诗曰：
狐心不独好皮囊，
城府深幽似谲浪。
信手拨棋驱虎穴，
巧张罗网布谋场。
千金春梦红绡帐，
谁知虚言巧似簧。
可怜深宫零落客，
徒留幽恨锁雕堂。
却说甄绡领命，自去沐浴粧饰已毕，身披一袭薄纱，踅至寝房门边，低声禀道：“二殿下，贱身前来复命。”
唤了半晌，房中并无半分回应。他便斗胆推门入内，举目一望，房中空荡荡的，不见半个人影。甄绡心下疑惑，又垂首侍立许久，依旧不见白垩到来，只得缓步四下踱开，打量房中周遭光景。只见古玩罗列，书架巍然立在一侧，处处收拾得齐整洁净。
不多时，南侧案上一盘残棋，引动了他的目光。甄绡凝神细看片刻，便抬指落子，独自推演博弈。一来二去，对局多时，待又一颗黑子轻轻按下，只听咔嗒一声机关响动，前方书柜轰然向旁敞开，一条幽深密道赫然现出身前。
甄绡心头突突狂跳，身上不觉沁出细汗。略一踌躇，便抬步踅入密道。身后书柜随之自行闭合，轰然一声，唬得他浑身一颤。前后顾盼，退路已然断绝，只得攥紧衣襟，心怀忐忑，向着密道深处缓步而行。
行不多远，前方烛光融融，异香四下漫溢，一阵阵美人嘻闹喧哗之声，隐隐自深处传将出来。
待到甄绡迈步走入密道深处，抬眼观瞧这一番洞天时，有词为证：
弹弦弄管，奉食举盏，鲛绡流苏垂幔。罗袖轻扬，麝烟萦雕梁。风流贪欢一晌，膏脂浓、倩韵芬芳。艳盈堂，欢喧鼎沸，香风织罗网。
银烛摇红，浮欢若梦，沉酣醉里痴狂。花容玉貌，何须衬衣粧。人道色即是空，何曾见、红绡乱帐。醉销良昼，笙歌彻日，不负梦一场。
但见正中一张锦绒榻上，白垩斜倚而坐，身畔围拢四五个貌美夫婿，尽皆罗裙轻薄，正在一处嘻闹。白垩抬眼望见甄绡，冷笑道：“你倒好手段，竟敢闯到此地。”
甄绡两腿一软，扑通跪倒在地，叩头告罪。身上樱粉罗裙顺势滑落，肌肤微露，颤声说道：“还望殿下恕罪。”
白垩朗声喝道：“来人，把他与我拔净了，扯将过来！”一众夫婿笑闹着一哄而上，你推我拽，便把甄绡拉扯至榻前。密窟之内酒酣色乱，其中情由，不必细述。
麝香渐散，泪烛将尽。白垩搂着甄绡，笑道：“你一个男儿家，本事倒是不小。”
甄绡偎在她颈窝，语声沉闷：“二殿下过誉了。”
白垩指尖摩挲着他肩头，缓道：“看你谈吐见识，绝非寻常人家出身。不防说来，你母父生前，是何等人物？”
闻此一问，甄绡身子微微一颤，半晌才低声答道：“贱身先母甄晏，昔日官拜侍御史。数次上书言事，不料触犯时忌，为谗言所陷，蒙上谋逆之罪，阖门尽遭诛戮。幸得有人暗中周全，贱身才苟活下来。”
白垩略一沉吟，淡淡道：“母皇性子本就偏于峻刻。”
甄绡微微挪身，往她鬓边轻蹭一蹭，低声道：“陛下年事已高，生性本就多疑。照此光景，想来也该是退位之时。”
白垩瞥了他一眼，伸手便掐住他腰肢。那细腰怎禁得住这般用力，片刻便现出一块青痕。甄绡倒吸一口冷气，强忍着身上痛楚，低声道：“若是便由太子继了大位，二殿下，心中可甘心？”
白垩手上力道半分不松，见眼前人泪光盈盈，玉靥煞白，兀自咬牙硬撑，忽然一声失笑。方才松开手，转瞬又是一拳捣向他腹部，沉声喝道：“莫非母皇诛尽你满门，你心中怀恨，特地前来挑拨我母子骨肉？”
甄绡受了这一击，硬生生捱住，不曾哼出一声，闷声回道：“贱身举目无亲，哪里有这般胆量行此大逆之事。不过是替二殿下心中不平罢了。”
白垩凝眸看他半晌，倏然轻笑：“古云置之死地而后生，此话果然不虚。”言罢伸手扣住甄绡脖颈，一把拽至身前，沉声道：“徒有心中不平，终究无用。你既有这般胆识，不防说说，有何独到见解？”
甄绡酥手覆上她粗健手腕，轻拨腕间那串珠络，从容谏道：“殿下身负奇才，兼有淮泗大功在身，同为凤后所出，才略分毫不让太子，不过是降生次序靠后罢了。贱身虽远在江东，也曾听闻殿下征战淮泗的赫赫伟绩。昔日与殿下一同出征的镇麾将军，膝下不是有一男儿么？大可借着往日同袍情分，求缔婚约。若是把这位将军拉拢过来，殿下于朝堂之上，便又多一重声势。”
白垩松开手，放了他，揶揄道：“你倒看得通透，便这般甘愿屈居侧室。”
甄绡气息稍平，垂眸答道：“若能助殿下成就大业，以殿下这般仁厚，想来必不会苛待贱身。”
白垩见他这般情状，陡然放声大笑，高声喝令道：“来人，燃香奏曲，且快活一番！”
待到日上三竿，白垩自密窟走将出来，略行沐浴，换了行装，出门望一望日色，随即登车赶往皇宫。寻见镇麾将军楚方，说起联姻一事，见楚方口头应下，便又移步往朝凤殿去。
行至回廊，正撞见白崧。白垩含笑招呼道：“皇姐近日安好？”
白崧淡淡睨了她一眼，道：“休要惺惺作态。”说罢，不待回话，径直擦身而过。
白垩脸上笑意不改，待白崧走远，方才面色沉下，冷嗤一声，拂袖继续前行。及至朝凤殿，见凤后正于案前抚弄狸猫，身畔两侧侍男轻摇团扇。白垩三两步跨将上前请安，道：“儿臣参见父后。”
凤后见白垩到来，面上现出喜色，连忙躬身亲自将她扶起。未待凤后开口，白垩便先说道：“方才来路上撞见皇姐，不知她可曾过来探视父后？可曾说过甚么言语？”
凤后面露难色，伸手抚一抚她肩头，道：“崧儿素来便是这般性情，你也是知晓的，不必记挂于心。”
白垩听罢，眉峰微敛，轻叹一声：“原来如此，儿臣省得了。想来皇姐也是一番好意。淮泗反军势头凶猛，本不宜叫储君亲往镇压，若是有个三长两短，谁人担待得起。儿臣彼时替皇姐出征，虽立下些许微功，身上也颇受创伤。料想皇姐便是为此事心中不忿。倘若那一战溃败，折损的，终究是母皇的威严。”
凤后见她这般委屈模样，心中顿时不平，手往案上一拍，道：“如此说来，崧儿端的是不识大体！我定要到陛下面前，好好数落她一番！”
白垩连忙躬身，伸手按住他手掌，劝道：“父后切莫动怒，恐伤凤体。”
凤后道：“垩儿素来孝顺，我心中自然明白。此事我意已决，你不必多劝。你母皇如今身子抱恙，可前去好生探视一番。”
白垩拱手道：“既如此，父后善自珍重，儿臣就此告退。”
辞别凤后，她便转往黎篁殿。只见熊皇正由一众太监在旁伺候服药，白垩快步趋上前，接过碗勺，意欲亲手侍奉。熊皇望见她，笑道：“垩儿近日倒是劳苦。”
白垩以唇试罢汤药温度，趁着药尚温热，递到熊皇唇边。待熊皇饮过，方才低声回道：“能够为母皇分忧，便万般值得。”
熊皇道：“垩儿果是孝顺，不比白崧，终日在外奔走，竟不肯多进宫来伴朕左右。”
白垩听罢，连忙劝道：“想来皇姐乃是心系社稷，出外巡验仓廪，往来跋涉甚是劳顿，亦是有她一番苦衷。”
熊皇微微颔首，道：“你还肯替她回护，胸襟可观，不愧是朕的骨肉。”
白垩道：“母皇如今身子欠安，依旧料理朝务，恐损龙体。何不叫皇姐过来分担几分？”
熊皇冷哼一声：“那小子哪里抽得出这般工夫。”
白垩又进言道：“便叫父后从中帮衬一二如何？”
熊皇道：“他行事笨拙，恐难当此重任。”说罢略一沉吟，眉关微蹙，又道：“淮泗之乱已然平定，你留居京师并无别事，不防替朕分担些朝务。”
白垩连忙将药碗递与一旁太监，扑通跪倒，神色惶然：“皇姐本就对儿臣心存芥蒂，若是如此，只怕伤了手足情分！”
熊皇听罢，眉头紧锁，怒道：“不想她胸襟这般偏狭，真真岂有此理！你只管放手行事，那一边，朕自会训诫于她。”
白垩面露惶恐，方才领下君命，退将出去。往后数日，熊皇依旧临朝视事，只是批阅章奏这一干繁冗事务，尽数交付白垩处置。
熊皇得了闲暇，并不安心静养，反倒趁此时日，与宫中采御尤倩往来亲近。这一日，熊皇在宫苑闲游赏桂，猛见万桂丛里立着一道身影：
清秋金粟漫回廊。莺燕栖枝，余韵绕梁。翠叶承露漾清光，悠悠倩影映曦光。
千桂丛中一抹香。香雾萦衣，花堕鬓旁。柔荑撷蕊自成粧，教人羞煞满庭芳。
熊皇看得怔在当场，便问左右近侍：“此是何等人物？”
那大太监躬身回禀：“陛下，此乃是采御尤倩，居于凝馥轩。平日多居本处，甚少随侍御前。”
熊皇目光牢牢盯住那人，半晌唤内侍不必上前惊扰，自己缓步踱至桂丛跟前。
尤倩听见脚步，慌忙敛了手上桂花，待要行礼。熊皇伸手拦住，目光落在他身上，低声笑道：“原来便是你。平日居在凝馥轩，难得在此处遇着。”
尤倩垂首，耳尖微微泛红，柔声道：“陛下驾临，臣男不曾远迎。”
一阵桂香随风漫来，落瓣飘落在二人衣上。熊皇抬手，轻轻拂去他肩头金粟，低声道：“此地清幽，正好消闲。不必拘那些礼数。”
尤倩垂首，道：“蒙陛下垂顾，实乃臣男之幸。”
熊皇见他生得这般容貌，当夜便传召前来侍寝，你侬我侬，不必细表。不想桂园相会一幕，被凤后手下侍男撞破，尤倩侍寝的消息四下传开，终究落到凤后耳里。凤后心中醋火陡起。
待到次日熊皇上朝，凤后带一众内侍，径直赶往凝馥轩。尤倩见来势不善，慌忙跪倒在地，怯声道：“臣男参见凤后，有失远迎，望凤后恕罪。”
凤后全然不领情面，冷嗤一声，喝道：“不过一介宫男，竟敢施展狐蝞之术，蛊惑陛下，搅乱内宫！来人，拖出去，责打五十大板！”
左右二话不说拥将上前，把尤倩拖出轩外，就地动刑，任凭尤倩苦苦告饶，全然不予理会。凤后立在一旁冷眼相看，杖责尚未完毕，便见熊皇自门外匆匆赶至。
原来熊皇昨夜一番温存，心中念念放不下尤倩，压根无心临朝，草草遣散朝臣，便赶来凝馥轩赴约。哪料进门便见美人被按倒在地受杖，登时心头大痛，快步上前一把扯开行刑的宫男，伸手将尤倩搀扶起来，满是疼惜道：“阿倩，朕来迟了！”旋即抬眼望向凤后，道：“你这又是何苦！”
但见凤后双手垂立，面色冷若寒霜，一语不发。熊皇见状心中一凛，自觉颜面尽失，登时恼羞成怒，将袍袖狠狠一拂，厉声道：“你尽管在此赌气！”言毕转身，扬长而去。
一众内侍大惊失色，慌忙紧随劝谏：“陛下莫要动气！若是伤损龙体，委实不值！”
熊皇满腔郁愤，发狠怒道：“朕往日日理万机，宵衣旰食，夙夜操劳！他不曾存半分体恤之心，反倒处处拘管，禁朕与宫中人相会。朕为一国之君，偌大深宫，竟连后宫众卿都认不周全！今番难得偷闲舒心，他却心生忮忌，肆意施威！世人皆言垩儿心性通透，暗含禅意。朕倒不如也弃却这帝王尊荣，遁入空门，剃度清修，也强似困居深宫，日日受此腌臜恶气！”
一众内侍听得此话，吓得魂飞魄散，连忙一股脑拥将上前，跪倒拦住她去路，哀求道：“陛下万万不可出此枉言！江山社稷系于陛下一身，怎可轻言剃度出家！还望陛下收回此言，切莫叫朝野闻知，惹出天大祸事！”
凤后也在此时追将上来，一把拽住熊皇衣袖，放声哭道：“我自小送入宫中，再不能得见母父，唯有日日夜夜尽心侍奉陛下，陛下便是我唯一的依靠。如今陛下身子抱恙，我只恐陛下夜里耽于欢乐耗损精神，故此才做出这般行事，这一番举动，全是为陛下龙体着想！”
熊皇见他这般哭诉，胸中郁愤稍稍消解，道：“罢了，你的心意朕也晓得。只是你也不该擅自动刑，伤了宫中之人。”
凤后簌簌落泪，一众内侍连忙上前百般劝解，劝了许久，方才渐渐收住哭声。经此一番风波，凤后心中虽万般殬恨尤倩，却再也不敢公然加以拦阻。熊皇自此越发恣意，白日临朝理事，夜里又耽于酒色，身子一日胜过一日衰败。凤后心中忧煎，容颜也日渐憔悴。
隔不数日，白垩入宫前来
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