沈清栀跪了两日祠堂，第三日还没来得及去祠堂，忠勇侯赵恒就从朝堂上灰头土脸地回来了。
周氏正指挥丫鬟布置早膳，看见丈夫铁青着脸走进来，愣了一下：“侯爷，怎么了这是？”
赵恒将官帽往桌上一摔，声音沉闷得像雷：“陛下今日在朝堂上翻出了兵部的旧账，说我三年前在西北军中有贪墨军饷之嫌，着令我停职反省，在家闭门思过。”
周氏的脸色刷地白了。
“三年前的事，怎么现在翻出来了？”
“我怎么知道！”赵恒烦躁地在屋里踱步，“陛下还说，侯府家风不严，要我好好整顿。家风不严——你干了什么？最近是不是又惹什么事了？”
周氏的嘴唇哆嗦了一下，下意识地看向沈清栀院子的方向。
“我……我没干什么啊……”
赵恒顺着她的目光看过去，眉头越皱越紧。
“沈氏呢？”
“她……在宫里住了半个月，前几日刚回来……”
“宫里？”赵恒的眼睛眯了起来，“她进宫干什么？”
“淑太妃身子不适，召她入宫侍疾……”周氏的声音越来越小。
赵恒沉默了片刻，忽然问了一句让她脊背发凉的话：“她进宫这半个月为太妃侍疾，回来你就罚她跪祠堂？周氏你是对皇帝不满吗？”
周氏被丈夫这句话砸得哑口无言。
她张了张嘴，想说“我没有那个意思”，可话到嘴边又咽了回去。
赵恒没有再给她辩解的机会。
“从今日起，府中中馈交由沈氏打理。”他的声音沉得像铁，不容置疑，“你好好在院里思过，没有我的允许，不许出院门半步。”
周氏的脸色从白转青，又从青转紫，嘴唇哆嗦了半天，最终只挤出两个字：“侯爷——”
“够了。”赵恒一甩袖子，大步走了出去。
周氏站在原地，手指攥着扶手，指节捏得发白。她看着丈夫的背影消失在门外，胸口像被人塞了一团棉花，堵得喘不上气。嫁进赵家这么多年，她操持中馈、侍奉公婆、生儿育女，从没有出过差错。如今为了一个儿媳妇，丈夫竟然当着下人的面下了她的脸面。
柳氏站在角落里，低着头，一言不发。她的睫毛垂着，遮住了眼底那一闪而过的光。
————
账本堆了满满一案。
沈清栀坐在灯下，一页一页地翻。翠屏在旁边研墨。
她正翻到第三本账册的时候，窗棂上响起了三声极轻的叩击。
笃。笃笃。
沈清栀抬起头。沉香的身影从窗外的暗处浮现，像一片从夜色里长出来的影子。她没有进屋，只是从窗缝里递进一个细小的竹管，然后无声无息地退回了黑暗中。
翠屏已经习惯了这一幕，低着头研墨，假装什么都没看见。
沈清栀打开竹管，倒出里面卷成细条的纸笺。
展开。
第一张是萧衍的字。笔锋凌厉，墨迹饱满，像他这个人——看似收敛，实则处处透着不容置喙的强势。
“昨夜梧桐斋，枕上余香尚在。朕独坐至三更，觉空衾寒冷，始知有人与无人，大不相同。”
沈清栀的耳根微微发热。
她将这张纸翻过去，压在最底下，不看。
第二张。
“闻卿跪祠，朕心焚灼。恨不能亲往扶卿起。内帷之事不便插手，唯有妻债夫偿——已罚其夫闭门思过。卿若解气，当如何谢朕？”
沈清栀看着这张纸笺，终于没忍住，笑出了声。
讨赏。
堂堂九五之尊，竟然巴巴地写信来讨赏。
翠屏听见笑声，忍不住抬起头，正好看见小姐对着那张纸笺笑得眉眼弯弯。小姐好久没有这么笑过了，像三月里的桃花忽然开了。
沈清栀将两张纸笺叠好，放进妆奁盒里。
然后她铺开一张新的花笺，提笔蘸墨。
想写什么，又停住了。
讨赏。他要什么赏？
她咬着笔杆想了很久，落笔写了四句：
“梧桐冷衾思君暖，烛影摇红夜已阑。陛下若肯轻车出，妾为君留半榻眠。”
沈清栀写完那四句诗，端详了片刻，耳根微微发热。
她将花笺折好，递给窗外的沉香。
“送去吧。”
——
管家权落在沈清栀手里，繁忙是真繁忙，好处也是真好处。
最大的好处是——行动自由了。
翠屏将这称为“因祸得福”。沈清栀不置可否，但也没有否认。
这日午后，她查完城南的两间铺子，又去了一趟绸缎庄，挑了几匹素净的料子——孝期未过，穿不得鲜亮颜色，但也不能总穿那几件半旧的衣裳。
“小姐，这匹好！”翠屏眼睛亮晶晶的，“这暗纹在光底下才看得出来，平日里看着素净，其实雅致得很！”
沈清栀毫不犹豫的买下了，侯府的钱不花白不花。
——
回程的马车晃晃悠悠地驶过长街。
沈清栀靠在车壁上，闭着眼睛养神。方才走了大半个时辰的路，脚有些酸，小腿也隐隐发涨。她伸手揉了揉，心里盘算着回去要对哪几本账——忽然，她觉得不对劲。
马车走得太久了。
从绸缎庄到忠勇侯府，不过两刻钟的路。可她已经感觉马车走了快半个时辰。
翠屏也察觉到了异常，她掀开车帘。
果然，驾车的已经不是侯府的车夫，是一个陌生的中年男人。
翠屏张嘴就要惊叫。
一只手从暗处伸过来，精准地捂住了翠屏的嘴。
“唔——！”
“别出声。”
沉香的声音低沉而平静，像一潭不起波澜的死水。她不知什么时候已经进了车厢，一只手捂着翠屏的嘴。
“夫、夫人……”翠屏的声音从指缝里漏出来，吓得浑身发抖。
“翠屏，别怕。”沈清栀按住翠屏的手，看见沉香她反倒稳住了，沉香虽然不听命于她，但是也不至于背叛萧衍害她。她抬起头，看向沉香，“怎么回事？”
沉香松开翠屏的嘴，退后半步，单膝跪了下来。
“夫人赎罪。”她的声音压得极低，低到只有车厢里的三个人听得见，“贵人的行踪不能随意泄露，奴婢也是今天才知道。情况紧急，未能提前告知，请夫人恕罪。”
“贵人在里边等着夫人。”
马车拐进一条窄巷，在一扇不起眼的
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