富贵村。
暮色渐沉，远山含黛。
万三千独坐书房，案上茶烟袅袅，几封书信尚未拆阅。窗外庭院深深，偶有晚风拂过，吹得檐下铜铃轻响。
忽听扑棱一声，一只灰羽信鸽落于窗前。
万三千抬眼望去，见鸽足系着一枚红色丝线，神情微动。
这是张进酒传来的急讯。
他取下竹筒，抽出其中纸笺，展开一看，眉头渐渐皱起。
信上只有寥寥数行：
成是非踪迹已现。半月前曾于安乐镇露面，最后有人目睹其进入镇中衙署，自此杳无音讯。安乐镇官府与东厂往来密切，恐有变故。
万三千沉吟片刻，将信笺收入袖中，起身向外走去。
上官海棠正在客房整理行装。
自从万三千表露心迹，她便有意与之疏远。只是成是非下落未明，又须借助天下第一庄各地耳目，因此尚未离开富贵村。
房门忽然被人叩响。
“上官姑娘。”
海棠听出万三千的声音，眉头微蹙。
“万大官人，有何贵干？”
万三千在门外道：
“张进酒有消息了。”
海棠神色一变，立即开门。
“可是成是非？”
万三千点头，将书信递给她。
海棠接过，匆匆阅毕。
“安乐镇衙门……”
她低声念出这个地名，目光渐渐凝重。
万三千道：
“此镇地处岭南，虽算不上繁华重镇，却扼守数条商道。当地知府与东厂素有往来，衙役、商贾之中，更不乏曹正淳的耳目。”
海棠道：
“成是非最后竟去了衙门？”
万三千道：
“张进酒的人只查到这里。此后无论客栈、茶肆，还是城门驿站，都再无人见过他。”
海棠将书信折好。
“既如此，我须即刻动身。”
万三千忙道：
“姑娘且慢。”
海棠看着他。
“还有何事？”
万三千正色道：
“安乐镇既是曹正淳的势力范围，姑娘孤身前往，未免太过凶险。”
“万某虽不通武艺，倒还有些江湖朋友。不如由我陪姑娘走这一遭。”
海棠摇头。
“万大官人，你的好意我心领了。”
“只是此番查访，宜暗不宜明。你身份显赫，随我同行，反而惹人注目。”
万三千道：
“我仍可扮作李金。”
海棠道：
“李金也好，万三千也罢，你我终究不是同路之人。”
万三千闻言，神情一黯。
“姑娘仍不肯给万某一个机会？”
海棠心系成是非，本不愿再谈儿女私情，偏偏万三千屡屡纠缠，一时竟难以脱身。
她略一思索，忽然说道：
“万大官人既如此执着，我倒有个法子。”
万三千精神一振。
“姑娘请讲。”
海棠道：
“我有三个难题。若你能一一解答，届时我才考虑与你的婚事。”
万三千喜出望外。
“此话当真？”
海棠道：
“君子一言。”
万三千道：
“姑娘请出第一题。”
海棠缓缓说道：
“天下有一奇药，名为天香豆蔻。相传世间仅存三粒，得之可令垂死之人留存一线生机。”
万三千神情微变。
海棠继续道：
“我知道其中一粒早已为人服下。余下两粒，散落何处，无人知晓。”
“我的第一道难题，便是要你查出这两粒天香豆蔻的下落。”
万三千凝神听罢，忽然笑了。
“原来是天香豆蔻。”
海棠问道：
“怎么？你听说过？”
万三千道：
“岂止听说过。”
“数年前，便有一位故交托万某寻访此药。万某派人遍查各地药行、古籍与宫廷旧档，至今尚未完全查明。”
海棠心中一动。
“那位故交是谁？”
万三千看了她一眼。
“姑娘应当认识。”
“正是铁胆神侯。”
海棠微微一怔。
“义父？”
万三千点头。
“神侯所求之物，万某自然不敢怠慢。”
“只是天香豆蔻稀世难求，纵有万贯家财，也未必能够买到。”
他略一停顿，随即道：
“不过，姑娘既以此为题，万某便竭尽所能，替你寻出那两粒豆蔻。”
“只须多给我一点时日。”
海棠折扇轻摇。
“那便等万大官人查到之后，再谈第二题。”
万三千忙道：
“姑娘，万某还想……”
话未说完，海棠已退后半步，拱手道：
“夜色已深，在下告辞。”
万三千急道：
“我送姑娘！”
海棠微微一笑。
“不必了。”
只见她衣袖轻扬，足尖一点，身形已越过院墙。
月光之下，一道白影掠上屋脊，几个起落，便消失在远处夜色之中。
万三千追出庭院，望着空荡荡的墙头，良久无言。
忽然，他轻轻一笑。
“好一个上官海棠。”
“连推辞之辞，也说得如此巧妙。”
他转身拍了拍手。
暗处立即闪出两名黑衣人。
“主人。”
万三千神情一肃。
“你们二人，即刻跟上上官姑娘。”
“她往何处去，见了什么人，遇上什么事，都须随时禀报。”
二人齐声道：
“属下遵命。”
万三千又道：
“记住，不许惊扰她。”
“若遇危险，务必暗中相助。”
“纵然暴露行踪，也要保她周全。”
两名黑衣人领命，转眼没入夜色。
万三千回到书房，取出一封旧信。
信封之上，赫然写着四字：
铁胆神侯。
他凝视片刻，喃喃道：
“神侯啊神侯，你寻了这么多年的天香豆蔻，究竟是为了何人？”
灯烛微摇。
他将旧信重新收好，提笔写下一道密令。
“传令各地商号，重查天香豆蔻。”
“凡有线索，不论真伪，速报于我。”
……
数日后。
安乐镇。
此地依山傍水，气候温润。镇外青山连绵，溪水绕郭，榕树垂须，芭蕉掩映，颇有南国风光。
镇中街巷纵横，青石铺地，两旁商铺鳞次栉比。茶肆酒楼，米行布庄，往来客商络绎不绝。
街头有卖糖水的妇人，巷尾有挑担叫卖的货郎，偶有孩童追逐嬉戏，笑声穿过长街。
乍看之下，倒是一处安居乐业的所在。
午后，一名白衣书生缓步入镇。
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