到了最后，这场秋狩终究草草收场。
裴与驰与迟铎并辔入林，折腾了半日，除却一身寒气，便再无旁物。那只闯祸的狼，反倒成了当日唯一的收成。圣人口谕虽仍命秋狩继续，可随行羽林卫早已暗中更换布置，将禁苑围得密不透风。往日那点纵马取乐的兴致，自此散得干干净净。
入夜，御帐灯火通明。
兽医跪在案前，额角冷汗渗出，却始终不敢抬头，只低声回禀，说那狼所用之物并非什么新毒，也非奇药，不过是兽苑平日给凶兽提气的旧方子，只是在其中一味药上，多添了些分量。他顿了顿，又补道，照常理，这点分量也只够撑一时场面，坏就坏在那狼近来吃得太少，腹中空虚，药性一激，这才失了常性。
话说到这里，帐中一时无声。
圣人听罢，神色未改，只抬手示意退下，连一句评断也未置。
若只看到这里，此事似乎不过是一桩因疏忽而起的意外。可司狱顺着这条线一路往下剥，翻出来的内情，却简单得近乎荒唐。
兽苑中负责用药的，是个叫周大文的老吏，在苑里一蹲数年，既无显赫来历，也无倚仗背景，是个再不起眼不过的人。前些日子苑中恰好空出一个小缺，他四处打点，银钱没少花，话也托人递到了上头，只等吏部过章。谁知左等右等，调令迟迟不下，反倒听见风声，说那缺早被人暗中截了去。
周大文起初并不信。直到兽苑新调来一名掌事，与他同值时，像是随口替他抱不平一般，低声道：“上头原本点了你老先生去的，怎的同那姓李的说了几句话，转头便改了主意？”
周大文心里一紧，追问那姓李的有何本事。那掌事支吾其词，只含糊提了一句：“听说……搭上了吏部闻侍郎的门路。”
这句话，像一根细刺，悄然扎进了心里。
几日之后，又有流言入耳，前后印证，说那缺确实是被人“顶”了去。至于顶他的人是谁，众说纷纭，却都绕不开一句话：与闻相府上往来甚密。
至此，周大文再无疑虑。
他一夜未眠，翻来覆去地想，只觉自己这些年的低头忍气、打点逢迎，全成了笑话。偏偏秋狩在即，负责给狼喂食添药的，正是那“仇家”李兆的儿子李小刀。那少年不过十四五岁，瞧着被克扣得瘦骨嶙峋的狼发愁，低声嘀咕：“狼若是动也不动，怕是要误了御前的彩头。”
周大文见状，换了一副慈和面孔，从袖中掏出一包药粉，叹道：“你这也是没法子。巧了，我手里正好还剩些药，是上头特批的，矜贵得很。添上一点，撑过这一场便罢。”
李小刀一闻，那药气与往常无甚分别，哪里想得到深浅，只当是救命的东西，忙不迭道谢，把周大文当成了活菩萨。周大文只笑笑，转身便走。至于药添了多少，狼会成什么样，他懒得细想，横竖他总得借端报复一次，方泄得心头之恨。
事发之后，周大文连同李兆、李小刀父子一并被押入司狱。审问之下，周大文供认不讳，只说是为泄私愤。
可这案子里真正耐人寻味的，却是那名在关键时候点火的新掌事。名册翻遍，没有；调令查过，也无。禁苑上下问了一圈，有人记得见过这个人，有人记得听过他说话，却谁也说不清，他究竟从何而来。事情拖得久了，问得一再反复，连周大文自己都开始生出疑心，那几句点火的话，那几次意味不明的暗示，究竟是真有人说过，还是他在愤恨与不甘里，亲手给自己造出的一场梦。
这事说穿了，不过是周大文受了几句挑唆，为泄私愤，在药中多添了分量。
真正扎眼的，是另一层。
兽苑内官，连“芝麻官”三个字都沾不上边。可偏偏就是这样的人，却笃定地相信：只要同僚搭上了闻府的关系，哪怕是这等微末的小缺，也能被人不声不响地挪走。这份笃定，并非一人之言，像是街坊巷尾反复传唱的旧话，说得久了，连说的人自己都信了。
御帐之内，供状呈上。
圣人翻了几页，指腹在纸角一顿，忽地将那几张纸掷回案上。
帐中一时无声。
吏部右侍郎闻知年之名，竟被底下人传作无所不至。若非行之有年，又怎会传得这般顺理成章？这数月来，闻铮频频进奉的珍稀药材、丹药、熏香，至此反倒显出几分意味难明，像是示忠，又像是遮掩；像是供奉，又像是先把话堵住。
消息传入闻知年耳中时，他当真一时摸不着头脑。
兽苑饲养官这等人事，他往日连过问一句的兴致都没有，向来交由司曹循例处置。他经手的，多是铨选考功那一摊：条子递上来，例银收下去，将大头送入内帑，自己顺手留些边角。
此事按理，怎么也牵不到他身上。可偏偏，话头已然指了过来。
闻知年心里清楚，雷霆将至。此时此刻，任何辩白递到御前，都只会被当作狡饰。他只能连夜令吏部自查，从账目、名册一路往下翻，指望在圣人真正动手之前，将此事理出一个还能递得上去的说法。
只是圣人的棋，下得比他更快。
御帐深处，圣人屏退左右，只留下三皇子。
“景恒，”圣人开口，“此事你怎么看？”
太子与皇三子，皆由圣人亲自教养，可性情却迥然不同。太子为长，生母早逝，自幼养在御前，行事谨慎，凡事先看父皇颜色，再看朝堂风向。外祖闻铮、舅舅闻知年权势在侧，他却始终夹在其中，不敢自专。这样的人，坐在储位上，恰到好处，只敢为储君，不敢为君主。
而皇三子却不同。
裴与驰像极了圣人年轻时的模样，心思清明，胆气锋利，文武在手。圣人对这个儿子，向来多看几分，不到十二岁便赐字在身，又是最得宠的沈氏所出。沈氏的心思，他并非不知，只是自恃帝王权术在握，尚能压得住。可随着裴与驰一日日长成，那份笃定，终究生出了裂痕。
若换此子居东宫，一旦时机成熟，这皇位，未必还能稳稳握在自己掌中。
是以宠之，亦防之。
只是猎场那一箭，来得太急。
箭矢破空，兵刃无眼，局势顷刻翻覆。来不及权衡，也来不及思量利害，裴与驰策马而出，几乎是迎着箭路撞了上去。
那一刻，没有算计，只有本能。
这一点，圣人看得分明。
裴与驰垂首立于帐中，神色一贯恭谨，心下已将前后因果拢了个七七八八。那只“药狼”，绝非偶然。兽苑这一线的人，不过是在分寸里偷食的蚂蚱，胆子再大，也不敢将变数往御前送。既然出了岔子，便只有一种可能：有人借这点不起眼的小事，往上探一探。
而这条线，偏偏通向吏部。
兽苑虽小，却挂在吏部名下。官员进退、沉浮去处，皆由此出。闻知年的手脚，在圣人眼中从来不算新鲜，甚至可算一种默认。可若连这样微末之处，都成了私相授受的口袋，那便不只是贪，而是动了根。
也正因如此，那一箭离弦之时，他没有退。
他若不挡，箭一旦见血，便是弑君大案；无论幕后是谁，沈家都难脱干系。可他这一挡，救驾在前，其余猜测自然退后，也顺势，将自己与母族的牵连压了下去。
没有人会为了算计旁人，拿命来换。
这一点，圣人心里，同样清楚。
裴与驰抬起头，只回了一句：“儿臣以为，兽苑虽小，却系着吏治根本。既有毒疮，便该剜去。”
语气分寸得当，仍是那个爱父忠君的三皇子。
圣人看着他，良久未语。
片刻后，才缓缓开口，听不出喜怒：“既如此，吏部的事，你去查。”
一语落下，如石入水。水面依旧平静，底下的泥沙，却自此被悄然搅动。
三皇子奉旨入吏部。他既未张扬仪仗，也不曾带刑曹差役闯署喝问，只每日按时入署，衣冠端整，坐在案后翻旧册。履历、考语、调补名簿，一页一页看过去，神色从容，倒像真是来读书的。
吏部上下起初惊惶，人人提着一口气，生怕自己那点旧账忽然落到纸面上。可日子一久，见三殿下只看不问，既不点名，也不传讯，仿佛真将这差事当作清闲坐衙，那根绷紧的弦，便渐渐松了。私下里，说三殿下终究年轻，不过是个花架子。吏部的事，哪里是写在公牍上的？真要查，谁会把把柄老老实实记在册子里。此话一出，众人会心而笑。
笑声一多，胆气也就回来了，官场那点老念头，便又活泛起来，像灰里埋着的火星，轻轻一拨，便亮了。某地主簿的职缺，照旧放出风声，价码仍是旧价，千两上下，在望北楼挂牌竞标；其余买卖，也一并回到老路上，暗里流转，如火如荼。
却不料，还没等这群人真正松快几日，吏部里便起了动静。没有预兆，也没有风声，只是某日清晨，点名的单子递下来时，案头忽然多了一个名字。
许清衡，考功司主事。
这个名字被点出来时，闻知年一时竟有些茫然，只觉吏部何时多了这么一号人物。官阶不高，事务不重，经手的尽是些地方小缺：主簿、驿丞、兽苑之属。旁人嫌这些差事零碎，他却正好伸得进手；考语可推循例，任补可说合议，只要不贪得过分，便能稳稳当当地混在名册之中。
更难得的是，此人名声清白。寒门出身，一举中第。初入仕途时，桌椅断脚不换，官袍洗得发白；同僚相邀吃酒，十回里有九回推脱，剩下一回去了，一盏白水坐到席散。往来之人提起他，无不赞一句“清廉”。
可偏偏，三皇子不知从何处翻出了线头，不过数日，人证、物证一并齐全，万般抵赖不得。
事情揭开，众人才晓得，许清衡真正栽的，并非权财，而是一个“情”字。
原来这位许主事是个情种，且偏偏专救风尘，堪称长安第一深情。
起初，青石桥头，细雨初落。他向一位唤作寒烟的姑娘借了把伞。这一借一还，伞骨未折，魂却先丢了。几番往来，稀里糊涂成了人家幕下之宾。谁料情意未许，侯爷先行一步，将寒烟赎了去做小妾。
许清衡闻讯，当街痛哭，指天画地，发誓自此断情绝爱，只读圣贤书，视红粉如骷髅。围观之人无不侧目，皆道书生果然情深。
誓言发得惊天动地，忘得却是快马加鞭。
没过几日，他那两行清泪尚未干透，转头便在梨花树下撞见了岁晚。月牙眼，银盘脸，扶着花枝，语声软糯，举止清雅，竟比寒烟更多三分“不食人间烟火气”。许清衡一见之下，心下便有了计较，只道前缘既断，天意当是另有安排。
于是旧誓翻篇，新情再起。于是旧誓翻篇，新情再起。方才扑灭的灶膛尚有余温，转眼又点着了房梁。老房子着火，竟还能烧第二回，且这一回，烧得更旺。
自此，许清衡便愈发自持起来。白日里仍是那副清廉自持模样，入署坐衙，言谈有度，遇事必先讲章程、谈分寸；同僚偶有调笑，提及风月，他也只淡淡一笑，摇头道：“此等事，终究误人。”说话时神情郑重，倒像真是从红尘里洗过一遭。
只是休沐一到，脚下却从不含糊。或是泛舟湖上，他执笔写诗，岁晚抚琴相和；或是闭门小坐，一茶一香，对坐清谈，句句不离情义、缘法与前生因果。说到动情处，许清衡往往自叹一句：“此生若不能全此一段情，仕途二字，于我何益。”
话说得重，神色也真，可这般情深，终究要落在银钱上。
起初，他尚觉不妥。毕竟寒窗数载，清名得来不易，怎好轻动？只是俸禄有限，风月无底，思来想去，便觉自己手中那些地方小缺，横竖只是递话走章程，若能顺手周转一二，也算成人之美。于是先替人说情，再替人递名，话说得极含蓄，银子收得也极谨慎。事成之后，仍要感慨一番：“此非为财，不过权宜。”自觉情有可原。
一次既成，第二次便顺手了。再到后来，连权宜二字也懒得再提。反正卖的是缺，又不是卖官；反正官阶不高，也碍不着朝纲。如此一番自我宽解，倒叫他心安理得起来。
至此，白日里仍谈清风明月，夜深后却细算银钱往来；案头一边堆着策论考语，一边压着账目收据，摆放得整整齐齐，互不相扰，倒也井然有序。
而情书，更是写得勤。一封封写来，情真意切，动辄便引经据典，从盘古开天写到比翼连枝，论证来论证去，竟郑重其事地断言：古往今来，世间情深者无数，却再没有一对，能比得上他与岁晚这般相知相许。
字字如策论，句句似奏章。
岁晚看得多了，只笑不语。许清衡却愈发笃定，暗道此情若不成，必是天道不公。
谁料天道尚未下定论，他先输了。
清风馆里来了位新恩客，年少多金，谈吐风流。岁晚抚琴，他执扇相和，三两回照面，情意便已分明。那一夜，岁晚脸上泛起的红晕，比许清衡当日当街哭寒烟时，憋红的那张脸，还要再艳红几分。
岁晚是个爽利人，断事从不拖泥带水。
“情意我知。”她道，“只是这世道，情字最不值钱。银钱也好，相貌也罢，你终究是差了一截。”
话既出口，便再无回头。
许清衡闻言，只觉胸口一闷，羞愤交加，当即在门口发下重誓：“从今往后，再不上这个当了！”只是誓言出口，人却转身进了望北楼。
酒一杯接一杯，旧事一桩桩翻出来。越喝越觉自己一片真心，竟被这世道辜负。喝到后来，索性拉着店小二，将卖官的来路、收银的数目、给岁晚买的钗环细软，连同那点自觉感天动地的深情，一并倾吐出来。说到动情处，还不忘叹一句：“我这人，旁的都不图，只图一个情字。”
那小二听得认真，记得也牢。不出两日，“许主事鬻官求红粉”的话，便在坊间传得沸沸扬扬。
许清衡起初死不认账。直到司狱的门打开，账册一对，情书一摆，再牵出兽苑、主簿诸事前后印证，这才发现，原来情也是假，清名也是假，只剩银子是真的。至此，许清衡方知，自己那套自圆其说的道理，终究是说给自己听的。横竖，是不能站着从司狱里走出来了。
迟铎翻着查抄出来的那一匣子酸诗，牙根也跟着发酸。这文气，倒与某位殿下颇为相得。只是论到气派，许主事终究落了旧套：才子佳人翻来覆去，不过陈腔滥板。哪里像那位殿下，偏要剑走偏锋，自盘古开天辟地起，死磕“书生戏狸奴”这一门冷到不能再冷的营生。满长安掰着指头算，独此一家，别无分号；真真是放眼无对手，他若不认第一，身后连个敢叫板的第二都难寻。
至于那位横空出世、貌赛潘安的“阔客”究竟是谁……迟小将军捏着账本，话到嘴边，又硬生生咽了回去。
望北楼，从来不是寻常酒肆。
自他先前捻酸，讥三殿下私帑有限时，便已晓得这楼子的根脚。那点酸意一触到“望北”二字，立时便压了下去。裴与驰未赴边境之前，便已着手筹建此处。那时还不叫这个名字，也不在闹市，只是城南一处不起眼的去处，来往的尽是些爱装斯文的官吏书生。
楼里掌柜名唤沈浮云，常年惟帽遮面，自称幼时坠车毁了容。偶有风吹起纱角，露出的下颌果然疤痕累累，狰狞可怖，旁人见了，也就信了个十成十。
可迟铎知道，那张脸底下，原本另有一张。
前监察御史的幼子，昔年与裴与驰同窗共读。后来父兄蒙冤下狱，满门待斩。偏偏那时裴与驰不过十余岁，却敢偷天换日，用死囚顶名，将人从鬼门关里拽出来，塞进亲卫营中。那少年也是个狠角色，为断旧路，拾石自毁容貌，改名换姓。
如今这望北楼立在明处，做的是迎来送往的风月生意；暗地里流的，却是三皇子的耳目与私财。长安官场多少银钱去向、枕边话头，从这楼里过了一遭又一遭，旁人至今仍是无知无觉。
许清衡常带着岁晚来此行风雅，挥金如土。账目一翻，与其俸禄天差地别，便是铁证。
为将人证物证钉死，三皇子合上账本：“我去一趟清风馆。”
话音未落，家里那只狸奴立时变了脸色。
“不许。”
裴与驰抬眼：“为何？”
迟铎冷着脸，字字咬紧：“去那等烟花腌臜地做什么？”
“查案。”
“查案也不许。”
迟铎并非不信他。
……只是，实在信不过他。
那人若真肯放下身段去风流，清风馆里其余那些恩客，怕是连给头牌提鞋都轮不上。更何况他心里明镜似的：若换作自己去，裴与驰那头好歹还有武秦那根木头盯着；可若叫裴与驰亲自上阵，他连个能看得住的人都找不出。
原本还盘算着，一人扮作小厮，一人装成公子，唱一出双簧。奈何无人通晓江湖易容之术，左看右看，这两人谁也不像个伺候人的，计议只得作罢。
二人对峙半晌，迟铎终是把心一横，冷着脸拍板：“我去。你让武秦跟着。”
裴与驰看了他一眼，眼底似笑非笑，终究没有再争。
于是武秦随行，名为护卫，实则眼线。
迟铎硬着头皮，披挂登场。
清风馆内灯影昏黄，脂粉香气扑鼻而来。他甫一踏进门，脚步便不自觉地放慢了半拍，随即展开折扇，半遮眉目，扇骨稳稳当当横在面前，恍若临阵举盾，谨慎自持。隔着三张桌案坐定，迟铎脊背笔直，另一只手背在身后，指节紧扣，举止端凝，如圭如璧，整个人端得仿佛一尊新搬进来的镇纸。目光放得极规矩，既不左顾，也不右盼，连抬眼的角度都掐得死死的，真可谓目不斜视，非礼勿视，绝不多看一眼。
偏偏这般作态，落在清风馆一众姑娘眼中，却成了难得一见的正经。旁人进门，眼神先行，未坐先看，恨不能顾盼生辉；他倒好，扇不离面，手不外放，进退有度，分寸森严，想挽臂的无处可挽，想贴身的连个衣角都够不着。几次试探下来，姑娘们反倒生了敬畏之心，只
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