18. 太仓

天还没亮透，沈秀宁就到了码头，露水把鞋面打湿了一片。

河面上还压着一层薄雾，远处的船影模模糊糊看不太清。

船篷旧得发灰，边角翘着，扣在水上。

几只水鸟贴着水面掠过，翅膀带起一串亮晶晶的水珠。

黄船工正在船头解缆，见她来了，抬手打了个招呼。

“沈姑娘，上船吧，顺流走快。”

沈秀宁踩着跳板上了船，船板被脚踩得吱呀一声。

水气从板缝里渗上来，混着河泥的腥味儿。

她在船舱里坐下，背靠着冰凉的舱板，夜里没睡好，眼角有些发涩。

她揉了揉眼睛，从袖子里摸出那张折叠整齐的字条。

字条是舅父顾慎之写的。

上面只有两行：太仓岳王镇归有田，三百亩棉田。

末尾又加了一句：提我名字。

她盯着那行字看了一眼，确认字迹没糊，才重新折好。

她把字条塞进袖子，又想起周济才压价的手段。

牙行把散户棉花价压了一成，本地棉的供应线被掐住。

她得在断供之前，把太仓这条线钉死。

松江的棉花供应线被牙行掐住，周济才的三路棋已经落了两子。

她不能让他把第三子也落下。

太仓棉是她手里唯一的一张活牌。

船离了岸，竹篙在岸石上一点，船身便荡了出去。

黄船工是赵婶远房外甥，在浏河跑船已有十几年。

“我姨说你家活计靠谱，这趟船费不收。”

沈秀宁点了点头。

“回去替我谢赵婶。”

“谢啥，都是一条河上讨生活的。”

黄船工撑了一篙，船头便对准了河道中央。

竹篙一下下点着水底，船身一颠一颠，节奏稳当。

河水浑黄，漂着几根断草和半片烂荷叶。

远处有几只渔船，网子半沉在水里。

一个老渔夫坐在船尾抽烟，烟杆一明一灭。

船沿着黄浦江支流往北，过了浏河口，水面宽了一些。

两岸的棉田渐渐多起来。

一垄一垄的白，从河岸铺到远处的树底下，白得晃眼。

沈秀宁把手伸到船舷外。

江水从她指缝间滑过去，凉得她缩了一下。

太仓的棉株比松江的高。

棉桃也更大，白得晃眼。

她收回手，在裙子上擦了擦水。

船篷上的露水顺着竹篾往下滴，落在她手背上。

“黄大哥，岳王镇还有多远？”

“再有一个半时辰。”

黄船工撑篙的动作没停。

“过了前头那个弯，就是岳王镇码头。”

船过浏河口时，风大了些。

她把领子拢了拢，指尖触到衣领上的一颗扣子。

太阳升到头顶时，船靠了岸。

码头上停着几艘小船，木板被踩得发亮。

一个妇人正在洗菜，木盆里的水溅到石阶上，啪嗒一声。

妇人抬起头看了她一眼，又低头继续搓菜。

黄船工把船绳在桩上绕了两圈，打了个活结。

“那边就是归家的田。”

他朝东边抬了抬下巴。

沈秀宁顺着他指的方向望过去。

一片白花花的棉田顺着河坡铺过去，一眼望不到头。

田埂把地切成一块一块，笔直整齐。

她跳上岸，船身晃了晃。

鞋帮陷进泥里半寸。

码头的泥带着潮气，黏在鞋底。

田埂边上站着一个男人。

五十来岁，脸晒得跟树皮一个色。

手指粗得像棉秆，指节上全是裂口。

他穿着短打，裤腿卷到膝盖。

脚边的草鞋沾着泥，脚后跟裂着口子。

他脚边的田埂上放着一把镰刀，刀刃上还沾着泥。

他上下打量了她一眼。

“顾慎之是你什么人？”

“我舅父。”

归有田点了一下头，没再问。

“要看什么？”

“先看田。”

沈秀宁没提价格。

归有田愣了一下，转身往田里走。

“跟我来。”

三百亩棉田整整齐齐，垄距一样宽。

棉桃挂满了枝，白得发亮。

沈秀宁走在垄沟里，两边的棉叶扫过她的袖子。

叶子边缘有细刺，刮得布料沙沙响。

一只蚂蚱从棉叶上跳开，落在她脚边。

她蹲下去，抓了一把土。

土块松散，带着潮气，捏在手里有些发凉。

这样的土，棉根扎得深。

松江有些田板结，棉花长不高。

她站起身，拍了拍手上的泥。

指缝里的土屑落回垄沟。

她摘了一个棉桃，双手掰开。

棉絮涌出来，又白又软。

纤维比她手指还长。

她扯出一根，对着日光看了看。

“一寸二不止。”

没有黄斑，杂质也少。

“比松江本地的棉长三成。”

归有田蹲下去，从垄里拔了一根草。

“是好棉。”

“可好棉卖不上价。”

他站起身，拍了拍膝盖上的土。

“苏州布庄来收，一斤只给十三文。”

“松江本地的劣棉也卖十三文。”

“我的棉白长了。”

沈秀宁把棉桃放回兜里。

“一斤长纤维棉，纺出的纱多两成。”

“织成的布，品级高一等。”

“苏州布庄拿回去，一匹能多卖三十文。”

“这一进一出，差价被他们吃尽了。”

归有田没吭声。

他盯着脚下的棉田，眉心皱成一个疙瘩。

沈秀宁又摘了一个棉桃，递到他眼前。

“你再看看这纤维。”

“拉不断，韧性好。”

“松江本地的棉一扯就断。”

“这就是区别。”

归有田接过棉桃，捏了捏。

棉絮从他指缝里漏出来，被风吹走一小撮。

他摊开手掌，让风把剩下的棉絮吹干净。

“我每斤十七文收。”

沈秀宁开口。

“高于市价两文。”

“一百亩棉田的产出，我优先买。”

“价格随采收时市价走，底价不低于十五文。”

“签三年。”

归有田抬起头。

“一百亩？”

“一百亩。”

“一斤十七文？”

“十七文。”

他蹲在田埂上，掰着手指头算。

一百亩约产一万五千斤棉花。

一斤多四文，就是多六十两银子。

三年下来，多一百八十两。

他盯着棉田看了很久。

“你吃得下这么多棉？”

“我织坊里有五台飞梭，年底要扩到十五台。”

“一年两三千匹布。”

“一百亩棉花，只够我半年。”

归有田眼神变了。

“你一个小姑娘，有这么多本钱？”

“本钱不多，但订单多。”

“苏州布庄吃差价，我绕开它。”

“你我各让一步，各赚一步。”

归有田站起身，拍了拍膝盖上的土，目光还在她脸上。

“为什么一个松江小姑娘，跑到太仓买棉花？”

“因为我要最好的棉。”

沈秀宁答得很快。

“你种得出来，我织得出来。”

“中间的差价，不该被苏州吃掉。”

归有田站起来，膝盖发出一声响。

他拍了拍裤腿上的灰，把草帽摘下来扇了扇。

“行。”

“怎么签？”

沈秀宁从袖子里抽出一张纸。

契纸是预先写好的。

优先收购权、底价十五文、三成定金、三年为期。

条款写得清清楚楚。

归有田接过去，一个字一个字地看。

“你准备了多久？”

“从你字条到我手里，三天。”

“你若不收呢？”

“我付定金，你不交货，定金归我。”

“你若卖给别人呢？”