万荪瑜和春桃抵达千户所的时候，已是日暮时分。
千户所地处洛阳城郊。本朝每名千户掌管一千余人，平日里屯田练兵，手下百户和卫兵家眷也都住在卫所里，务农为生。
万荪瑜和春桃等人此番着常服出行，为的便是不引人注目。而待行至卫所外，出示了腰牌，守在门外的卫兵便不得不放行。
几人见这青年一袭月白色圆领广袖长衫，面目俊美，风姿俊逸，瞧上去似是个读书人家的公子，只眉宇间的阴冷却让人不寒而栗。
而他出示的这腰牌，分明是西厂特制的通行令牌，他身侧之人还眼神示意勿要声张，卫兵们便知是西厂差人前来，秘密查探什么事，故不敢再多言一句。
时下尚未入夜，男人们还在营外操练。万荪瑜在春桃的搀扶下撑着身子，环视四下，正欲寻个靠得住的人打听打听，不想便见田间地头，一老妇正枯坐在地，她微微眯着眼，一抬眸，便与万荪瑜目光交汇。
这老妇观之已有七八旬年纪，面容上布满皱纹，发丝苍白如雪，便是坐着，也能瞧出脊背佝偻。只一双眼眸幽黑，仿佛深不见底，淡然间隐隐透着坚毅。
万荪瑜眸光一凛，见四下无人，这老妇身后屋内空空，暗想她或是独居于此。便上前一步道，“老人家，晚辈向您打听个事儿，您若知晓些什么，还望告知。”一面说着，一面自衣袖间取出一枚银锭。
“老身都是将要入土的人了，要这黄白之物作甚？”老妇挥挥手，却是眸光淡漠，气定神闲，显然无心金银，“你要问什么，便问吧，这里啊，伤天害理的事儿多了，老身这将死之人，还有何事不能言？咳咳……”她说着，便止不住咳嗽起来。
春桃细细端详这老妇人，见她虽上了年纪，言谈举止却透出是读过书的，并非大字不识的粗鄙农妇，而她适才所言，仿佛知晓有人要来一般。
“您可知，被那王知府从这卫所里带走的女子，究竟是何人？”万荪瑜示意番子上前，搀扶老妇起身，坐在一旁的矮凳上，“晚辈听闻，她逢人便说，自己是当今司礼监掌印的姐姐。”
“她呀……是个苦命人，”老妇闻言便摇头叹息，“但她至少活下来了，比她更苦的，都死了……”她说着，已然阖上眼眸，似想起了什么不能为外人道的过往。
“那您可知，她是个什么来历？”万荪瑜忍不住又问道。便是素来行事沉稳，此番事涉长姐去向和生死，他再冷静不下来。
“总不过是家门遭难，被送到这里来的，”老妇语气平静，仿佛说着一件司空见惯之事，“那年同她一道被送到这里的，还有个姑娘……咳咳……她们二人生得很像，不止容貌，声音也像，虽非亲非故，却似孪生姐妹……”
万荪瑜闻言，心头不禁猛然缩紧，修长手指攥得愈发紧了，浑身都开始蓄力。
“她们二人生得貌美，都被钱千户抢了去，起初是两个人一同服侍钱千户，形影不离。后来……就只剩这一个了……消失的那个怕是已经……都是可怜人……这里少了女子，都是常事……”
老妇自顾自地说着，却未曾瞧见那貌美青年的双眸里，酝酿着渐渐深沉的狠戾，那戾气里染着血光，是溢出的杀念。这便是，暴风雨来临前的平静。
“老人家，多谢了……”万荪瑜强撑着身体，只觉大脑一片空白，他不敢去想那最坏的可能，只能一遍遍暗示自己，“不会的，不会的……”
老妇仍不肯收下这锭银子，万荪瑜便将它放在了老妇身后的屋舍里，留下三两番子藏于暗处，密切留意这老妇和卫所里的情形。
待万荪瑜与春桃入城，回到司事处时，已是翌日清晨。
这一路，二人都缄默无言。春桃自然知晓他忧心恐惧的是什么，实则这也是她的猜测，害怕真的成为事实，又不知如何安慰，便只能沉默以对。
推开门，便见那貌美女子正端坐于桌案前。见有人推门而入，她身子止不住一阵颤栗。万荪瑜星夜兼程，迫不及待地赶回来，她这一丝微不可查的反应，又落入了他疲惫的眼里。
“你我姐弟多年未见，已好久不曾吟诗作赋了，”万荪瑜强压下心头的忐忑与恨意，嘴角却勾起一抹微笑，“我记得，你最爱朱淑真的词了。”
“去去惜花心懒，踏青闲步江干。后面那句是什么来着？我忘了，姐，你可还记得？”万荪瑜一面说着，一面在春桃搀扶下端坐于桌案边，春桃便拿来砚台和宣纸，开始研墨。
“阿笙……”女人美丽的眼里，眸光闪躲，“姐姐这些年的遭遇，你都知晓了，经历这许多事，哪还有吟诗诵词的心思呢？”
“那你写两个字给我瞧瞧吧，姐姐字迹清雅娟丽，书法绘画，弹琴下棋，都是你带着我学会的。做弟弟的念了你这么些年，做梦也想再瞧瞧你的字呢。”万荪瑜温声道，唇畔笑意温柔，凝望着她闪烁的眸子，他的双眸却隐隐透着猩红。
春桃便将笔递到了她手里。女人握住笔，手腕却不住地打颤。浓墨顺着笔尖洒落在宣纸上，晕染开一片刺目的漆黑，叫人头晕目眩……
“掌印，掌印，我错了！”女人再支撑不住，终于俯身跪伏在地，“奴不是您长姐……不该欺骗掌印，还望您放奴一条生路……”她周身颤抖，便语无伦次起来。
实则自来到这里，她便一直忐忑不安，自知再无法隐瞒，不如吐露实情。
“起来！”万荪瑜收敛了适才所有的笑意，面色阴沉得似要将她吞噬，“一个字也别再瞒我，否则，叫你死无全尸！”
原来，她并非曾经那个名满京城的官家贵女宁荪瑶，她只是这世间一孤女，唤作“阿素”。
每隔几年都有罪臣女眷被充为军妓，送到千户所里来，那年送到这里的，便有宁荪瑶。
官家女眷大都体弱，遭逢巨变、沿途颠簸，便有几人死在了路上，阿素这个孤女，便是被临时抓来充数的。
宁荪瑶和阿素生得十分相似，恰似孪生姐妹，又一道被钱千户挑了去，便在这水深火热之中结下了深厚的姐妹情谊。
每每遭遇钱千户钱忠毒打时，宁荪瑶便会同阿素说起家中父母和胞弟，父母均已离世，胞弟便是她在世间仅剩的牵挂。阿素自幼孤苦，不知父母兄弟模样，便很喜欢听她说这些。偶尔绝望之时，宁荪瑶也会同她讲讲诗词，奈何她大字不识，无异于对牛弹琴。
后来，宁荪瑶怀着身孕时遭钱忠踢踹，不幸大出血丧命。临死前，她撑着最后一丝力气，告诉了阿素她胞弟的名字，并偷偷用布料写下血书，叮嘱阿素将来若能见到宁荪瑜，叫他务必好好活下去，她也可以代替她，做他的姐姐。
阿素一面说着，一面自衣袖间取出那块布巾。年深日久之下，其上字迹已由鲜红变为了褐色。“吾弟阿笙，见字如面。今生姐弟分离，恐难重逢。望自珍重，勿以为念。”
便是濒死之时，这字迹依旧娟秀清雅，其间还隐隐透着力道，似在诉说命运不公。
的确是长姐的字迹！
“还有这个，她沦落至此，什么值钱的物件都留不下了，唯有这纸笺，她揉成条，一直想办法藏着，终于交给了我……”阿素泪如雨下，便又取出这纸笺，递给了万荪瑜。
泛黄的纸笺上，却是万荪瑜清逸潇洒的字迹，“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。天生我材必有用，千金散尽还复来。”
这是宁家出事前，姐弟二人吟诗对词，万荪瑜写下
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