工部衙署的朱红大门在午后阳光下泛着温润的光泽，门楣上“工部”两个鎏金大字庄重肃穆。白练尘站在门前，官服的青色布料在微风中轻轻拂动，她能闻到空气中飘来的桂花香，混着衙门里特有的墨香和木料气息。
这是她以工部员外郎身份正式履职的第一天。
门内传来脚步声，一个穿着青色吏服的中年男子快步迎了出来，脸上堆着恰到好处的笑容：“白大人，您来了。下官是工部主事王明，奉尚书大人之命在此恭候。”
白练尘微微颔首：“有劳王主事。”
跨过门槛，眼前是一个宽敞的庭院。青石板铺就的地面被打扫得一尘不染，两侧廊下摆放着几盆秋菊，金黄色的花瓣在阳光下舒展。正对着的是工部大堂，飞檐斗拱，雕梁画栋，透着一股官衙特有的威严。
王主事引着她穿过庭院，边走边介绍：“工部分为四司——营缮、虞衡、都水、屯田。白大人您督造军械，主要与虞衡司打交道。虞衡司掌山泽采捕、陶冶之事，军器、军装皆归其管辖。”
说话间，两人已来到虞衡司衙署前。这是一座独立的院落，比正堂略小，但布局紧凑。院子里堆放着一些木料和铁料，几个工匠正在忙碌，铁锤敲击的叮当声、锯木的嘶啦声、还有工匠们低声交谈的声音交织在一起，空气中弥漫着木屑和铁锈的味道。
“这位就是新来的白员外郎。”王主事向院内众人介绍。
院子里瞬间安静下来。
十几道目光齐刷刷地投向白练尘。有好奇，有审视，有惊讶，也有……不易察觉的敌意。
一个五十岁上下的官员从堂内走出，身材微胖，面皮白净，穿着从五品的青色官服。他上下打量了白练尘一番，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度：“白大人，久仰。本官是虞衡司郎中，李德全。”
“李大人。”白练尘行礼。
李德全摆了摆手：“不必多礼。白大人年纪轻轻就擢升员外郎，又得陛下亲自嘉奖，真是后生可畏啊。”他的语气平淡，但话里话外透着一股说不出的意味，“只是工部事务繁杂，军械督造更是关系重大，白大人初来乍到，还需多学多看才是。”
“下官明白。”白练尘神色平静。
李德全又说了几句场面话，便让王主事带她去熟悉公务。接下来的一个时辰，白练尘在虞衡司各个工坊转了一圈，看了正在打造的弓弩、刀剑、甲胄，也翻阅了近期的军械调配文书。
她的眼睛很毒。
只看了一圈，就发现了几处问题——弓弩的弩机部件公差过大，导致上弦费力；一批新打的腰刀淬火不均匀，刃口硬度不一；甲胄的甲片铆接不够紧密，防护力大打折扣。
但她没有当场指出。
只是默默记在心里。
傍晚时分，白练尘离开工部。夕阳将她的影子拉得很长，街道两旁的店铺陆续点起灯笼，橘黄色的光晕在暮色中晕开。她拐进一条小巷，七绕八绕，确认身后没有尾巴，才来到城西一座不起眼的宅院前。
门是虚掩的。
她推门进去，院子里种着一棵老槐树，树下摆着石桌石凳。卫青坐在石凳上，正在擦拭一把短刀。听到脚步声，他抬起头：“来了。”
“人呢？”白练尘问。
“在屋里。”卫青收起刀，起身引着她走进正堂。
堂内点着一盏油灯，昏黄的光线下，一个头发花白的老者坐在椅子上，双手紧紧攥着衣角，神色紧张。他穿着普通的布衣，但浆洗得很干净，手指关节粗大，指甲缝里还残留着些许墨迹——那是常年抄写文书留下的痕迹。
“这位是刑部退休的录事，赵老。”卫青介绍道，“赵老，这位就是白大人。”
赵老慌忙起身要行礼，被白练尘扶住：“赵老不必多礼，请坐。”
三人重新落座。油灯的火苗跳动着，在墙壁上投下晃动的影子。窗外传来远处更夫打更的声音，梆梆梆，三声响，已是亥时。
白练尘开门见山：“赵老，今日请您来，是想问问十年前白起风将军的案子。”
赵老的手一抖，茶杯里的水洒出来几滴。
“白、白将军的案子……”他的声音有些发颤，“那都是十年前的事了，老朽……老朽记不太清了。”
“赵老不必紧张。”白练尘放缓语气，“我只是想了解一些细节。您当年在刑部担任录事，负责记录审讯过程，应该知道一些旁人不知道的事。”
赵老低着头，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。油灯的光照在他布满皱纹的脸上，那些皱纹像是刀刻一般深。
良久，他才开口：“白将军……是个好人。”
声音很轻，几乎被窗外的风声淹没。
“那年他下狱，刑部上下都很震惊。老朽记得，第一次提审时，白将军身上还带着伤，是被押解回京途中受的。但他腰杆挺得笔直，眼神清亮，不像个叛国之人。”
赵老抬起头，眼中闪过一丝回忆的光：“审讯持续了三个月。主审官换了三拨，每次都是不同的人。问的问题翻来覆去就那么几个——为何私自调兵？为何与苍狼部私下接触？为何在边境囤积粮草？”
“白将军怎么回答？”白练尘问。
“他说，调兵是为了剿灭一股流窜的苍狼部游骑；与苍狼部接触是为了探查敌情；囤积粮草是为了应对可能的秋掠。”赵老叹了口气，“但这些话，没人信。”
油灯的火苗又跳了一下。
卫青起身，往灯盏里添了些油。屋子里亮了一些。
“后来呢？”白练尘追问。
“后来……”赵老的声音更低了，“后来审讯就停了。白将军被单独关押，除了送饭的狱卒，谁也不让见。但老朽记得，那段时间，有一个人经常去探视。”
白练尘的心跳快了一拍：“谁？”
“不知道名字。”赵老摇头，“那人穿着便服，不是刑部的官员。但每次来，都拿着刑部尚书的手令，守门的狱卒不敢拦。老朽只远远见过几次，那人身材不高，有些瘦，走路时肩膀微微前倾。”
“有什么特征吗？”
赵老皱眉思索，手指在桌上无意识地划着。油灯的光在他眼中闪烁，像是记忆的火花在跳动。
“对了……”他突然想起什么，“那人腰间佩着一块玉饰。不是常见的玉佩，是……是兽头的形状。老朽眼神不好，看不清具体是什么兽，但肯定不是龙、虎这些常见的纹样。”
兽头玉饰。
白练尘的脑海中瞬间闪过废祠里那枚兽头腰牌。
“您还记得那玉饰的颜色吗？”她问。
“好像是……青白色的。对，青白玉，在灯光下泛着淡淡的青光。”
屋子里安静下来。
只有油灯燃烧时发出的细微噼啪声。
白练尘和卫青对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。兽头纹样，青白玉——这与废祠腰牌的材质、纹饰特征高度吻合。
“赵老，那人最后一次探视是什么时候？”白练尘又问。
“是在白将军……出事的前三天。”赵老的声音有些发涩，“那天晚上，老朽值夜，看到那人从牢房里出来，脸色很不好看。他走得很快，差点撞到老朽，连句抱歉都没说就走了。”
“然后呢？”
“然后三天后，白将军就在狱中……自尽了。”赵老闭上眼睛，像是要驱散那段不愉快的记忆，“刑部给出的结论是畏罪自杀。但老朽总觉得……不对劲。”
“哪里不对劲？”
“白将军那样的人，怎么会自尽？”赵老睁开眼，眼中有了些情绪，“他在战场上身中数箭都不曾退缩，在狱中受了那么多刑讯都不曾低头，怎么会突然就……”
他没有说下去。
但意思已经很明显。
白练尘沉默片刻，从袖中取出一个小布袋，推到赵老面前：“赵老，今日之事，还请保密。这是一点心意，您收下。”
赵老连忙推辞：“使不得使不得，老朽只是说了些该说的话……”
“您冒着风险来见我，这是应该的。”白练尘坚持。
最终，赵老收下了布袋。卫青送他离开，从后门悄悄出去，安排马车送他回家。
白练尘独自坐在堂内，油灯的光将她的影子投在墙上，拉得很长。
兽头玉饰。
特殊访客。
白将军“自尽”前三天的最后一次探视。
所有的线索，都指向那个神秘人——他很可能就是持有兽头腰牌的前朝余孽，也可能是导致白起风将军死亡的直接推手。
而这个人，现在可能还在朝中。
甚至可能就是“灰隼”。
门外传来脚步声，卫青回来了。他的脸色不太好看：“宅子附近有眼线。”
“几个人？”白练尘并不意外。
“三个。一个在巷口假装卖糖葫芦，一个在对面的茶馆二楼，还有一个在更远的街角。”卫青沉声道，“很专业，我们出来时他们就在了。”
“能查出是谁的人吗？”
“我让听风阁的弟兄去跟了，但对方很警觉，跟到两条街外就甩掉了。”卫青顿了顿，“不过，其中一个人的身形，有点像……工部的人。”
白练尘眼神一凝。
工部。
她才第一天履职，就有人盯上她了。
是李德全？还是工部里其他秦桧的党羽？或者……就是“灰隼”本人派来的？
“先不管他们。”白练尘站起身，“我们回枢密院，见沈大人。”
夜色已深。
枢密院的书房里还亮着灯。沈稷坐在书案后，面前摊开着一幅北境地图，上面用朱笔标注着几处要隘。听到敲门声，他抬起头：“进来。”
白练尘和卫青走进书房，将今晚从赵老那里得到的信息详细说了一遍。
沈稷听完，手指在桌面上轻轻敲击着，发出有节奏的笃笃声。书房里很安静，只有烛火燃烧时偶尔爆出的灯花声。
“兽头玉饰……特殊访客……”沈稷喃喃道，“如果这个人就是‘灰隼’，那么他十年前就已经在朝中活动，并且参与了白起风将军的案子。”
“不止如此。”白练尘补充道，“赵老说，那人在白将军‘自尽’前三天去探视，脸色很不好看。我怀疑，他们之间可能发生了冲突，或者……那人从白将军那里得到了什么他不想要的信息。”
“所以白将军才‘被自尽’。”卫青冷声道。
沈稷站起身，走到窗边。窗外月色如水，洒在庭院里的青石板上，泛着清冷的光。远处传来打更的声音，梆梆梆梆，四声响，已是子时。
“我们现在面临两个问题。”沈稷转过身，“第一，如何找出‘灰隼’。第二，如何查明白起风将军案的真相。”
“这两个问题可能是一个。
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