钱记布庄的柜台后面。
钱大爷没看账本，手指头蘸了点茶汤，在桌面上划了一道线。
湿痕把木纹分成两半。
“周济才这几天动了。”
他话音没落，腰弯下去，从柜台下面抽出一张折了两折的纸。
纸摊在桌上。
上面写了三行字，墨迹深浅不一，像分三天记的。
沈秀宁站在柜台前，目光落在纸上。
布庄里是陈年棉布的味道，混着茶叶的涩。
钱大爷在松江做了几十年布庄，眼睛比算盘珠子还精。
他肯拿出这张纸，说明这三条都不是小事。
“第一条。”
钱大爷伸出食指，点在第一行。
“周济才派人去了你家住过的老巷子，挨家问，专问你的事。”
他顿了顿。
“祠堂里挨过打、拒婚、烧了三天醒来变了个人。都问出来了。”
沈秀宁端起柜台上的茶杯，没喝。
杯沿贴着嘴唇停了一下，又放回去。
茶是新的，水面还浮着一小片没沉下去的芽尖。
这些人不是在打听故事。
商人查对手的底，不是为了好奇，是为了找弱点。
她把手从杯沿上收回来，指尖在柜台上敲了一下。
木台面发出闷闷的响动。
柜台上的算盘被震得往边上挪了半寸。
“继续。”
“第二条。”
钱大爷点到第二行。
“前天，周济才的伙计去了张举人家，手里拎着两匹苏州绸子。张举人收了。”
沈秀宁没说话。
手指在桌沿上敲了两下。
周济才手里有什么？
织坊、资本、人脉。
他缺什么？
她手里这台飞梭织机的来历，沈记布越织越快的门道。
张举人手里有什么？
宗族、功名、在地方上说话的份量。
他缺什么？
一个能让他出这口气的由头。
周济才要的是技术信息。
张举人要的是借势压人。
两个人都不是为了钱。
一个怕沈记起势，一个怕沈记压人。
一个在手，一个在找。
钱大爷看她不说话，手指移到第三行。
“这一条最麻烦。”
“牙行把散户棉花收购价压了一成。”
“原来每斤十五文，现在十三文半。”
沈秀宁抬起头。
“消息谁给的？”
“常给你家送棉花的那个老头。”
钱大爷把纸条翻了个面。
“周济才是牙行最大的主顾。他让牙行压价，牙行不敢不压。”
“压下来的那一成，牙行自己吞一半，另一半补回给周济才。”
“散户吃亏，牙行得利，周济才坐收渔利。”
沈秀宁盯着纸条上的三行字。
墨迹被茶水洇过一点，第三行的末尾有点发毛。
她看懂了。
这不是乱拳。
这是三路棋。
一路查她底细，找人弱点。
一路联合张举人，找人施压。
一路压棉花价，断她原料。
她伸出手指，在茶渍线前面点了点。
“他掐棉花，是想掐沈记的原料供应。”
“散户的棉花全被牙行低价收走，沈记就买不到本地棉。”
“等他掐住了原料，沈记的织机再快，也织不出布来。”
“织不出布，订单交不上，客人就跑光了。”
钱大爷点了点头，没接话。
沈秀宁把茶杯往桌上一放。
瓷底磕出很轻的一声。
“但他算漏了一步。”
“太仓棉。”
钱大爷抬起眼。
“太仓不在牙行势力范围。太仓的棉归农户直接种，不走牙行。”
沈秀宁的声音不高，一句一句说得稳。
“他压本地棉价压得越低，太仓棉的相对优势越大。”
“他掐棉花，掐不到太仓。”
“太仓棉一斤十五文，纤维比本地棉长三成。”
“织出来的布更薄更密，一匹能多卖三十文。”
“周济才压的是散户，不是沈记。”
“沈记只要握着太仓棉，他的路就走不通。”
“除非他也去太仓买棉。”
“但他来不及了。”
沈秀宁的手指离开茶渍线。
“太仓的归有田，舅父已经搭了线，我明天就去签。”
钱大爷看着她。
一个十六七岁的姑娘，站在茶渍线前面，把松江最大织坊主的棋路拆得干干净净。
柜台外面有只麻雀落在青石板上，蹦了两下，又飞走了。
钱大爷顺着麻雀飞走的方向看了一眼。
“你这丫头。”
后面的话没说出来。
柜台外面的街道上，一辆独轮车吱呀吱呀碾过青石板。
两人同时往门口看。
推车上摞着三袋棉花，麻袋口用麻绳扎紧。
推车的是那个常来的老头。
他把车停在布庄门口，没进来，只朝沈秀宁招了招手。
沈秀宁走出柜台。
老头把三袋棉花从车上卸下来，往门槛边一放。
“沈姑娘，这是最后三袋了。”
沈秀宁看了眼麻袋。
“以后供不上了？”
老头把手在裤腿上蹭了蹭。
“牙行那边放了话，谁敢直接卖给沈记，往后牙行就不收他的棉。”
“散户不敢得罪牙行。”
“我把这三袋送完，以后也只能卖给牙行。”
“十三文半，一斤要少赚一文半。”
“三袋棉，少赚三百文。”
“再这样下去，种棉的散户都喝西北风。”
沈秀宁蹲下去，捏起一撮棉絮。
棉絮从指缝里漏出来，白得发旧。
她没抬头。
“我知道了。”
老头叹了口气，推着空车走了。
车轮声越来越远，最后拐进巷子，听不见了。
沈秀宁把三袋棉花搬进柜台后面，拍了拍手上的灰。
钱大爷把纸条收起来。
“本地棉花这条线，算是被掐了。”
沈秀宁“嗯”了一声。
“好在太仓棉的线已经搭上了。”
她没再多说，把银子结了，拎着账本往外走。
布庄门外的阳光已经升到头顶。
她沿着青龙桥方向往回走，鞋底踩着晒热的石板，每一步都带着声响。
路边的水井边围着几个妇人在洗菜，木盆里的水溅出来，在石板上留下湿痕。
挑担的货郎从她身边经过，担子上挂着的铜铃叮当作响。
几个孩子在巷口追跑，手里的风车呼呼地转。
一户人家门口晒着刚浆过的布，白得刺眼。
桥下的水面上漂着几片落叶，顺着水流慢慢往东去。
沈秀宁站在桥中间停了停，往桥下看了一眼。
水里有几条小鱼在阴凉处游着，尾巴一摆就不见了。
回到沈家院子，沈大柱正在弹棉间门口劈一根木条。
斧头落下的声音很脆。
“爹。”
沈大柱停下来，把斧刃从木条里拔出来。
“怎么了？”
“本地棉可能供不上了。”
她把牙行压价、散户被吓的事说了一遍。
沈大柱听完，把斧头立在墙根。
“太仓棉那边呢？”
“签了。”
“够撑多久？”
“一个月。”
沈大柱没说话，转身进了库
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