时序流转，转眼便近中秋。
整个荣国府上下渐渐忙碌起来，洒扫庭院，张挂彩灯，采购鲜果美酒，处处都透着过节的热闹气息。一年一度的中秋家宴乃是府中头等大事之一，大厨房提前数日便定下全套菜单，日日备料腌制，只盼着当晚一席筵宴能合阖府长辈心意。
谁料试菜那日，几道重头菜式端到贾母面前，却接连落了失望。
先是一道蜜汁烧鸭，甜度过重，腻得人难以下咽；一道清蒸石斑，去腥不到位，隐隐带着一丝土腥；就连一道炖了大半日的栗子肥鸭羹，也调味失衡，咸淡全然不对。贾母浅尝两口便放下了筷子，脸上没什么笑意，只淡淡吩咐暂且撤下去。
消息一传出来，管厨房的赖大媳妇急得满头是汗，一众掌勺的老厨子更是手足无措。这套菜单照着往年旧例拟定，岁岁皆是如此，谁也没料到今年竟全都不合老太太口味。若是中秋正日筵宴依旧做得不如意，一众厨房管事，免不了要受责罚。
王熙凤连日为中秋一应琐事忙得脚不沾地，听闻试菜失败，心中也是烦闷。她坐在房中思忖半晌，忽然便想起了薛令微。
往日几次茶点小菜，皆是出手便让人眼前一亮，尤其深谙贾母口味，说不定能将这几道菜稍加调整，挽回局面。
主意打定，王熙凤也不拖延，即刻打发平儿亲自去往梨香院，请薛令微前往大厨房一趟。
梨香院内，薛令微正临窗整理晒干的桂花，预备留着日后做糕点之用。听闻平儿前来，心中已有几分预料，即刻起身相见。
平儿脸上带着几分急迫，行礼之后径直开口：“二姑娘，今日冒昧前来，实在是事出紧急。中秋家宴试菜不尽人意，几道主菜老太太都不甚满意。奶奶特意命我来请姑娘前去大厨房，帮忙看一看菜式，稍微调整一番，也好让正日的家宴能够周全妥当。”
薛令微略一沉吟。
中秋乃是阖家重大筵席，贸然插手大厨房的菜式，绝非小事。府里厨房之中皆是做了几十年菜的老厨子，个个自持资历深厚，未必愿意听从一个深闺姑娘指点做菜，此行怕是免不了一番口舌争执。
只是眼下推脱不去，反倒落得不识大体，不给凤奶奶脸面。略权衡片刻，她缓缓点头。
“既然是琏二奶奶相邀，那我便随你走上一趟。只是我只能略提一二调味火候上的建议，不敢妄自全盘改动宴席菜单。”
“姑娘愿意前去便是再好不过。”平儿松了一口气。
不多时，薛令微带着春纤，跟着平儿穿过几条曲折甬道，一路去往荣国府大厨房。
大厨房院落宽阔，灶台一字排开，锅勺碰撞之声此起彼伏，空气中混杂着油香、肉香与各式香料浓烈的气息。十几个厨子、帮工穿梭不停，地上堆放着各色鸡鸭鱼肉，坛坛罐罐摆满长案。
赖大媳妇正站在院中来回踱步，满脸愁容，见平儿领着薛令微进来，连忙上前迎接。可周遭几个掌勺老厨子瞥见来人不过是一位身段柔弱、一身衣裙素雅的年轻姑娘，眼神之中顿时带上几分轻视。
一个留着花白胡须，姓赵的老厨子，在府里掌勺三十余年，是厨房里头最有资历的老师傅。他将手里铁勺重重往锅沿一磕，面上露出不以为然之色，说话声音不高，却刚好能让周遭众人听清。
“厨房做菜乃是烟火粗活，颠勺调味皆是长年累月练出来的本事。咱们做了一辈子筵席菜式，如今反倒要一个养在深闺里的姑娘过来指点做菜？传出去，怕是要叫外人笑话咱们荣国府的厨子，连几道菜都做不好。”
这话一出，厨房之内顿时安静了几分，其余几个厨子纷纷停下手里活计，目光全都落在薛令微身上，等着看她如何回应。有人暗自附和赵厨子，觉得一个闺阁女子不过是会做几块小巧点心，哪里懂得整桌家宴大菜；也有人抱着观望心态，想瞧瞧这位薛家二姑娘究竟有没有真本事。
赖大媳妇脸上一阵尴尬，连忙打圆场：“赵师傅慎言，不过是请二姑娘帮忙看一看，参详一二，并非要咱们全都照着她的法子全盘重做。”
赵厨子却依旧梗着脖子，不肯退让：“筵席大菜和那些小糕小食岂能一概而论？糕点只需糖、米、花果细细拿捏便成，红烧、炖煮、整鱼烹制，火侯轻重，下料次序，差一丝味道便是天差地别。一个姑娘家，大门不出二门不迈，何曾守着灶台熬过肉汤？”
句句质问，毫不留情，摆明了并不信服她。
春纤站在薛令微身后，不由得攥紧了袖口，心里暗暗着急，生怕自家姑娘被这番诘问逼得无言以对。
薛令微神色平静，不见半分恼怒，目光缓缓扫过灶台之上已经试做完毕、盛放在大盘之中的几样失败菜式，语气平缓从容，没有半分咄咄逼人。
“赵老师傅做菜数十年，经验自然是晚辈远远不及的。只是今日并非要来抢老师傅的手艺，不过是顺着老太太如今的口味，略做微调。往年老太太尚能吃得下厚重甜咸，今年入秋之后胃口日渐清淡，重油重糖，自然难以下咽。”
她缓步走到那一盘蜜汁烧鸭之前，低头细看。
“这道蜜汁烧鸭，腌制的时候糖蜜放得太多，烘烤之后糖分尽数锁在皮肉之中，入口甜腻厚重。并非烤得不到位，是调味没有顺着年纪渐长的胃口变通。不必完全舍弃蜜汁，把一半蜜糖替换成少量淡冰糖，腌制时再添一小片陈皮同腌，烤制末尾，刷一层淡淡的米醋收浓酱汁，既能保留香甜，又可化解油腻。”
说完，她又移步至那一盘清蒸石斑旁边。
“石斑土腥，往往不是去腥料酒放少了。鱼腹之内血筋未曾刮洗干净，盘底只垫姜片尚且不足，可在盘底铺一层薄薄的嫩豆腐与少许紫苏叶一同上锅蒸。蒸汽升腾之时，紫苏清香缓缓渗入鱼肉，既能压住鱼本身的土腥，又不会抢走鱼肉本身的鲜。蒸制时间再缩短半炷香，鱼肉便不会老柴。”
最后走到那一锅栗子肥鸭羹旁边，掀开盖子轻轻一闻。
“鸭羹咸了，并不是盐放多了。干栗子提前炒制过，本身带着焦苦咸涩，炖进汤里，苦涩慢慢释放，便显得整锅汤汁发咸发苦。栗子不必先行干炒，清水浸泡一夜，去皮之后直接入汤慢炖。炖至半熟之时，再放入少许新鲜玉笋丁中和厚重，汤汁便会鲜润柔和。”
一番话说下来，条理分明，直指每一道菜式失败最核心的缘由，并非空谈理论，每一条改动都简单可行，不需要更换名贵食材，只调整下料、辅料、火候长短。
方才还满脸不服的赵厨子不由得一怔。
他方才只觉得甜味太重、鱼有腥味、羹汤偏咸，却未曾细想背后缘由，只一味想着下次少放些糖、多放些料酒，却从未试过用陈皮、紫苏、玉笋这类寻常食材去平衡味道。他愣在原地，原先那股盛气凌人的气焰，悄悄收敛大半。
旁边另一位厨子上前，小心翼翼问道：“二姑娘，若是按您说的法子重新试做一遍，现在便可开火试一试吗？”
“可以。”薛令微微微颔首，“今日只求试出最合适的口味，不必刻意追求摆盘花哨。”
赵厨子沉默片刻，终究是放不下心中疑惑，索性拿起围裙系好：“那老朽便按姑娘所说，重新做上一份蜜汁烧鸭，咱们试一试味道。若是依旧不合口味，那便恕我难以认同这套法子。”<
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