贞观十五年正月中旬，长安城里的积雪已经化尽，街巷间却仍带着冬末的寒意。武府书房内，杨氏将韩伯安从陕州送来的书信重新展开，案上铺着一张已经标注过数次的商路图，凉州、甘州、长安、洛阳与陕州几个地名之间，被细细的朱线连接起来。那些原本只是商队往来记录的道路，如今却成了追查沈怀安旧案最重要的线索。陆怀瑾坐在对面，手边放着康先生的译文誊本与顾无咎带回的河西旧账，两人已经核对了近一个时辰，仍然没有找到能够直接证明沈怀安遭人追踪的完整记录。
“若只看贞观十年的行程，怀安兄并没有刻意躲避旁人。”陆怀瑾指着图上的凉州说道，“他在康家铺子询问残页，又折返甘州寻找旧书，到了长安还请人翻译图样，所做的事情虽不寻常，却大多光明正大。可到了贞观十一年，他却突然离开商队，独自去见一名身份不明的西域客人，连去向都没有告诉同行多年的伙计。这中间一定发生过什么。”
杨氏没有立即接话，而是将韩伯安记录的几处日期重新看了一遍。贞观十年秋，沈怀安在河西寻找散失残页；同年冬，他曾在长安请康先生翻译旧图；到了次年春，他重新启程，途经陕州时却改变原定行程。若沈怀安只是出于好奇而研究西域草木，原本没有必要如此谨慎。除非他在这几个月里逐渐察觉，有人正在通过那些旧书铺和商队追查自己。
“我更在意的是那些持鸟形印记的人。”杨氏缓缓说道，“他们既然早在河西便打听怀安的姓名，又知道他拿出过自己誊画的图样，未必会只问过康家一家铺子。怀安沿着商路一路东行，他们也可能沿着同一条路寻找他。”
陆怀瑾点头：“只是十余年过去，若没有当年的账册，谁也说不清他们究竟走到了哪里。”
“所以才要找那些还记得旧事的人。”杨氏将一张空白纸放到案前，“先不要问谁害了怀安，只问谁曾打听过他。若有人在不同地方反复出现，事情便有了方向。”
周管事恰在此时进来，禀报洛阳方面已经将严姓旧伙计接到长安。那人名叫严仲平，早年在沈怀安商队中负责照看货车，后来因腿伤不便远行，便留在洛阳一家药材铺做事。陆怀瑾听闻，立即让人将他请到前院。
严仲平进门时，身上穿着一件洗得发白的褐色袍子，右腿走路略有些不便。他年近五旬，鬓边已有白发，见到陆怀瑾便躬身行礼，神情中带着几分局促。陆怀瑾请他坐下，先问了这些年的生活，待他渐渐放松，才将话题转到贞观十年那次甘州之行。
“当年怀安兄听说有一批西域旧书流入甘州，曾带着你和另一名伙计折返，此事你可还记得？”
严仲平点头：“记得。那年入冬早，路上风大，东家原本已经带我们往东走了，后来有人送来消息，说甘州一名胡商手里有几卷旧纸，东家便临时改了主意。”
“送消息的人是谁？”
“一个替商队跑腿的年轻胡人，姓什么我不记得了。他拿着一张纸来找东家，说有人见过相似的草木图样。”
陆怀瑾问：“那纸上写了什么？”
严仲平想了片刻：“有几行胡字，还有一幅画，画的是一株花，花口细长，像倒挂的小钟。东家看完之后，问那人东西在哪里，听说在甘州，便让我们调头。”
杨氏与陆怀瑾对视一眼。深色藤花的图样此前已经多次出现，沈怀安显然对这种植物格外留意，只是那名送信的年轻胡人究竟从何得知他在寻找类似图样，反而成了新的疑问。
“到了甘州之后呢？”杨氏问。
严仲平说道：“我们先去了城南一处胡商聚集的客舍，找到卖旧书的人。可那人说东西已经卖出去了，买主给的钱多，又不肯留下姓名。东家问他买主何时来过，他说就在前一日。”
“你亲眼见过那名买主吗？”
“没有。”严仲平摇头，“不过客舍里有个替人搬货的伙计说，买主一共三人，其中一人会说汉话，左手常戴着一只皮护腕。”
陆怀瑾的手指停在案边。杨氏神情未变，只继续问道：“那伙计可曾说过，他们买走旧书之后去了哪里？”
“说是往东去了，具体不知。”严仲平想了想，又补充道，“东家当时也觉得奇怪，问那几人是不是专门来买旧书的。客舍伙计说，他们还打听过一位姓沈的商人，问他是不是从凉州过来，身边有没有带着一只铜角木匣。”
书房里骤然安静下来。
严仲平察觉到两人的神情变化，声音不由低了几分：“这话我记得很清楚，因为东家听完之后，脸色一下子就变了。他没有再问那几人的去向，只让我们赶紧回客舍收拾东西，第二日便离开甘州。”
杨氏将手中的笔放下，问道：“你确定他们问的是铜角木匣？”
严仲平点头：“确定。当时我还以为东家真带了什么值钱的匣子，后来一路上也没见着。东家倒是特意嘱咐我们，若再有人打听旧书或箱匣，就说什么也不知道。”
陆怀瑾缓缓吸了一口气。此前康延寿曾说，持鸟形印记的西域人在凉州追问沈怀安是否拿出过其他图样，甚至打听图册是否装在铜角木匣之中。如今严仲平又证实，甘州也曾有人询问同样的事情。两处相隔数百里，时间相近，问话内容又如此相似，已很难用偶然解释。
“怀安兄后来可曾告诉你们，为何突然离开甘州？”陆怀瑾问。
严仲平摇头：“没有。他只说买卖不成，留着也无益。可我跟了东家多年，知道他那时心里有事。回程路上，他常让人留意后面的商车，有一回在客舍歇脚，还亲自去马棚看过几次。”
杨氏问：“可曾发现有人跟随？”
“有一回像是发现了。”严仲平说道，“我们从甘州往东走，经过一处小镇，后面有两名骑马的胡客，接连在同一家客舍投宿。东家让我们第二日天未亮便启程，走了半日之后，那两人便没再出现。我当时只当是东家谨慎，并没有往别处想。”
“那两人的相貌，你可记得？”
“一个年纪稍长，留着短须，另一个年轻些，脸上没什么特别的地方。”严仲平皱眉回忆，“年长的那人说话很少，倒是年轻的会向客舍伙计打听路程。至于是不是甘州买旧书的那几人，我没有见过买主，不敢说。”
杨氏点头，没有逼他作出判断。她让周管事将严仲平的证言逐一记下，尤其注明哪些是他亲眼所见，哪些只是听客舍伙计转述。待记录完成，严仲平又仔细看过，确认没有误写，才在末尾留下姓名。
陆怀瑾问道：“你可还记得那处小镇的名字？”
严仲平想了许久，最终说出一个地名。陆怀瑾将其标在商路图上，发现恰好位于甘州东行的必经之路。若沈怀安当年确实察觉有人跟踪，提前启程便可能是为了摆脱那些人，只是他们究竟有没有被甩开，仍然无从得知。
临走之前，严仲平忽然停下脚步，迟疑着说道：“陆先生，有句话我不知道该不该说。”
“你说。”
“东家从甘州回来之后，曾对我说过一句话。他说，做买卖最怕的不是赔钱，而是不知道别人究竟想买什么。”严仲平低下头，“我那时听不懂，如今想来，他或许早就知道那些人不是冲着几卷旧书来的。”
陆怀瑾沉默片刻，向他郑重道谢，又让周管事安排他在长安住下，待需要核对旧事时再请他过来。严仲平离开之后，杨氏才将一直压在案下的另一张纸取出来，那是顾无咎此前记录的康延寿证言，上面同样写着“左手虎口旧伤”“铜角木匣”“另有图册”等字样。
“凉州有人问，甘州也有人问。”杨氏说道，“他们要找的恐怕从来不是散失残页。”
陆怀瑾点头：“而是怀安兄受托保管的那一份。”
杨氏没有反驳。两人都知道，沈怀安当年确实保管着一只铜角木匣，匣中装着完整的草木禽兽图册。若那些西域人已经知道木匣的形制，又发现沈怀安拿着相似图样四处请人辨认，自然会怀疑东西落在他手里。
“可他们为何没有直接找怀安要？”陆怀瑾问。
杨氏想了想：“或许还不敢确定。也或许他们不知道木匣究竟藏在哪里。怀安既然已经将钥匙交给你，想必早就有所防备。”
陆怀瑾低头看着桌上的旧信，缓缓说道：“他那时究竟察觉到了多少危险？”
杨氏没有回答。十余年前的事情，已无人能够替沈怀安说清。她只知道，那个曾经四处经商、喜欢收集奇花异草的人，或许早在贞观十年便发现自己被人盯上，却仍然没有将受托保管的东西交出去。
午后，顾无咎来到武府。杨氏将严仲平的证言交给他，顾无咎看完之后，立即将其中几处与康延寿的说法对照，随后说道：“若严仲平记得准确，追查沈公的人至少曾在凉州、甘州两地出现，而且知道铜角木匣的形制。这说明他们对另一份图册的了解，比我们先前估计的更深。”
陆怀瑾问：“他们是否可能早已知道木匣在沈公手里？”
顾无咎沉吟片刻：“知道他接触过图册，与知道他保管着完整图册，是两回事。若那些人已经掌握确切证据，未必还需要反复向旧书铺打听。可他们既然追问木匣，又沿着商路寻找沈公，说明至少已经将他列为重要的怀疑对象。”
杨氏问：“若你是那些人，下一步会怎么做？”
顾无咎没有立即回答。他将商路图展开，沿着凉州、甘州一路看到长安，最后停在洛阳附近。“我会先查沈公的落脚处。”他说道，“一个商人即便不随身携带贵重物件，也总要有存放货物的地方。若怀疑他手里有一份完整图册，便会打听他的商号、家宅和常用货栈，看看他是否曾经运送过特别的箱匣。”
陆怀瑾听完，神情微微一变。
沈怀安失踪之后，洛阳旧宅确实曾经遭人翻找。那时沈家人只以为是有人趁主人不在，想寻找钱财和货物，后来又发生过旧井被人撬开封石的事情。如今再看，这些举动或许并非普通盗贼所为。
杨氏注意到陆怀瑾的神情，问道：“你想起了什么？”
陆怀瑾将洛阳旧宅遭人翻找的经过说了一遍。顾无咎听后，立即问道：“可有东西失窃？”
“值钱的首饰和银钱倒没有少多少。”陆怀瑾说道，“只是几处存放旧书、货单的柜子被翻乱，院中那口封住的旧井也有人动过。”
顾无咎皱起眉头：“若是普通盗贼，未必会专门翻找旧书，更不必费力撬开井口。只是如今相隔多年，是否与那些西域人有关，还须寻找旁证。”
杨氏点头：“我已经让人去洛阳查访当年看守宅院的旧仆。若他们记得有人在怀安失踪前后打听过沈家的旧物，或许便能与河西的线索相互印证。”
顾无咎说道：“还应查查当年沈家商号是否有人收到过陌生客人的问询。若对方沿着商路追踪沈公，不可能完全不留下痕迹。”
周管事随即取来洛阳商号的旧账。几人翻看之后，发现贞观十年末至贞观十一年初，确实有几笔不寻常的记录。其中一笔写着“胡客问旧木器，未售”，另一笔则记着一名陌生客人曾出高价收购沈家商号存放的旧书，却因掌柜无权处置而未能成交。
“这两笔原先并不起眼。”周管事说道，“商号偶尔有人来问旧货，掌柜便随手记在账上。若非如今专门查访，恐怕没人会注意。”
杨氏问：“那名客人可留下姓名？”
“没有。只记着会说汉话，随身带着一名年轻随从。”
顾无咎仔细看过账册，说道：“还不能认定与河西那几人有关，但问旧书、旧木器的时间恰好相近，值得继续核实。”
陆怀瑾又问：“若他们曾去洛阳打听，是否说明怀安兄当时已经知道有人盯上家宅？”
顾无咎摇头：“未必。商号掌柜不一定会将每一笔问询都报给东家，尤其是没有成交的小事。沈公是否知道，仍要看他后来有没有采取防备。”
杨氏想起沈怀安托陆怀瑾保管钥匙的事情。那封旧信中写得十分谨慎，只说另择隐处藏之，钥匙交由故友代守，并没有透露木匣所在。若沈怀安当时已经察觉有人沿着商路追查自己，那么将钥匙与木匣分开保管，便显得格外合理。
她没有将这一层告诉顾无咎，只问道：“若那些人后来发现沈公已经不再携带木匣，会不会继续追查他的家人？”
顾无咎沉默片刻，答道：“有这种可能。若他们相信图册仍在沈公手里，便会先找沈公；若后来确认沈公失踪，便可能转而寻找他曾经托付过的人。只是这么多年过去，若他们始终没有找到东西，也说明沈公当年的安排确实起了作用。”
杨氏缓缓点头。她知道沈知闲如今身在宫中，外人未必容易接近，但这并不意味着可以掉以轻心。沈怀安留下的秘密，或许已经让一些人寻找了多年，而那些人既然能够沿着河西商路一路追查到中原，便未必会轻易放弃。
三人继续核对旧账，直到申时才将现有线索整理成一份新的记录。记录中明确区分了三件事：其一，沈怀安在贞观十年确实寻找过散失的西域残页；其二，有身份不明的西域人在凉州、甘州等地打听他的行踪，并特别询问铜角木匣；其三，洛阳沈家商号和旧宅曾出现过与旧书、木器有关的异常问询与翻找。至于这些人是否属于同一伙势力，以及他们是否最终追至陕州，仍然缺少直接证据。
顾无咎看着整理好的记录，说道：“
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