疲惫与疼痛侵袭之下，万荪瑜已然头晕目眩。眼前女子实在有些可疑，他却已没了深想的力气。
“阿笙……”女人许是瞧出他面色苍白，十分憔悴，嘴唇嗡动着，却说不出一句关切之语来。
“今日累了，姐，早些安置吧。”万荪瑜强撑着最后一丝力气，嘴角上扬，留给她一个看似温和而关切的笑容，便转身离去。
离开时仍不忘吩咐主事徐廷坚和番子们，照看好她，有什么需要的，尽管吩咐。
春桃便搀扶着他，回了卧房。“哥哥，我觉着……”待阖上门扉，她犹豫许久，终究是开了口。
“想说什么，直说吧。我们应是想到一处了。”他揉了揉沉重的眼皮，语气却温柔。她点燃了屋内的灯火，光影微晃下，二人眸光相接，尚未开口，却明了了彼此的疑惑。
“这女子……有些可疑……不一定是宁姐姐。”春桃沉声道，同时搀扶着他靠在床沿。
“她当然可疑，”万荪瑜修长玉指拨了拨额畔垂下的几缕青丝，“若有人用皮鞭抽打你，你当如何？”
“自是……”春桃一面说，一面比划，抬起手臂向外，作防御状。
“你瞧，你手肘向外防御，鞭子若是抽打过来，伤疤怎会留在手腕内侧？”万荪瑜轻声道，嗓音里透着疲惫与无奈，“何况她那伤痕，瞧着分明是利刃划伤，并非鞭打所致。”
“但凡换个过得去的说辞呢？”万荪瑜眸光微冷，神色不屑。
“那她又是如何知晓宁姐姐与哥哥幼时往事的？”春桃不禁疑惑。
“此事尚有蹊跷，明日我不在，你多防着她些。”万荪瑜抚了抚她白皙俏丽的面容，心下再无一丝姐弟重逢的喜悦。值此多事之秋，公事尚未了结，而这肖似他长姐的女子身上，也有诸多疑云。
“其中可能有什么隐情，我瞧她，也不像个坏人。”春桃温声道，凭直觉，这女子或许同她一样，是个自幼孤苦之人，恰如这世间的一粒浮萍。
“知人知面不知心，何况她初来乍到，”万荪瑜说罢，便抬手抚了抚她挺翘的鼻梁，“你跟了我，还这般心善，叫我如何放心？”他实则有些放心不下她，“罢了，明日你与我一同出门吧。”
春桃闻言，俏丽面容上便绽开了明媚笑意，“好呀！”她说着，见门外番子端了热水进来，便拿起布巾给他擦洗身子。
不想将将擦洗到一半，他已然沉沉睡去。她便轻轻给他伤口处点上药膏，又在他身上搭上薄被。试着拥住他身子，一夜安眠。
翌日清晨，万荪瑜便带着春桃，入了司事处的地牢里。
淡淡的血腥气夹杂在潮湿的腐臭里，自鼻端侵袭而来。春桃下意识颤栗，步履却不停。
“一会儿是要审人的，你若是怕了……”他踟蹰着停下了脚步，示意侍剑带她出去。
“我不怕，”她却语气坚定，“此处是西厂的地界，还能比那夜更凶险么？若是怕，我也不会随你出京了。”
万荪瑜勾唇一笑，“你这丫头，咋就这么合我的性子呢。”这便牵着她的手，向关押着王行知的那间囚室行去。
“掌印……掌印！人，下官已给您送来了，还望您对下官网开一面……”地牢里的男人面色苍白，眸中满含恐惧，虽还未遭遇刑讯，恐惧之下已深思恍惚，形如幽魂。
“哦？那女子是真是假，还未可知呢，本督凭什么对你网开一面？”万荪瑜这便在一旁的梨花木椅上坐下，实则那伤口令他坐立难安，他又眼神示意番子端来另一把椅子，让春桃落座。
“千真万确呀！那女子眉眼与您很相似呢！”王行知强自道，“何况……”
“这么着吧，今夏之灾，哪些人参与其中，你便将名单写下来，呈给本督，本督放你一条生路。”万荪瑜浅浅一笑，便出言打断了他的话。
番子便拿来纸笔，递到了王行知面前。
王行知这便坐下，开始书写。此番欣喜，他自知无不言，言无不尽。
待名单呈到万荪瑜手里，他眸光掠过这白纸黑字，也不禁轻叹一声，虽早有准备，但涉事人员数量之多、范围之广，仍超出他想象。
“剥皮，还是凌迟，届时你自己选一个吧，”万荪瑜收好名单，回眸淡淡一笑，“斩首是最痛快的，可惜你罪大恶极，本督无能为力。”
“不……不……掌印，您的胞姐，是我给您寻到的呀，您要的名单，我也给您了……您适才还说，放下官生路……您不能……言而无信……”王行知闻言，已然匍匐在地，浑身颤抖。
“言而无信？”万荪瑜止不住厉笑出声，“同你这种人，讲什么信誉？你身为一地知府，百姓信赖的父母官，做了些什么肮脏事，还用本督再费唇舌？”
“可我……为您寻到了亲人……”极度恐惧之下，此人仍试图以此邀功，保全性命。
“你适才是想说，这女人对本督幼时之事一清二楚，对吧？”万荪瑜说着，左腿便搭在了右腿上，手肘撑上膝盖，姿态甚是悠闲，“你呀，也是游走官场多年的老人了，怎不知此中大忌呢？”他勾唇一笑，映着艳红唇色，却是笑里藏刀。
王行知疑惑之下，便似意识到什么。
万荪瑜身为司礼监掌印兼西厂提督，如今已被他知晓了底细，便愈发留他不得了。奈何，为时已晚。
尚未待他开口求饶，万荪瑜便挥挥手，示意两侧番子再给他缚上枷锁。
“万荪瑜，你这天杀的阉竖！”王行知眼见心机白费，求饶无用，便开始破口大骂。
“哎呀，耳朵里嗡嗡的，快招呼招呼吧，省得王大人力气没处使。”万荪瑜望向身侧番子，轻描淡写道。王行知被他戏耍后的恼羞成怒，叫他心头没来由地便生起一阵快慰和兴奋。
浸了盐水的皮鞭招呼上去，身后便接连传来男人的惨叫声。
这一幕幕，叫春桃头皮发麻，万荪瑜瞧出她面露不适，便牵起她的手，“走吧，出去透透气。”他笑意温柔，与适才判若两人，便引着她起身，向外行去。
待二人行至地牢外，明媚日光洒在身上，空气里氤氲着桂花的甜香，便觉豁然开朗。今日是个晴好天气，碧空如洗，万里无云。
“你莫不是同情他？”万荪瑜见春桃眸中含着怜悯，不禁笑了。
“我怎么可能同情他？此等鱼肉百姓之人，死不足惜。”春桃语气干脆，却下意识擦拭脖颈渗出的细汗。
“适才还说不怕的呢，”万荪瑜道，虽是戏谑的语气，却抬手轻轻拭去她额角的冷汗，“去千户所瞧瞧吧，查查线索。”适才王行知供出的那一席人员名单里，这钱千户钱忠的大名恰巧赫然在列。
春桃轻“嗯”一声，便随他一道上了马车。因此行查探为暗中行事，二人便换上常服，万荪瑜着一袭月白色圆领广袖长衫，春桃则换上那身红色曳撒。一行番子也都作普通侍卫装扮。
而就在一行人前往千户所的同时，余下番子已然分头行动，抓捕名单上其余人等。
待换好衣衫，万荪瑜适才瘫软在春桃怀里。春桃眼见他微微抽动身子，秀眉微蹙，显是在忍着疼。一路颠簸，他那伤口实则一直炎症未消。
“哥哥，要不回去歇会儿吧……”她瞧出来，他此前不过是强撑。
万荪瑜撑起手肘，摇摇
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