户部衙署房舍连绵，无数旧档层层堆叠在库房木架之上，纸页泛黄，霉味混着尘土气息，终年不散。奉旨核算漕粮旧账的旨意下达第二日，户部便抽调了六名主事、十余书吏，辟出一间独立档房专门处置此事。
谢世安当日回府，连夜遣心腹拜访户部相熟官员。
“无需将所有账目全部抹平，只需模糊差额，把亏空分摊到历年水患、虫蚀、漕船倾覆等名目之中。” 书房内，谢世安端着茶盏，语气平静，仿佛只是在商议寻常田庄收支，“只要最后核算出来的缺口不大，落在常年损耗的合理区间，陛下便不会深究。沈知微想凭一笔旧账扳倒谢家，终究是痴心妄想。”
躬身站在面前的心腹低声回话：“大人放心，库房负责誊抄归档的几名书吏，早年便受过咱们恩惠。漕运旧册正本动不得，可历年誊录的副本，多有空白批注之处，悄悄改几笔数字，旁人很难一眼察觉。核算的主事只看副本，很少有人会费时去寻原始底稿。”
“切记小心，不可留下墨痕破绽。” 谢世安淡淡叮嘱，“此事一旦败露，便是欺君，谁都担不起。只改数字，不动行文，字迹模仿旧年誊写风格，尽量延后核算进度。拖到一月期限将近，仓促呈上一份模糊不清的核算册子，便可蒙混过关。”
心腹领命退下，趁着暮色赶往户部。
第二日清晨，核算正式启动。户部主事按册翻阅，几名书吏伏案摘抄数据，日夜不休。林清芜知道簿册最容易动手脚，不便直接进入户部档房，便托陆砚帮忙，时时留意核算动向。陆砚身为户部官员，出入档房名正言顺，每日散衙之后，悄悄将档房情形转述给林清芜。
一连五日，看似风平浪静。摘抄的数据一一汇总，核算出来的漕粮差额，远远低于林清芜预估。
陆砚拿着摘抄底稿找到大理寺，神色凝重地走进值房。
“不对劲。” 他将纸稿摊在案上，“按江南粮仓起运记录，扣除正常损耗，少说也该有数十万石的缺口。可他们摘抄出来的数字，历年亏空加在一起不足万石，大部分都归入风浪霉变损耗。”
林清芜俯身，指尖划过纸上一行行数字，眉头缓缓蹙起。
“不是漕粮本身没有差额，是他们用誊抄副本做账。” 她指尖点在一处年份的损耗数目上，“副本是后来抄写的，最容易篡改。原始底稿，一般单独封存，很少取出查阅。他们改动副本，主事照着副本核算，算出来的数目自然滴水不漏。”
陆砚面色一变：“那该怎么办？户部库房的原始底稿常年锁在内库，寻常人不能随意调阅，就算是奉旨核算的主事，调阅底稿也要层层上报。若是申请调阅，消息立刻就会传到谢家耳中，他们说不定会提前损毁底稿。”
林清芜沉默片刻，缓缓开口：“原始底稿的保管，大多是常年守库房的老书吏。年轻书吏只管誊抄，唯有守库老人，熟悉所有旧档的存放位置，知道哪些册子有正本底稿。咱们不必惊动主事，先寻这位守库老吏。”
“此人姓陈，已经在户部库房值守三十余年。” 陆砚略一思索，想起这人，“性子执拗，不贪钱财，平日极少与人往来，连谢家的人多次拉拢，都被他回绝。只是年纪大了，体弱多病，平日里大半时间都在库房旁的小屋歇息。”
“那便是他。” 林清芜抬眼，“劳烦你寻个机会，私下拜访陈老吏，不必提及案子利害，只说想要核对早年漕运原始记录，恳请他帮忙。切记，不可张扬。”
陆砚点头应下，当日傍晚，备上一点安神药材，独自去往库房旁的小屋。
小屋狭小简陋，满屋纸墨气息。陈老吏正靠在窗边咳嗽，听见来客来意，先是沉默许久，没有松口。
“户部旧档，非奉旨不得随意调取。” 老人声音沙哑，“私自取出底稿，若是被人察觉，便是大罪。”
陆砚轻声道：“老丈，并非我等想要私调档案。如今核算漕粮旧账，誊抄副本被动了手脚，若是以篡改后的册子呈报御前，多年漕河贪墨便会永远埋在纸页之下。底层漕夫蒙受冤屈，枉死的漕吏永远无法昭雪。老丈守档半生，保管这些文书，本就是为留住真相，难道愿意看着真迹被篡改，黑白颠倒？”
陈老吏低头看着自己布满老茧、常年握笔的手，久久不语。半晌，长长叹了一口气。
“我守这些册子三十载，见过太多账上动手脚的事。” 他缓缓起身，“今夜亥时，库房值守换班，有一刻空档。你们可以过来，底稿不能带出库房，只能在库内翻阅摘抄，一刻都不能多留。若是被人撞见，我这把老骨头，怕是要下狱。”
陆砚心中一喜，郑重谢过老人，回去将消息带给林清芜。
当夜亥时，月色昏暗。林清芜带着阿禾，换了一身素色便服，随陆砚悄悄从侧门进入户部库房。库房巨大，木架高耸，无数卷宗层层堆叠，寂静得只能听见几人的脚步声。陈老吏提着一盏微光油灯，在前面引路，油灯晃动，在泛黄纸册上投下摇曳的影子。
他在最内侧的木架停下，抽出厚重的布封册子，小心摊开在木案上。
“这便是江南漕运历年原始底稿。当年粮仓起运、各段河道接收数目，全部记录在此，誊抄副本便是依这本抄写。” 陈老吏按住纸页，“你们尽快摘抄，不可留下任何墨迹，看完原样放回。”
林清芜俯身，目光落在纸册之上。一笔一划，都是当年经办官吏亲笔记录，年份、起运粮石、交接日期清清楚楚。仅仅翻看前三年，便能一眼看出，誊抄副本上的数字，多处被人为调低起运量、调高损耗数额。原始底稿与副本两相印证，篡改痕迹一目了然。
阿禾持炭笔，飞快摘抄关键年份的数据，指尖不停。林清芜则仔细比对，标记所有出入巨大的条目，默记篡改之处。
就在摘抄过半，油灯忽的一颤，外面传来脚步声与交谈声。
“今晚轮到咱们巡内库，仔细看看，别有人私自闯入。”
几人瞬间屏住呼吸。陈老吏神色一变，迅速示意，将底稿合上，推回木架原处，抬手吹灭油灯。库房陷入一片漆黑。
脚步声越来越近，沿着一排排档案架缓缓走来。
“躲到后面。” 陈老吏压低嗓音，引着三人躲在高大档案架的阴影缝隙之间。
两名巡库书吏提着灯笼走过，灯笼光芒扫过木架，差一点就照到藏身之处。几人屏住呼吸，连呼吸都放得极轻。
直到脚步声远去，走出库房，关上大门，众人才松了一口气。
“不能再留了。” 陈老吏低声道，“你们摘抄的内容够了，速速离开。我将册子归位，明日若是有人察觉异样，我自有说辞。”
林清芜向老人深深躬身行礼：“今日之事，连累老丈，这份恩情，我记下。若是案子得雪，绝不会牵连于您。”
三人顺着方才的来路，悄悄退出户部库房，消失在夜色之中。
回到大理寺值房，阿禾将连夜摘抄的底稿数据铺在桌上。原始底稿和篡改副本的数据并排罗列，差额触目惊心。多年累计，被截留的漕粮总数远超预估。
“有这份对比记录，便能证明户部副本遭人篡改。” 阿禾看着纸上
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