那种被注视的感觉如芒在背。
白练尘没有回头，脚步却放慢了半分。枢密院侧门的青石板路在晨光中泛着湿润的光泽，路旁几株槐树的叶子在微风中沙沙作响，带着清晨特有的草木清香。她伸手理了理官服的衣襟，指尖触碰到袖中匕首冰冷的刀柄，心里迅速盘算着几种可能。
是黑狼卫的人？还是秦桧的眼线？或者……只是自己太紧张了？
她走到侧门前，守门的两个卫兵向她行礼。她点点头，迈步跨出门槛，就在这一瞬间，眼角的余光瞥见左侧巷口一道灰色身影一闪而逝。那身影移动得极快，几乎与墙角的阴影融为一体。
不是错觉。
白练尘的心沉了沉。她没有停步，继续沿着街道向南走。城南那家茶楼离枢密院约莫两里路，沿途要经过三条主街和几条小巷。她刻意放慢脚步，像是在闲逛，耳朵却捕捉着身后的动静。
脚步声很轻，但确实有。
不止一个人。
她拐进第二条街，这里是京城有名的早市。摊贩的叫卖声此起彼伏，蒸笼里冒出的白气带着包子和馒头的香味，铁锅里炸油条的滋滋声混着食客的谈笑声，嘈杂而热闹。白练尘混入人群，在一家卖豆腐脑的摊子前停下，假装要买一碗。
借着摊主盛豆腐脑的工夫，她透过摊子上挂着的竹帘缝隙，看向来时的方向。
两个穿着普通布衣的男人停在街口，一个在买烧饼，一个在整理鞋带。动作都很自然，但他们的视线始终没有离开她所在的方向。
专业的盯梢者。
白练尘付了钱，端着豆腐脑在摊子旁的小凳上坐下。滚烫的豆腐脑滑入喉咙，带着豆香和卤汁的咸鲜，她却食不知味。大脑飞速运转——如果现在去茶楼，不仅会暴露老吏，还可能把危险引过去。但如果不去，好不容易找到的线索就断了。
她放下碗，起身继续走。
走到第三条街的拐角时，她突然拐进一条窄巷。巷子很窄，两侧是高墙，只能容两人并行。她加快脚步，走到巷子中段时，猛地转身，背靠墙壁，□□已经握在手中。
巷口空荡荡的。
没有人跟进来。
白练尘皱了皱眉。她等了十息，依然没有动静。难道对方放弃了？还是说……
她突然意识到什么，抬头看向两侧的墙头。
墙头上什么都没有，只有几丛杂草在风中摇晃。
不对。
她转身继续向前走，脚步更快。巷子的尽头是一堵墙，死胡同。她走到墙根下，假装在找路，耳朵却捕捉着身后的声音。
极轻的衣袂破风声从头顶传来。
白练尘猛地向侧面翻滚，几乎同时，一道黑影从墙头跃下，手中短刀直刺她刚才站立的位置。刀锋擦着她的衣角划过，带起一股冷风。
她翻滚起身，□□抬起，扣动扳机。
弩箭破空而出。
黑影反应极快，侧身避让，弩箭擦着他的肩膀飞过，钉在墙上，箭尾嗡嗡震颤。但就在这一瞬间，白练尘已经看清了对方的脸——一张普通得扔进人堆就找不出来的脸，唯一特别的是左眼角有一道浅浅的疤痕。
不是黑狼卫腰牌上那种兽头标记的持有者。
是另一拨人。
黑影一击不中，没有恋战，转身就要跃上墙头。白练尘哪里肯放，袖中匕首滑出，直刺对方后心。黑影回身格挡，刀匕相撞，发出刺耳的金属摩擦声。
两人在窄巷中缠斗。
对方的武功路数很正，像是军中出身，招式简洁狠辣，每一刀都直奔要害。白练尘的特工格斗技巧更偏向实用和致命，两人交手十余招，竟不分胜负。
但白练尘知道，不能拖。
巷子虽然偏僻，但打斗声迟早会引来旁人。而且，对方可能还有同伙。
她虚晃一招，假装要攻对方下盘，却在对方格挡的瞬间，左手从怀中摸出一枚铜钱，用力掷向巷口方向。铜钱撞在墙上，发出清脆的响声。
黑影下意识地分神看向巷口。
就这一瞬间的破绽。
白练尘的匕首已经抵在了他的咽喉。
“谁派你来的？”她低声问，声音冷得像冰。
黑影没有回答，眼神平静地看着她，嘴角甚至勾起一丝诡异的笑。
白练尘心中一凛，正要卸掉他的下巴防止咬毒，却已经晚了。黑影的嘴角渗出一缕黑血，身体软软倒下，眼睛还睁着，瞳孔已经涣散。
服毒自尽。
死士。
白练尘蹲下身，迅速搜查尸体。身上除了那把短刀和几枚铜钱，什么都没有。没有腰牌，没有信件，没有任何能表明身份的东西。就连衣服也是最普通的粗布衣，京城里随便哪家布庄都能买到。
她站起身，看着地上的尸体，眉头紧锁。
不是黑狼卫。
那会是谁？
秦桧的人？还是……朝中其他势力？
她来不及细想，远处已经传来脚步声和说话声，应该是附近的居民听到动静过来查看。白练尘最后看了一眼尸体，转身跃上墙头，几个起落消失在连绵的屋脊之间。
***
茶楼是去不了了。
白练尘绕了一大圈，确认没有人再跟踪后，才回到枢密院。她直接去了沈稷的书房。
沈稷正在批阅公文，见她进来，放下笔，示意她坐下。
“出事了？”他问，目光落在她官服袖口上沾染的一点灰尘。
白练尘简单说了被跟踪和巷中搏杀的事，略去了自己反杀的过程，只说对方服毒自尽。
沈稷的脸色沉了下来。
“不是黑狼卫？”
“不像。”白练尘摇头，“武功路数很正，像是军中训练出来的。而且，如果是前朝余孽，没必要派死士来盯梢我一个小小文吏。”
“有道理。”沈稷沉吟道，“那就是朝中有人盯上你了。是因为白将军的案子，还是因为……别的？”
两人对视一眼，都想到了同一种可能。
“新弩。”白练尘轻声说。
沈稷点点头：“你督造的新弩已经送往北境，如果前线传来捷报，你的名字必然会被陛下提及。有些人，可能不想看到你立功。”
话音未落，书房外突然传来急促的脚步声。
“大人！大人！”一名文吏气喘吁吁地跑进来，手里捧着一卷加急文书，封口处盖着红色的火漆印，“八百里加急！北境捷报！”
沈稷猛地站起身：“快拿来！”
文吏将文书呈上。沈稷拆开火漆，展开文书，快速浏览。他的眼睛越来越亮，嘴角不由自主地扬起。
“好！好！好！”他一连说了三个好字，将文书递给白练尘，“你自己看。”
白练尘接过文书。
字迹是沈听澜的亲笔，刚劲有力，力透纸背：
“臣沈听澜谨奏：十月十七日，苍狼部先锋五千骑犯我黑石峪。臣依地形设伏，以新弩利器为锋，三面夹击。敌猝不及防，阵脚大乱。我军奋勇杀敌，斩首两千三百余级，俘获战马八百匹，兵器甲胄无数。敌先锋大将拓跋雄重伤溃逃，余部四散。此战，新弩射程远、穿透力强，于百步外破敌重甲，功不可没……”
后面是详细的战报和伤亡统计。
白练尘的手指微微颤抖。
赢了。
首战告捷。
她继续往下看，在嘉奖名单里看到了自己的名字：“……工部主事白练尘督造新弩有功，着即擢升为工部员外郎，赏银千两，绢百匹。其余有功人员，另行封赏……”
她抬起头，看向沈稷。
沈稷脸上带着笑意：“恭喜白员外郎。”
白练尘却笑不出来。她放下文书，轻声问：“陛下……陛下可安好？”
“陛下亲临前线，但未直接参与厮杀，安然无恙。”沈稷看出她的担忧，温声道，“你不必担心。陛下用兵如神，此战大胜，军心振奋，后续战事应当顺利。”
白练尘点点头，心里却依然沉甸甸的。
捷报是好事。
但她的名字被陛下亲笔提及，还擢升了官职，这意味着什么？
意味着她从一个默默无闻的小文吏，正式进入了朝堂的视线。
也意味着，那些暗中盯着她的人，会更加关注她。
***
第二天早朝，捷报传遍朝堂。
金銮殿上，气氛热烈。主战派的官员们个个眉飞色舞，声音都比平时洪亮了几分。兵部尚书出列，详细禀报了黑石峪之战的经过，说到新弩破敌时，特意提到了白练尘的名字。
“此女虽年幼，却心思奇巧，所造新弩威力惊人，实乃国之利器！”
龙椅上的沈稷（注：此处为皇叔沈稷代皇帝临朝，非沈听澜）微微颔首：“有功当赏。白练尘擢升工部员外郎，其余有功人员，着吏部拟旨封赏。”
“陛下圣明！”众臣齐声高呼。
白练尘站在文官队列的末尾，低着头，能感觉到无数道目光落在自己身上。有好奇，有赞赏，也有……审视。
她微微抬眼，看向前方。
秦桧站在文官首位，身穿紫色朝服，腰佩玉带，面容平静，甚至带着一丝恰到好处的笑意。他出列道：“陛下英明，前线将士用命，此乃大夏之福。老臣恭贺陛下，恭贺大夏。”
话说得漂亮，但白练尘听出了其中的勉强。
秦桧一党的几个官员也跟着道贺，言辞恭敬，眼神却闪烁不定。
早朝在一种微妙的气氛中结束。
散朝后，白练尘被沈稷叫到枢密院。
书房里，沈稷屏退左右，从怀中取出一封密信，递给白练尘：“这是陛下随捷报一同发来的，指定交给你。”
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