兖州城东，谢砚的别院深藏于一片清寂之中。院墙高耸，隔绝了市井的喧嚣。时值隆冬，庭中几株老槐虬枝盘错，光秃秃地指向铅灰色的天空，更添几分肃杀。唯有暖阁内，炭火烧得正旺，融融暖意驱散了窗棂上凝结的霜花，空气里弥漫着浓重的、挥之不去的药草苦香。
楚南生跪坐在榻旁，她指尖捻着一根银针。榻上，谢砚仅着素白中衣，衣襟微敞，露出包扎着伤布的胸膛。他阖目倚着厚厚的软枕，脸色依旧苍白，唇色也淡得几乎与肤色融为一体，只有起伏的胸膛证明着生命的顽强。
银针落下，精准地刺入他腕间一处穴位。细微的刺痛感传来，谢砚的眉心几不可察地蹙了一下，随即又舒展开。
他并未睁眼，思绪却游弋。
石头……来自琅琊王氏的暗钉，像一道裂开的缝隙，让他得以窥见母族温情脉脉后的背刺。但这股反噬他的势力，背后真正执棋的手，是蠢蠢欲动的幽州、寿春二李？还是……早已将触角伸入谢府每一个角落的弘农杨氏？
毒性的每一次发作，都将他心底的恨意打磨得越发锋利。这棋局，非生即死。
就在这时，暖阁厚重的门帘外响起谢中的声音：“将军，顾将军请见。”
“让他进来。”谢砚待楚南生拔下最后一根银针，方对谢中开口。
门帘被无声地掀起，两道身影一前一后走了进来，裹挟着冬日的凛冽寒气，瞬间冲淡了室内的暖意。
顾长舟挡险而入，他身披玄色大氅，肩头还残留着未及掸落的细碎雪沫，眉宇间带着风霜仆仆的冷峻。一进屋，便见穿着烟灰薄棉坎肩的少女，正探身替塌上男子拢紧略敞开的里衣，又披好狐裘。那男子目光柔和流连在少女柔顺的发间，待来人站定才抬起眼帘。
顾长舟身后跟着一名“侍卫”，低垂着头，穿着兖州军中制式的普通皮甲，军帽压得极低，遮住了大半张脸，姿态恭谨地落后顾长舟一步，毫不起眼。
“将军。”顾长舟打破沉寂。
谢砚颔首，视线掠过他，落在身后那名“侍卫”身上。“侍卫”缓缓抬头，帽檐下的阴影褪去，露出一张熟悉的面孔——赫然是本该在兖州大营的白展。
顾长舟无声一揖，退至帘外。
白展上前一步，声音压得极低：“将军，使君大人派来查探黑石堡的人，前日已抵达兖州军营。他们行事甚是‘凑巧’，正好碰上秋末最后一批从弘农发来的军需药材抵营，里面便有弘农茜草。”他略停了停，继续说：“使君的人，将箱子都带回去‘详查’了。”
谢砚搭在狐裘上的指尖，几不可查微微蜷缩了一下。他脸上没什么表情，仿佛只是听到一件寻常公事。
白展继续道，声音更低：“另外，关于‘石头’已查到些眉目。他有个养父，名唤王执，在琅琊王氏旁支里管着几处庄子，算是个有些体面的管事。这王执……有个表姐。”他抬起眼，目光扫过谢砚，又垂下：“是当年您母亲——王夫人身边的陪嫁丫鬟，名唤顺娘。”
“顺娘……”
谢砚低低重复着这个名字，记忆深处某个尘封已久的角落，一个模糊而温顺的面容骤然清晰起来——那个总是笑盈盈，手脚麻利，说话柔声细语的女子，是母亲身边最得力的丫鬟之一。母亲去世后不久，这顺娘感念主母恩德，伤心过度，竟也“追随而去”了。当时，还博得府中上下乃至琅琊王氏那边一片“忠仆”的赞誉之声。
谢砚脸若寒冰，久久无言，目光定格在虚空中的一点。
他忽然笑了起来，一发不可收拾，越笑声音越大，牵扯到伤痛，又撕心裂肺咳嗽起来。
白展立在原地，脸上没有表情，唯有垂在身侧的手，默默握紧。他看着自己这位年轻的主上在痛苦与恨意中挣扎，心头亦难以言喻的沉重。他想让避在门外的楚南生进来给谢砚一点安抚，却又狠心地想：成就大业者，必经绝望死地，独行无尽暗夜。
白展什么也没做，只静静等待谢砚情绪平复。
终于，咳嗽声淡去，谢砚重新开口：
“白展。当年，我母亲病逝，琅琊王氏，谢府上下，乃至这天下……谁，因此受益最大？而如今，我若毒发身亡，死在重重算计之下……谁……又会笑得最开怀？”
暖阁内，炭火在铜盆里偶尔发出“噼啪”的爆响，药香依旧苦涩弥漫，答案呼之欲出。
“属下…”白展躬身施礼，正要回答。
“不必再查了，”谢砚裹紧了身上的狐裘，抵御无尽寒意，“其一，在父亲眼中，你是他安插在我身边的眼线。你若动作太多，手伸得太长，尤其是伸向陈年旧事，极易引起他的警惕和疑心。”
谢砚轻咳两声，继续道：“其二，当下之敌，无非三方：幽州李劭、寿春李恕，以及杨氏。李家兄弟恨不能谢家倾覆不假，但费大力弄死一个谢砚，撼动不了谢氏根基，对他们而言，意义几何？”他冷笑一声，“李劭、李恕，枭雄也，不会做这等得不偿失的买卖。”
“那么，剩下的只有弘农杨氏，才有如此深切的动机，和最直接的利益。”他目光如锥，“至于琅琊王氏内部，这叛徒是谁，我会亲自把他揪出来。你且按兵不动，莫要打草惊蛇。”
白展深深一揖，再无异议：“属下明白。”
见谢砚微点头，他无声无息地退出。
暖阁厚重的门帘之外，顾长舟站在温暖的外罩间，目光透过窗棂，沉静地投向庭院中萧瑟的枯槐。楚南生为避开谢砚和白展谈话，也在外罩间内，此刻站在离他几步远的地方。
“楚娘子，”顾长舟的声音低沉、温和，“在别院……住得可还习惯？若缺什么，或是不便之处，可着人告诉…”他想说‘告诉我’，却意识到谢砚未曾令赵大、钱二随楚南生来此地。
“尽管告知谢中，他会安排妥帖。”他侧过头看她。
楚南生迎向顾长舟，有日光在他侧脸上照出柔和阴影，她笑着点头：“多谢顾统领挂心，这里一切都好，很安静。”她顿了顿，目中有一丝忧虑，“只是将军的毒……”
“林师傅定能寻到‘腐骨藤’。”顾长舟的语气笃定，“暗中护卫他的皆是军中精锐，必保他周全，平安归来，你无需太过忧心。”
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