十八郎讨吃食的时候，五郎的另一只拳头又猛猛砸了下来。
这一拳比方才更猛，裹着被戏耍之后的暴怒，照着十八郎的侧脸呼啸而至。
谈芷眼疾手快，从案板上抓起擀面杖，手腕一抖，掷了出去。擀面杖在空中翻了两圈，不偏不倚地砸中五郎的膝窝。
五郎只觉得腿弯一麻，整个人失去了平衡，那只铁拳砸偏了方向，一拳捣进了吊在灶台上的铁锅里。
铁锅被砸得凹下去一个深坑，锅里的面糊飞溅出来，泼了他满头满脸。他踉跄着往前栽倒，脸一头扎进了案板上的面粉盆里。
十八郎闪身躲开飞溅的面糊，足尖在墙壁上点了一下，整个人像一只灵巧的野猫，轻飘飘地落在厨房另一侧。
他手里还好端端地端着那碟云樱落雪团，连糖霜都没有抖落一粒。
五郎从面粉盆里抬起头来，满脸雪白，只剩一双通红的眼睛和一张怒吼的嘴。
“我杀了你！”他咆哮着胡乱挥舞拳头，可面粉迷了他的眼，他什么都看不清。
一拳砸塌了碗架，碗碟稀里哗啦碎了一地。一脚踹翻了水缸，缸身裂开一道缝，清水汩汩地淌了满屋子。
整个厨房在他的暴怒之下像是遭了马匪洗劫。
外面传来了脚步声和吆喝声。
十八郎往门外瞥了一眼，又低头看了看自己手里那碟点心，再看了看淡定地站在满地狼藉中间的谈芷。
他忽然伸手拽住了她的手腕，“走。”
他的手指扣在她手腕上，掌心温热而干燥。不待她回答，他已经拉着她冲出了厨房后门，三蹿两跳翻过了两道院墙，又穿过一片枯黄的竹林，最后在一棵枝繁叶茂的老榕树上停了下来。
榕树的枝叶密密匝匝，像一把撑开的巨伞，将他们两个人严严实实地遮住了。
十八郎松开她的手腕，将那碟点心小心翼翼地放在两人之间最粗壮的那根枝干上，然后长出了一口气。
“好险。若是被静嬷嬷抓到，怕是要在厨房当半年的杂役。”
“静嬷嬷？”谈芷拂去肩头一片落叶，偏头看他。
“是啊，厨房归她管。”十八郎往树干上一靠，一条腿悬在枝干外面晃荡，“今日五哥把厨房的房顶都快掀了，静嬷嬷怕是要发怒了。”
她记得静嬷嬷冷脸话少，面冷，走路没有声音，像个会移动的铁桩。她很难把那张脸和“发怒”这个词联系在一起。
十八郎似乎看出了她的心思，歪着头笑了一下，“你院子里的九姑娘，先前就因为把厨房里的鲜鸡活鱼杀了又偷偷缝好，吓坏了厨房的小姑娘，被静嬷嬷罚去厨房做了半年的帮工，专门杀鸡杀鱼。”
谈芷露出恍然的表情，心道，怪不得阿九成日里从厨房听些小道消息。
不过每日兴冲冲地提着药箱往厨房跑。哪里是被罚，分明是如鱼得水，那些鸡鸭鱼兔在她眼里怕不是食材，而是一具具等着被她剖开来研究的小小尸体。
想到这，谈芷忍不住笑了一下，“阿九也真是的。”
此刻她脸上的笑容和她平日的笑不太一样。忍俊不禁的、真心实意，从嘴角一直漾到眼底，连她脸颊旁那个平时几乎看不见的小梨涡都露了出来。
十八郎的目光在她脸上轻轻晃动了一下。
“九妹妹是个奇人。”他说，语气忽然放得很轻。他偏过头，清了清嗓子，又恢复了那副嬉皮笑脸的模样，“五哥去宰猪杀牛，也正合适。”
谈芷被他这句话逗得笑出声来。那笑声在榕树茂密的枝叶间回荡，被风带出去很远。
高墙之上，云开雨霁，天边露出一线淡金色的光。
谈芷大笑之后，连日来积压-在心头那些沉甸甸的东西，竟也像天上的乌云一样，被撕开了一道口子。
十八郎也跟着她一起笑。他笑的时候眉眼弯弯，少年气坦荡而明亮。
谈芷看了一眼搁在两人中间的那碟点心。雪白的团子在树叶缝隙漏下的天光里泛着柔润的光泽，糖霜还没有化完，像落在雪地上的一层薄霜。
“尝尝看？”
她转而看向高墙之外天边被夕阳染成淡金色的云。
十八郎偷偷看了她一眼，然后伸手捏起一块雪团，咬了一口。糯米皮破开，甜意舌尖上化开。
他的嘴角浮起一丝笑，和他平日里的笑不太一样。是一种极淡的、沉淀下来的温柔。
“怎么样？”谈芷问。
“好吃。”他说。
“这碟送你，算是谢礼。”谈芷理了理衣襟，准备翻身下树，“你慢慢吃。”
“你真的要和那些人打比武宴？”十八郎的声音从身后追上来。
谈芷停下来，偏头看他，“自然。”
十八郎的表情有些犹豫。他把那块雪团在手指间捏了捏，像是在斟酌措辞。
“其实二哥说的也不无道理。义父养女儿和养儿子不一样。府里的姑娘们学的是琴棋书画，再不济也是医术算盘，没人学杀人。”
“可那些个义子，个个都是刀头舔血不惜命的，拳头底下没轻没重。你对上他们，未必能讨到好处。”
“我明白。”谈芷的语气风轻云淡。
“那……”十八郎以为她改了主意。
“他们也未必能从我身上讨到好处。”
暮色四合，最后一线落日的余晖透过榕树的气根落在她脸上。
谈芷笑了一下，眼睛在逆光里亮得惊人，她的笑容意气风发，却又不只是少年轻狂。
她的皮肉之下，骨血之中，似乎藏着一种深沉的、不动如山的笃定。
十八郎移不开自己的目光。
她会赢。
她似乎对此深信不疑。
为什么？
十八郎看着她翻过高墙时轻盈而利落的身手，心里忽然冒出一个念头——
难不成，她也藏了拙？
谈芷回到丁字院的时候，阿九已经等在门口了。她一看见谈芷的身影，立刻围着她转了好几圈。
“听说你今天晚上要和人打架！”阿九的眼睛亮得惊人，手里还攥着一卷刚从正房带出来的纱布，“我都准备好了。你放心，只要人还有一口气，我都能救回来。”
谈芷笑了。阿九倒很有信心，对她打完之后的抢救很有信心。
“快让我看看。”阿九拽着谈芷的袖子往屋里拖。
“可不要手下留情啊。”阿九把她按在椅子上，一边翻药箱一边絮絮叨叨，语气里带着一种让人哭笑不得的雀跃。
“不用怕，只管放开了打。只要人还有一口气，我都能救回来。断骨接骨，断筋续筋，五脏六腑破了洞我也能缝上。”
她将谈芷腹部的旧纱布一层一层地拆下来，弯着腰凑近了看那道已经开始结痂的刀口，眉头微微皱起。
谈芷注意到，阿九一旦进入她那个“大夫”的状态，整个人的气质都变了。不再叽叽喳喳，也不会眉飞色舞，神情变得沉静而专注。
“伤到了筋骨，又被毒药所误。”阿九的声音很平，手指在伤口边缘轻轻按压，“没个把月，怕是无法完全恢复。比武的时候，也没办法使出全力。”
谈芷听着阿九像个正儿八经的大夫一样说话，倒有几分诧异。
不过阿九的严肃没有持续太久。她紧接着从药箱里捧出一个青瓷小瓶，双手托着递到谈芷面前，脸上又恢复了那种献宝似的兴奋。
“小十一，我知道你怕疼。今晚打架的时候若是牵动了伤口，动作迟滞，怕是不利。这瓶药是我参照古方做出来的，名唤麻骨散。”
“只需敷在伤口处，便可以在十二个时辰内感知不
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