为着阁主赏的那一千两，姚昭宁算是豁出去了。
不过入榜以来，几桩差事都接连被其他人抢先，想来是自己位次太后，手脚太慢。姚昭宁倒不气馁，索性在家一门心思钻研武艺。她本就天资出众，悟性极高，又肯下苦功。不过月余，刀法真又有了几分精进。姚昭宁自觉火候已到，当即兴冲冲地往考功房递了帖。
这回要挑战的，是榜九弄影。
逐月台上，姚昭宁右手握刀，向前一步：“弄影前辈，请指教。”
对面迟迟没有开口。
片刻，许掌簿在台下低咳了一声，姚昭宁试探道：“弄影前辈可到了？”
一声清脆的巨响迎面而至。
弄影直接以手中金钩锁魂鞭作答。
那鞭子来势汹汹，如游蛇般凌空舒展，节节铁环相撞，发出细密而急促的铮鸣。
这金钩锁魂鞭通体乌黑，由二十四节精钢鞭骨用细小锁链连接。每节鞭骨不过三寸，两侧各有一轮弯月似的鎏金倒钩，钩尖内扣，钩腹藏着一排细如鱼牙的小巧倒刺。平日收拢时，层层堆叠，好似一串精致的金铁饰物。一旦运劲甩开，节节舒展，勾缠兵刃、撕扯衣甲。尤其末端三节，轻轻扫过，直接能刮下敌人一层皮肉。
姚昭宁只闻锁链声声，那鞭风已直逼面门。她不退反进，趁鞭子尚未收回，下意识抬起左手一把抓住，那半空中的长鞭竟被她攥了个正着！她半点停滞也无，骤然发力，将手中的鞭子狠狠一扯。
弄影猝不及防，握鞭之手被那股蛮力牵走，整个人不由自主地向前踉跄。顷刻之间，姚昭宁右手长刀横扫而至，寒光一闪，锋刃擦过弄影颈侧，留下一道细细的血痕。
在这电光石火之间过招，众人皆未能有所反应。
姚昭宁左手鲜血淋漓，她这一扯用力太猛，绷直的铁鞭连同倒钩一并深深剜进掌心，皮肉被瞬间贯穿，撕扯出数个血窟窿。鲜血漫延，顺着指缝蜿蜒而下，沿着鞭子滴落，在逐月台上洇开大片殷红。
弄影瞠目结舌。这金钩锁魂鞭最歹毒的就是一个“锁” 字，寻常对手或躲或挡，即便避之不及，也绝不敢徒手抓握鞭身。可眼前这姑娘仿佛根本不知疼痛，那只手分明血肉模糊，五指却仍死死紧握鞭身，不曾松开半分。
更骇人的是，姚昭宁身形稳如磐石，面纱随风，连一声痛呼也无。
她哪里知道，姚昭宁此刻心里早已叫得惊天动地。
痛痛痛痛痛啊！
这是什么鬼东西？
姚昭宁哪能料到弄影这破鞭子上还长了刺！
抓上去的那一刹那她就追悔莫及，掌心像被人同时扎了十几根锥子，疼得头皮发麻。偏她不由自主用力一拽，被那铁刺钩住松不得手，才不得不咬紧牙关，忍痛将刀送了出去。
好险，好险。
幸亏戴了面纱，好歹能遮掩几分她呲牙咧嘴的窘迫。
这下倒好，二人面对面僵持着，都不敢轻举妄动。
“这丫头疯了不成？” 惜雾在台下叹为观止。
“伤成这样，还打？” 追月看得心惊，向许掌簿递了个眼色，示意他敲锣止斗。
许掌簿刚举起铜锣，台上的弄影厉声喝道：“大壮，松手！”
姚昭宁头昏脑胀，血流不止，本就没剩多少气力。她右手一松，长刀哐当一声砸在地上，但还强撑着气势：“前辈怎么了？我还能打。”
弄影简直不知该说她什么好。都伤成这样了，还惦记着挑战？这份胆魄固然令人佩服，可习武之人最忌伤及筋脉，尤其是手，一旦伤了根本，往后持刀使剑都要大受影响。她年纪轻轻，武功出众，何苦为了一个男人，连自己命都不顾了？
何况短短数招，弄影已领教了她的本事。大壮刀势沉稳，出手又快又狠，自己仗着长鞭尚能周旋，可真要继续打下去，胜负虽难料，她这左手怕是当真要废了。
想到此处，弄影也不再犹豫，对许掌簿喊道：“敲锣吧，我认输了。”
此言一出，台下一片哗然。
姚昭宁愣在原地，连忙道：“弄影前辈，我……”
“还打什么打！” 弄影气得七窍生烟，怒道，“手都成筛子了！赶紧去养元堂把鞭子从你手里抠出来！”
许掌簿见弄影心意已决，敲响铜锣，火速宣布二人新的排名。
台下喝彩声四起，姚昭宁半点也顾不上高兴。方才全凭一口女侠气势硬顶，此刻卸下心力，钻心的痛意争先恐后地涌上来。她双手麻木，双腿发软，根本无法挪动半步。
弄影上前将姚昭宁的刀捡起来，叫上惜雾追月，一人举着鞭子，一人托着她手臂，小心翼翼扶着姚昭宁一路护送到了养元堂。
“你这人，当真不要命。” 弄影低声埋怨，“还当你自己练了什么金刚不坏的功夫？”
姚昭宁脸色惨白，血色尽失，勉强撑着一点力气，虚弱道：“是我冒失了……今日还要多谢前辈手下留情。”
弄影叹了口气，见她这副惨样，哪里还顾得上计较这些繁文缛节，催着古大夫赶紧给姚昭宁看看伤势：“古大夫！快瞧瞧，大壮血都快流干了！”
古大夫用铜镊一点一点从姚昭宁掌心剥出细刺，足用半个时辰才连皮带肉卸下了这根紧紧纠缠的长鞭。姚昭宁坐在太师椅上，疼得冷汗涔涔，右手死死攥着扶手，指节泛白。待伤口清理干净，古大夫托起她的手，检查指节与筋络，见五指尚能屈伸，才稍稍松了口气。
“幸好后来没再使力，否则这手可废了！” 古大夫吩咐药童取来伤药与布条，声色俱厉：“伤口太深，少说也得将养三个月。这期间切不可沾水，更不可持刀使力，若是落下病根，往后有你后悔的。”
姚昭宁这才后怕不已，伸着手任人敷药包扎。
这手伤成这样自然没法再接差了，姚昭宁不得不给自己放了个长假。
她在家养了一段时间，吃饱了睡，睡醒了吃，日子还算惬意，人也跟着圆润了几分。
可左手使不上力，还总是疼得厉害，干什么都提不起多少兴趣来。正值寒冬，昼短夜长，院里花木凋零，檐下的鸟雀都少了许多。她成日在屋里闷着，听着外头的风雪声，渐渐连觉也睡腻了。
小陶见自家小姐心情郁郁寡欢，提议带她上街走走。
“小姐不是说过，上回在集市听见有人卖会叫的小泥雀，想买两只回来么？这几日城南正热闹，咱们去瞧瞧，说不准还能碰上。”
姚昭宁打小就格外喜欢收集各式能发出声响的小物件。无论是竹哨、陶埙，还是铜铃，到了她手里，都能摆弄上好一阵。况且自打如意进府以后，地位一路水涨船高，姚昭宁这个做姐姐的肉眼可见地失了宠。魏婉娘如今忙着操心小的，难得松了口许姚昭宁出门，她自是没有不应的道理。
入冬以后，京中街市仍旧热闹非凡。
沿街铺子支起了棚，卖炭的伙计挑着担子吆喝，熟食摊上热气腾腾，风里混着烤栗子、糖炒山楂与羊肉汤饼的香气。姚昭宁由小陶挽着，听那些商贩招徕生意，客人讨价还价，心情也多少跟着轻快了几分。
行至一处街口，人声嘈杂，吵嚷不休，围得里三层外三层。小陶不得不牵着她绕进一处铺子，等挤着看热闹的人先走过去。
“这是在做什么？” 姚昭宁好奇，“怎得这么多人？”
小陶踮脚往前张望，过了一会儿才道：“小姐，前头新贴了皇榜呢，说是给安王殿下招妃。”
“又招？” 姚昭宁有些惊讶。
“是啊，陛下每年都要为安王殿下择选适龄女子，寻了这么些年，也没寻到中意的。”
“做王妃可是顶顶好的姻缘，” 姚昭宁素来不大关心京中贵胄的婚嫁之事，满腹狐疑道： “既有圣上亲自做主，怎得安王殿下还未娶妻？”
小陶左右瞧了瞧，小声耳语：“小姐不知道，这里头可有旧事呢。”
原来当今圣上尚在东宫时，宫里曾起过一场大火。那场火烧得凶险，不仅烧死了当时备受宠爱的贵妃娘娘，连年幼的安王也险些没能活下来。安王殿下养伤期间，身中奇毒，虽侥幸保住性命，脸却因此毁了容，
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