台下有人扯着嗓子叫嚣起来，“是啊，我们这些人跟在大人身边出生入死这么多年才当上将军，如今空口许给一个女娃娃，岂不儿戏！”
谈芷顺着声音看过去。说话的人坐在演武场西侧的条凳上，手里端着一碗酒，鼠目猴腮，脸型窄长，五官像是被人随手捏在一起又没捏好，丑得让人过目难忘。
她见过这个人。前几日在半边明巷子里，她被铁面虞候的人当街扣押，此人就是在一旁鼓动抓她的副官。
他一开口，旁边几个武将模样的人也纷纷附和。有人把酒碗往桌上一顿，粗声粗气地说马都头说得在理。有人用匕首削着烤肉，斜眼看谈芷，眼神里满是不加掩饰的不屑。
老-二从观战席上站起来，双手虚按，示意众人稍安勿躁。他的声音依旧是那种不紧不慢的老好人调子，可说出来的话却四平八稳，滴水不漏。
“马都头所言有理。义父向来公允，这才设了擂台，请各位挑战。各位将士都是都头指挥使，不必留手，和十一妹妹擂台上见真章便是。”
马都头得了老-二这句“不必留手”，胆子更大了。他仰头灌了一口酒，用手背抹了抹嘴，阴阳怪气地拉长了声调：“她可是千金大小姐，谁敢伤她？”
谈芷站了起来。篝火的光从她背后照过来，将她的影子拉得又长又直，一直投到擂台边缘。
她的声音不高，却在一片嘈杂中清清楚楚地送到了每个人的耳朵里：“义父已经有言在先，死伤不论。马都头，此时还这样说，是说义父信口雌黄？”
马都头被她这句话噎得差点呛了酒，猛地从条凳上弹起来，脸红脖子粗地指着她：“嘿，你这……”
“更何况，”谈芷没有给他把话说完的机会，抬起手指朝他勾了勾，“马都头多虑了。凭你，根本伤不了我。”
她说完这句话，转身就走上了擂台。脚步不紧不慢，脊背挺得笔直，素白的衣角在夜风里微微拂动。
三堆篝火在她身后熊熊燃烧，将她的轮廓镀上了一层金红色的光。
演武场上炸了锅。有人吹口哨，有人拍桌子，有人扯着嗓子喊“马四儿你倒是上啊”。
马都头的脸涨成了猪肝色，左看看右看看，发现所有人的目光都聚在他身上，退路已经被堵死了。
他一咬牙，把酒碗往地上一摔，瓷片四溅。“上就上！老子还怕一个丫头片子不成！”他跳上了擂台。
台下立刻热闹起来，聚在一起开赌了。银钱铜板哗啦啦地压-在桌子上。
大部分人都押了马都头赢，银子和铜钱堆成了小山。
阿九和阿七挤到赌桌前，阿九从袖子里摸出几块碎银子放在谈芷的名字下面，阿七也放了一小吊铜板。
只有她们两个人押了谈芷。
旁边一个老兵油子看不过去了，好心劝道：“两位小姐，银钱留着买些胭脂水粉不好吗？何必白白打了水漂？”
阿九一听这话，脸上露出犹豫的神色。她还要留着钱买蟾蜍和蜈蚣呢，要是全输光了，下个月的药材就没了着落。阿七一把按住她往回缩的手，瞪了那老兵一眼：“多管闲事。”
这时一个沉甸甸的钱袋飞过来，稳稳地落在谈芷的名字下面。十八郎从人群中挤出来，拍了拍手上不存在的灰，朝擂台上的谈芷咧嘴一笑。
旁边的人继续笑他：“十八郎，你是不是看上了那位十一小姐？这么舍得下血本讨姑娘欢心？”
十八郎也不否认，只是笑嘻嘻地往赌桌边一靠，抱起双臂。
他的目光越过人群，落在擂台上那个素白的身影上，嘴角的笑微微深了些，“我可不做赔本的买卖。”
五郎大步走过来，把一只鼓囊囊的钱袋丢在马都头的名字下面，铜板从袋口蹦出来滚了一桌。
他冷哼一声，声音大得半个演武场都能听见：“怕什么，我看她就要被打下台。要是马四儿不争气，我第二个上去。”
此言一出，押谈芷输的人信心大增。银钱噼里啪啦地往对面堆，不一会儿就堆成了一座小山。
这时候，十八郎咳了一声，目光往缩在人群中的十三身上一瞟。
十三赔着笑挤开人群，从衣袖里摸了摸，掏出一小枚金锭放在谈芷的名字下。
围观的人静了一瞬，盯着那枚金锭，眼都热了。
“不亏是小王爷，出手就是阔绰。”老-二走上前来，友好地一笑，然后在赌谈芷输的那一边放上了一支金凤钗，“我替六妹妹下个注。”
演武场内烈火熊熊，众人目光灼灼，空气似乎都要沸腾起来。
老-二走到擂台边上，仰头看了看两边的人，朗声道：“老规矩，兵器不限，谁先被打下擂台谁就输。”
他顿了顿，偏头看向谈芷，压低声音补了一句，“实在不成，也莫伤了自己，跳下擂台便是。”
谈芷朝他微微点头，算是领了这份好意。
马都头走到兵器架前，挑了一柄自己最趁手的铁鞭。那铁鞭有九节，每一节都铸着倒刺，在火光下泛着冷森森的光。
他手腕一抖，铁鞭在空中甩出一道弧线，猎猎生风。台下的人起哄道：“嚯，还真是不留情面啊都头！”
谈芷在兵器架前站了片刻，目光从刀枪剑戟上一一扫过。最后她伸手拿起了一支长矛。那长矛平平无奇，木杆磨得发亮，矛尖上还有几点没擦干净的锈迹。她掂了掂分量，转身走到擂台中-央。
马都头看她选了这么一支寒酸的长矛，脸上的紧张神色消了大半，嘴角浮起一丝不屑的笑。
“擂台上头危险，快下去吧，别等会儿哭鼻子。”他将铁鞭甩得猎猎生风，鞭梢在空中炸开一声又一声脆响，脚下步步紧逼，声势十足。
谈芷没有应声。她握着长矛，只是闪避。脚步在擂台上轻盈而飘忽，铁鞭每一次扫过来都只差半寸就能碰到她的衣角，可就是这半寸，怎么都追不上。
她从擂台中-央退到擂台边缘，又从擂台边缘绕到擂台角落，像一片被风吹着走的羽毛，看似摇摇欲坠，却始终没有落地。
马都头见她毫无还手之力，断定她没有几分真本事，不过会些花拳绣腿罢了。一开始的那几分防备也尽数卸下了，出鞭的动作越来越大开大合，越来越不留余地。
他狞笑一声，将她逼到了擂台最角落的木柱边上，手腕猛地一抖，铁鞭像一条毒蛇一样缠上了木柱，将她的退路彻底封死。
就在这一瞬间，马都头被篝火晃了一下眼，回身时谈芷忽然不见了。
马都头只觉眼前一空，那道素白的身影从铁鞭和木柱之间的缝隙里滑了出去，快得像一条泥鳅。
他还没来得及转头，后背就挨了结结实实的一脚。那一脚的力道精准而狠厉，正中他的后腰。
他整个人被踹飞了出去，铁鞭脱手，双臂在空中胡乱地划了两下，然后脸朝下砸进了擂台下的沙坑里。
满场哑然。片刻之后，哄堂大笑。
马都头从沙坑里爬起来，满脸满嘴的沙子，鼻梁上还沾着一块湿泥，腮帮子鼓鼓的，不知道是气的还是摔的。
他呸呸呸地吐着沙子，指着擂台上的谈芷，恼羞成怒地吼道：“她使诈！”
谈芷站在擂台边缘，低头看着沙坑里狼狈不堪的
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