江南漕河的驿马一路向北，蹄声踏碎沿路秋光，将马郎中与钱员外郎联名的复勘文书送入京城。消息尚未传遍百官耳中，谢府之内，已经先一步收到了漕河线人的快信。
谢世安独坐书房，案头摆着一封薄薄的信笺，指尖缓缓摩挲纸面，神色看不出喜怒。
身侧管家躬身低声禀报：“老爷，马郎中一行人已经查验完毕河湾私仓。仓内粮食尽数转移，只剩空空土墙。州县递上的田契、完税簿册，他们都一一收阅。只是…… 马郎中并未完全采信咱们的说辞，执意调取漕运司历年闸口登记册，耗时三日逐一比对。”
谢世安抬眼，眸色微沉：“我这位姻弟，倒是懂得明哲保身。他不敢直接偏袒谢家落人口实，也不愿硬把罪责扣在我谢家头上，便用‘核查簿册’四个字，把皮球踢回京城。”
“那钱员外郎那边呢？”
“钱员外郎是周大人门下，全程沉默，极少开口发问，只在笔录上署名，不发表任何倾向。” 管家顿了顿，继续说道，“还有一事，沈知微安排护送吴老吏的人，已经顺利将人送入大理寺，咱们沿途布下的人手，迟了一步，没能截下。吴老吏如今被安置在大理寺偏院，内外都有值守，根本无从靠近。”
“罢了。” 谢世安轻轻放下信纸，“人证既然进了大理寺，再想动手便是自寻死路。既然仓粮已经提前转移，空仓本就无法直接证明私吞漕粮，单凭一个隐罪旧吏的供词，不足以定谢家重罪。”
他起身走到窗边，望着庭院里凋零的桂树，缓缓谋算对策：“等勘报递上御案，我等只需要抓住两点辩驳。其一，河湾仓舍为本庄田产，地契完税凭证齐全；其二，空仓不能证明曾经存放截留漕粮，沈知微之前取出的粮样，无法证实取自漕粮，可说是庄田自产谷米。至于吴老吏的账册，就咬定是他心怀怨恨，凭空伪造。”
管家低声应下，又迟疑开口：“老爷，万一陛下要看漕运闸口记录……”
“漕运司旧簿，多年辗转抄写，错漏本就繁多。” 谢世安唇角浮起一丝淡笑，“有些册子纸面损毁，有些条目模糊不清，想要从中寻出确凿不移的铁证，难于登天。就算记录有疑点，也只能算作漕运常年积弊，不能单独拿来定谢家的罪。”
书房烛火摇曳，谢家已经做好万全准备，静候朝堂上最终的对峙。
大理寺这边，林清芜收到驿传消息时，正在偏院和吴老吏核对当年转运漕粮的时间节点。
听见阿禾禀报勘报送入京城，她停下笔，抬头看向窗外。秋风穿过院落，卷起枯叶在地上打旋。
“复勘文书入京，便是决战之时。马郎中没有直接出具偏向谢家的勘报，反而坚持调取闸口簿册，说明他不愿一手遮天，可也没有站在我们这边。这份勘报，必然措辞模糊，两面留有余地。” 林清芜低声说道。
吴老吏闻言，手指微微攥紧，声音带着忐忑：“沈大人，若是勘官写得含糊，那我的证词，还有这本账册，还有用吗？”
“有用，只是会更难。” 林清芜看向老人，语气平稳，“勘报只是第三方查验的记录，不是最终判词。空仓本身，就是最大的疑点。为何沈知微前去查访时仓中堆满粮袋，等到复勘官员抵达，粮食一夜之间尽数搬空？这件事，本就无法解释。”
阿禾站在一旁，眉头紧锁：“可谢家手握地契，一口咬定那仓本就是存放自家田粮的地方。陛下未必愿意采信咱们这边的说辞。”
“所以不能只讲人证物证，还要把漕河积弊一层层铺开。” 林清芜重新铺开纸面，提笔写下要点，“漕运常年损耗超额，层层盘剥，闸口索贿，私仓囤粮，不是谢家一家所为，是盘踞漕河多年的利益网。谢家是其中最庞大的一环。”
接下来两日，京城暗流涌动。朝堂官员纷纷私下打探复勘内容，世家一派四处游说同僚，称沈知微执着于漕河旧案，刻意放大陈年旧事，动摇世家根基。周延龄一派则静观局势，不主动出头，等着看帝王决断。
很快，上朝之日到来。
大殿之上，百官肃立。内侍捧着马郎中、钱员外郎联名勘报，呈递御案。帝王低头细读，殿中静得只听见烛火噼啪轻响。
片刻之后，帝王放下勘报，开口：“马、钱二员赴漕河复勘，河湾仓舍确属谢家庄田，地契完备。仓中空旷，无留存粮米。漕运闸口簿册多处字迹模糊，部分年份转运记录缺失。沈知微，你还有什么要说？”
谢世安立刻出列，躬身启奏：“陛下，勘报已然写明，仓内无粮，簿册不全。仅凭一名获罪旧吏单方面供词，不能定臣罪名。吴吏当年犯下贪墨之过，畏罪潜逃多年，心怀怨怼，刻意捏造账册构陷臣家，恳请陛下明鉴。”
紧随其后，数名世家官员接连出列附和，言辞恳切，一口咬定此案乃是沈知微求功心切，受人蒙蔽。
朝堂气氛陡然紧绷，所有人的目光，全部落在林清芜身上。
林清芜稳步出列，身姿挺拔，不卑不亢。
“陛下，复勘勘报，臣已读过。勘官所见仓舍空空，恰恰印证臣此前所言。谢家得知臣查到私仓之后，连夜转移仓中粮米，销毁物证，才会出现臣到访之时仓满，复勘官抵达之时仓空的局面。若是本就存放自种粮谷，为何要仓促尽数转移？”
她抬手示意，大理寺属吏捧着封存的账册抄本、当年的粮样、仓舍速写图上前。
“吴老吏当年身为漕仓小吏，亲身参与改账、接收转运漕粮，账册之上每一笔银钱、粮数，都与漕运簿册留存的漕粮起运数目相互印证。江南粮仓当年起运粮石，减去沿途正常损耗，再减去上报落水沉没粮数，数目对不上。差额去处，便是谢家沿河私仓。”
“至于地契，地契只能证明土地归属，不能证明仓中存放粮食的来源。庄田自产粮食，麻袋不会使用漕运专用麻布，更不需要深夜偷偷转运。”
谢世安从容反驳：“沈大人这是主观揣测。粮食转移，或是庄内秋收调运，本就是寻常农事，何来销毁证据一说？账册乃是一人私写，无旁人佐证，不足采信。”
“并非无人佐证。” 林清芜抬眼，“当年漕河之上，多名漕夫、码头脚夫均可作证，多年来谢家私仓常年接收夜
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