暮色沉沉离开紫菱洲，晚风卷着凉意吹得廊下灯笼轻轻摇晃。
回去的路上春纤依旧满心后怕，一路走一路压低声音。
“方才真是险极了！若是大嫂子晚来片刻，她们直接闯进咱们院子，把事先藏好的金线搜出来，就算浑身是嘴也说不清！”
薛令微漫不经心地把玩着腰间系着的青玉小坠，嘴角勾着一点冷静的笑意。
“王善保家的太心急，急到当众就要私搜姑娘院落，本就落了规矩的下风。今天就算大嫂子不来，我也不会让她们轻易踏进梨香院。只是光挡住这一劫远远不够，只要金线一日找不出来，偷窃的嫌疑就会日日悬在我头顶。流言会像霉斑一样，一点点爬满我的名声。”
“那咱们现在怎么办？总不能干等着她们再想出别的坏点子来害我们。”
“打蛇要打七寸。”薛令微侧过头，眼底闪过一丝灵动的锋芒，“既然是她安排亲信盗走金线，那金线要么藏在下人房舍，要么就等着寻机会悄悄送出园子变卖。府里出入门禁一向由周瑞家、林之孝家两边轮流看管。王善保家势力再大，也没法一手遮天。”
回到梨香院，她没有立刻闭门坐等消息。
她心里盘算着，不能自己直接冲出去查案，一个姑娘家到处盘问下人，反倒显得自己执念过重，惹人猜忌。最好是把线索悄悄递出去，借旁人之手去查，自己隐在幕后，进退自如。
她忽然想起稻香村。
李纨为人公允，手里虽没有管家实权，却是诗社主事，在一众奶奶姑娘之间说话极有分量。方才在紫菱洲，她已经出面压住事态。若是把查到的细碎疑点悄悄告知李纨，由李纨授意府中管事慢慢暗访，最合适不过。
但也不能空口说白话直接跑去告状，只凭着猜测去指证王善保家，没有半分证据，只会落一个挑拨是非、诬陷管事嬷嬷的罪名。
薛令微坐到桌前，取了一张素笺，并不写指控谁的字句，只简简单单写下三条客观所见：
第一，紫菱洲桌面泥印尚新，失窃应当并非昨日，而是今日清晨；
第二，失窃之后流言传播极快，最先散播闲话的正是王善保家身边两个小婆子；
第三，贵重金线体积不小，难以藏匿，短期绝不可能送出大观园。
写完之后，她把素笺折成小小的方块，装进一个素色信封，既不署名，也不留痕迹。
“春纤，你悄悄绕去稻香村，不必走正门通报。寻大嫂子身边最信得过的丫鬟素云，私下把信封交过去，只说是偶然留意到的几点细碎情形，供大嫂子参考，千万不要说是我刻意探查得来。切记，行事低调，莫让旁人瞧见。”
春纤郑重收好信封，趁着夜色昏暗，沿着僻静游廊往稻香村去了。
约莫一炷香之后春纤悄悄回来复命，素云已经稳妥收下信笺，答应寻四下无人的时候交给李纨。
一夜悄然过去。
第二日清晨，大观园表面依旧平静，暗地里，李纨已经借着安排各处洒扫的由头，悄悄吩咐林之孝家的留心查探。
林之孝夫妇素来中立，并不掺和邢夫人与王夫人两边的派系之争，接到李纨隐晦的提点，便不动声色，暗中盯着王善保家手下几个心腹婆子的一举一动。
王善保家昨夜计谋落空，心里又急又恼。
那一大卷掺了赤金碎末的绛红金线，放在手里就是一块烫手山芋。放在自己房中太过惹眼，送出去又怕门房盘查。思来想去，她吩咐最贴身的一个婆子马老婆子，先把金线拆开，剪下一小半，用油布层层裹紧，偷偷埋在西北角废芍药圃的泥土之下，剩下大半卷，暂时藏在她自己床底的暗格里面。
她打定主意，先拖过几日风头，等这件失窃案子慢慢冷下去，再寻机会一点点运出园子换银子。只要找不到实物，任凭李纨怎么查，也抓不到她半分把柄。
可千算万算，她万万没料到，马老婆子贪心作祟。
马老婆子跟着王善保家多年，平日里挨骂受气，早就心存不满。这次得了机会见到这般值钱的金线，背地里悄悄私剪下长长的一小截，打算找机会偷偷带出园子，拿去首饰铺子换些碎银，揣进自己腰包。
这天午后，马老婆子借口去园子西北角采干柴火，偷偷溜到芍药圃，挖出油布包裹，趁着四下无人，飞快剪下一小段金线，塞进自己绑腿内侧，再把剩下的重新埋回土中。
偏偏这一幕，被林之孝家安排在附近假装修剪花枝的一个杂役小丫头远远瞥见。
小丫头不敢声张，当天傍晚便悄悄回禀了林之孝家的。
林之孝家拿到这条关键线索，不敢擅自决断，连夜悄悄去往稻香村回禀李纨。
拿到线索的李纨，心里已经大致理清整件事情的来龙去脉。
但此事牵扯邢夫人身边得力的王善保家，牵一发而动全身，若是贸然直接抓人搜查，极容易闹出府里派系大乱。
斟酌整整一夜，李纨决定先不惊动任何人。
次日上午，借着邀请各处姑娘来稻香村，商议下一次诗社选题，特意把薛令微也请了过来。
众人闲谈诗词片刻，李纨借着送薛令微走到院门外，避开所有人耳目，压低了声音开口。
“昨夜已有线索，金线一部分埋在西边芍药花圃，另有一小截，极有可能藏在马老婆子身上。只是如今缺少一个合适由头当众挖出物证。王善保家背靠邢夫人，若是处置不妥，反倒掀起一场大风波。”
薛令微眼底精光一闪，飞快思索对策。
“嫂子，不如借清扫花圃为由。就说入秋之后芍药枯枝杂乱，安排婆子去西北角清理花圃，松土除草。只要挖出油布包裹的金线，物证摆在所有人眼前，她就算再能狡辩，也无从抵赖。对外只说是清扫时无意发现，不像是刻意设局搜查，不会落刻意针对邢夫人身边人的话柄。”
李纨眼睛微微一亮。
“此计甚好，不露锋芒，釜底抽薪。”
两人简短商定计策，各自不动声色分开，装作只是寻常闲谈告别。
当天下午，李纨便传出话来，园中秋景凋零，各处花圃枯枝败叶有碍观瞻，安排一批粗使婆子分区清扫修整，西北角芍药圃正好划在今日清理的范围之内。
一队拿着锄头竹耙的婆子，浩浩荡荡往芍药花圃而去。
王善保家听见要清扫西北角花圃，心里猛地咯噔一下，一股强烈的不安涌上心头。那片土里正埋着半卷金线！若是被婆子无意挖出来，一切全都完了！
她急忙差人去找马老婆子，想让她赶在清扫之前，赶紧趁着混乱把东西挖出来转移。
可偏偏来不及了。
等马老婆子慌慌张张赶到芍药圃的时候，好几名婆子已经拿着锄头刨开表层泥土。
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