金线一案落定，王善保家被撵出二门，园子里一时间清净了不少。
只是这份平静之下，气氛反倒微妙起来。
往日敢随意嚼舌根的婆子丫鬟，此刻看薛令微的眼神多了几分忌惮。谁都看得明白，这位平日里安安静静待在梨香院的薛家二姑娘，并不是任人揉搓的软柿子。连邢夫人身边最得用的嬷嬷都折在了她手里，寻常下人更是不敢轻易上前招惹。
邢夫人自那件事后，面上虽不曾当众发作，心底那股闷气却始终散不去。往后逢着请安宴会，遇上薛令微，只淡淡瞥一眼，极少开口说话，疏离之意明明白白摆在脸上。
薛令微对此毫不在意。
“得罪一次，总好过日日悬着一把刀子。”
午后阳光暖融融洒进窗内，她正蹲在廊下，分拣新晒好的橘红、陈皮、甘草，打算配一小包冬日润喉的蜜饯。
春纤拿着小竹筛在一旁帮忙，小声嘀咕。
“虽说没人敢明着刁难咱们了，可太太待咱们淡淡的，府里不少奶奶嬷嬷也刻意和咱们保持距离，好似咱们是惹祸的源头一般。”
薛令微指尖捏起一片卷曲的陈皮，放在鼻尖轻轻闻了闻，噗嗤一声笑出来。
“人情本就是这般现实。你软弱可欺，人人都敢上来踩两脚；你亮出几分本事，旁人又怕沾惹是非刻意疏远。不必强求所有人都喜欢我，只要行事坦荡，把柄不留于人，便足够了。”
她站起身拍了拍衣袖上的碎屑，眼底带着一点小小的狡黠，“再说，总躲在院里读书绣花，日子未免太过无趣。眼看一日冷过一日，不如做些好吃的，请几位合得来的姑娘过来小坐闲谈。一来缓和几分略显紧绷的气氛，二来也听听园子里各色消息。”
她并不打算大肆设宴铺张，只打算弄一场极简易的小聚。
不去惊动贾母、王夫人，也不大肆邀请所有人。只邀约黛玉、湘云、探春，再悄悄请上李纨。
地点就设在梨香院暖厅之内，生一盆小小的炭炉，围着炉子煮吃食，闲话作诗，随性自在，算不上正式筵席，自然挑不出半点错处。
春纤眼睛一亮。
“围炉小聚？这个倒是新鲜！那咱们预备些什么吃食？”
“不必准备大鱼大肉。”薛令微掰着指头慢悠悠盘算，“炭炉上炖一锅萝卜牛腩清汤，另外备上山药、嫩豆腐、菌菇、几片白菜，边煮边吃。再炒一盘糖霜栗子，蒸一碟软糯的桂花年糕，泡一壶陈年六安茶。清淡暖胃，刚好适合深秋寒凉天气。”
说干就干。
第二日午后，梨香院暖厅早早收拾妥当。屋内摆着一张小小的梨花木圆桌，炭盆烧得温热，铜吊锅架在炭火之上，清汤咕嘟咕嘟轻轻翻滚，淡淡的肉香混着菌菇的鲜气，慢慢漫满整间屋子。
丫鬟依次去各位院落送去口信，只说是闲来无事，围炉闲话，不必盛装打扮，随意过来坐坐即可。
没过多久，几位姑娘陆续前来。
湘云一进门，便被暖融融的热气裹住，深吸一口气，眼睛亮晶晶的。
“好香！早就听说妹妹极会琢磨吃食，今日可算是有口福啦！”
说着便毫不客气挨着桌边坐下，伸手就要去夹锅里煮好的萝卜。
探春笑着轻轻拍了一下她的手背。
“急什么，主人还没开口呢，就先惦记上吃的了。”
黛玉裹着一件月白狐绒披风，缓缓落座，淡淡一笑。
“连日秋风萧瑟，闷在院中读书，正愁无处散心。多谢妹妹有心相邀。”
最后李纨也慢悠悠赶来，素云扶着她，一身素净衣裙，神色温和。
众人团团围着小小的炭炉坐下，丫鬟们分立两侧，添炭布菜。
铜锅之中清汤翻滚，白萝卜炖得通透，吸饱了牛肉的鲜，入口软而不烂。菌菇鲜爽，豆腐滑嫩，一锅热汤下肚，寒意瞬间驱散大半。
桌上糖炒栗子壳薄肉糯，桂花年糕甜而不腻。
湘云吃得尽兴，一边剥栗子一边随口开口。
“前几日听闻王善保家闹出那桩金线失窃的事，真是吓人，好好一座大观园，竟还有偷盗构陷之事。也亏得令微妹妹心思缜密，才能自证清白。换作是我，怕是早就慌得不知道怎么办才好了。”
这话一出，桌上气氛微微一顿。
这件案子虽说已经了结，却算得上是府里一桩不大不小的丑闻，平日里大家都刻意避而不谈。
探春端起茶杯抿了一口，目光轻轻扫过众人，低声说道：
“说到底，还是府里人心繁杂。下人之间拉帮结派，仗着背后有主子撑腰，便肆意妄为。只是经此一事，只怕邢姨娘心里难免有些芥蒂。往后行事，还是要更加谨慎才是。”
这话说得委婉，在座的人人都听得明白。
黛玉放下手中银筷，轻轻咳嗽两声，眼神带着几分通透的清冷。
“这园子看着繁花锦绣，内里到处都是看不见的沟壑。一步行差踏错，便是万丈深渊。”
所有人的目光，不知不觉落到了薛令微身上。
薛令微正拿着小银勺，慢慢往锅里下入几片嫩白菜，闻言抬起头，嘴角漾开一抹松弛又轻快的笑意，语气轻松，仿佛在说一件无关紧要的小事。
“其实我从来没想过要争什么长短。只是人活一世，总不能别人往我身上泼脏水，我还要笑着接着。好比咱们眼前这一锅清汤，萝卜是萝卜，菌子是菌子，各有各的滋味。若是有人非要往锅里撒一把泥沙，把整锅汤搅浑，那自然要想办法把泥沙滤出去，不然一锅好好的汤，便彻底糟蹋了。”
几句话以煮汤喻世事，不控诉，不抱怨，寥寥几句，把前因后果说得通透有趣。
李纨坐在一旁静静听着，眼底满是赞许，缓缓开口。
“说得极好。不争，不等于任人摆布；隐忍，不等于是非不分。这份心性，实属难得。”
湘云一拍桌子，大大咧咧笑道：
“说得妙！管她什么嬷嬷什么闲话，日子是过给自己的，痛快最重要！”
探春微微颔首，心中暗自感慨，这位薛家二姑娘看着年纪轻轻，这份见识气度，竟是不输许多年长妇人。
几人一边围炉煮菜，一边闲谈诗书、节气、园中的花草趣事，刻意不再深究府内是非。
正聊得热闹，梨香院门外，忽然传来丫鬟的通报。
“宝姑娘过来了。”
宝钗掀帘走入暖厅，一身蜜合色锦袄，端庄温婉。她本在房中整理针线，听闻薛令微邀了一众姑娘围炉小聚，便特意过来。
进
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