，她发现自己能做的，竟然只有坐在这里，被动地等待。这种无力感，让她难以忍受。
她甚至开始后悔，是否应该坚持自己亲自去？是否在他离开之前承诺自己对他的真心？至少，不用像现在这样，被焦虑和担忧煎熬。
就在暮色完全沉入黑暗，书房里伸手不见五指时，门被轻轻推开了。
一道微弱的光线从门缝透入，伴随着小心翼翼的脚步声。
是那个之前负责照顾她的士官。他手里端着一个托盘，上面放着一碗热气腾腾的汤和两个馒头，还有些小菜。
士官将托盘轻轻放在书桌上，借着手中油灯的光，飞快地瞥了一眼坐在黑暗中一动不动如同雕塑的姚筝，似乎有些紧张，声音也比平日低了许多：
“姚......姚小姐，该用饭了。”他顿了顿补充道，语气带着一种执行命令般的刻板：“我们副官临走前特意交代了，如果他，如果他没有按时回来，要我们务必照顾好您的三餐，甚至要求日日不重样，怕您不喜欢吃。这......这是厨房刚做的肚丝汤，暖和，您趁热喝。”
说完，他像是完成了什么重大任务，又像是怕打扰到她，连忙后退几步，将油灯小心地放在一旁的高几上，便匆匆退了出去，重新带上了门。
书房里重新恢复了寂静，只多了一盏如豆的灯火，和一缕食物温热的气息。
姚筝的目光，缓缓移到那碗汤上。琥珀色的汤汁，浮着几片嫩黄的肚丝和翠绿的葱花，在油灯的光晕下，散发着朴素却诱人的暖意。旁边是雪白的馒头，还冒着丝丝热气。
贺斩临走前交代的。
这句话，像一根细小的针，轻轻刺破了姚筝心中那层被担忧和恐惧包裹的硬壳。一股酸涩的热流，猝不及防地涌上鼻尖和眼眶。
他总是这样。
看起来沉默寡言，甚至有些木讷，却总是在她看不见的地方，把一切都想得周到，安排得妥帖。无论是在姚府做护卫时，还是在船上相依为命时，抑或是如今他明明自己身处险境，前途未卜，却还记得叮嘱手下，要照顾好她的饭食。
她盯着那碗汤，半晌，终于动了。
不是矫情，也不是赌气。她知道，贺斩最不希望看到的，就是她因为担心他而茶饭不思，损耗自己的身体。她也知道，在这充满变数和危险的时候，她必须保持体力，保持清醒。
她深吸一口气，强行压下心中翻腾的挂念和不安，拿起勺子，舀起一勺汤，送入口中。
汤汁温热，咸鲜适中，带着胡椒与姜醋微微的酸辣，顺着喉咙滑下去，确实驱散了些许身体的寒意。但她此刻，食不知味。她只是机械地、一口一口，将那碗汤喝完，又将馒头掰开，就着剩下的小菜，一点点吃下去。动作不快，却很坚决，仿佛吃饭不是为了享受，而是为了完成一项维持生存的必要任务。
她要让自己更有力气。无论接下来会发生什么，她都不能先倒下。
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夜色渐深，万籁俱寂。远处的梆子声敲过了二更。
贺斩还没有回来。
派去打探的人，最后一次回报，依旧是山洞方向无异动，未见副官等人出来。
姚筝再也坐不住了。
她霍然起身，在昏暗的书房里来回踱步。焦灼如同火焰，炙烤着她的五脏六腑。每一分每一秒的流逝，都像是在她心头压上一块更重的石头。
不能再等下去了。
她不知道山洞里具体发生了什么，不知道贺斩遇到了什么。但她知道，自己绝不能就这么干等在这里，将所有的希望和担忧，都寄托在不确定的等待和旁人的回报上。
她要去找他。
这个念头一旦升起，便如同燎原之火，再也无法抑制。
姚筝停下脚步，眼神变得锐利而坚定。她迅速走到厨房库房旁，摸索着启动了一个隐秘的机关。轻微的机括声响后，书架无声地滑开，露出后面一个黑黝黝的、向下延伸的狭窄入口。
这是之前父亲带她去过的那个存放金银的暗室，姚筝后期进行改良，留了一条通往外面的小路，更加隐蔽和安全。
她点燃一支小巧的防风烛，毫不犹豫地走了下去。密室里空气清冷干燥，存放着一些更为紧要的物品。她换上了一身紧身的黑色夜行衣，外面罩着一件不起眼的深灰色斗篷。她的长发被利落地盘起，用网罩牢牢固定。脸上没什么表情，只有一双眼睛在烛光下亮得惊人。准备妥当后，悄无声息地离开了姚府。
夜色如墨，星月无光。桐城的街道在宵禁后一片死寂，只有更夫孤零零的梆子声和脚步声偶尔响起。
姚筝如同一个真正的幽灵，融入阴影之中，脚步轻捷，目标明确地朝着城西方向疾行。
避开几队巡逻的士兵，姚筝熟门熟路地敲开了巴蜀人家后院的门。
开门的正是李掌柜，他看到一身夜行打扮的姚筝，眼中闪过一丝惊讶，但并未多问，只是侧身让她进去。
“李叔，长话短说。”姚筝打断他，语速很快，：“我要取我存在这里的东西，还有那匹马，立刻。”
李掌柜看了她一眼，点点头：“东西都好好的，马在后槽，喂得精壮。需要人手吗？”
“不用。”姚筝干脆利落：“钱照旧，存在柜上。另外，帮我留意城郊东山一带，尤其是废弃矿洞山匪旧窝附近的动静，有任何异常，老规矩。”
“明白。”李掌柜不再废话，转身进屋，片刻后提着一个沉重的长条皮袋和一个小巧的牛皮背包出来，交给姚筝。
姚筝接过，入手沉甸甸。皮袋里是她托人从黑市重金购得的一杆德制毛瑟步枪，并配备了瞄准镜，性能远胜普通步枪。牛皮背包里则是更多的弹药和一些特种工具。
她迅速检查了一遍，确认无误，将步枪背在身后，挎包和背包交叉斜挎。然后快步走向后槽。
马厩里，一匹通体乌黑唯有四蹄雪白的骏马正在安静地咀嚼草料，见到姚筝，亲昵地打了个响鼻。
姚筝摸了摸马颈，利落地套上鞍具，系好装备，翻身上马。
“老板——”就在姚筝准备离开之前，李掌柜追了出来，几次欲言又止，最终还是：“早点回来，我等您。”
姚筝点点头，手指握紧缰绳，身体随着马匹晃动的姿势而调整平衡。她望着李掌柜，深吸一口气，佯装自己只是出去逛逛：“店里就麻烦您了。”
不等李掌柜回答，姚筝一声低叱，黑马如同离弦之箭，悄无声息地冲出了后院，融入茫茫夜色之中，直奔城郊东山方向。马蹄包裹了软布，落地声响极微。
李掌柜望着姚筝离开的方向，深深的鞠了一躬。
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按照之前贺斩手下无意中透露的大致方位，以及她自己对桐城周边地形的熟悉，姚筝策马在山道上疾驰。夜风在耳边呼啸，山林在黑暗中如同蛰伏的巨兽。她的心悬在半空，目光如炬，扫视着周围任何可疑的痕迹。
忽然——
一阵密集而激烈的枪声，猝然从前方山坳深处传来！打破了夜的死寂！
紧接着，是隐约的喊杀声、爆炸声、金属碰撞声！火光冲天而起，将那片天空映得一片通红！
是规模不小的交战！
姚筝心头猛地一紧，立刻勒住马缰。
她侧耳倾听，枪声爆豆般响起，夹杂着惨叫声和怒吼，显然战况异常激烈。
是贺斩他们吗？遇到了山匪主力？还是......别的什么？
她不再犹豫，翻身下马，将马拴在一处隐蔽的树林里，拍了拍马颈示意它安静。
然后，她取下背后的毛瑟步枪，检查子弹上膛，将挎包和背包调整到最方便取用的位置，如同最灵敏的猎豹，借着地形和树木的掩护，悄无声息地朝着枪声最密集、火光最盛的方向潜行靠近。
越靠近，战况越清晰。
空气中弥漫着浓烈的硝烟味和血腥味。
姚筝爬上一处地势较高的岩石，借着下方战场冲天的火光，终于看清了交战双方。
一方人数明显较多，穿着杂乱，但火力凶猛，占据着山坡上几处简陋却坚固的工事和掩体，显然是盘踞在此的山匪。他们不仅装备了步枪，甚至还有几挺轻机枪和掷弹筒，火力网密集，将进攻的一方压制得抬不起头。
而进攻的一方，虽然人数处于劣势，但阵型严整，战术配合默契，正是贺斩带来的那队士兵！他们被山匪凶猛的火力压制在一片相对低洼的开阔地附近，依靠着几块大石头和临时挖掘的浅坑作为掩体，艰难地还击，但形势岌岌可危，不断有士兵中弹倒下。
姚筝的目光焦急地在进攻方中搜寻，心脏几乎提到了嗓子眼。
然后，她看到了。
在阵地最前方，一块凸起的巨石后面，一个熟悉的高大身影，正半跪着，手持步枪，冷静地瞄准射击，每一次枪响，对面山匪的工事里几乎都会传来一
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