寿康宫偏殿的灯还亮着。
沈清栀走进来的时候，脚步顿了一下。
淑太妃没有睡。老太太端坐在临窗的软榻上，膝头盖着薄毯，手里捻着那串檀木佛珠。
听见声音，她抬起头，浑浊的目光在沈清栀身上慢慢扫过。
片刻，淡淡开口：“回来了？”
沈清栀的指尖微微发凉。
“侄女在御花园里走了走，一时贪看月色——”
“见到陛下了？”
沈清栀的话卡在了喉咙里。
殿内安静了一瞬。烛火跳了一下，沈清栀的影子在墙上晃了晃。
“姑母……”她的声音有些发紧。
“坐下说。”淑太妃拍了拍身边的榻沿。
沈清栀走过去，在她身边坐下来。
“你递宫牌的时候，我就知道你心里在想什么。”淑太妃的声音沙哑而平静，“所以我没有应你。”
沈清栀的手指微微蜷紧了。
“我在这宫里活着，靠的是太后娘娘给的几分体面。”老太太转过头看她，目光淡淡的，“我不争不抢，不站队，所以没人动我。你想要的东西，我确实办不到。”
沈清栀的嘴唇颤了颤，没有说话。
“清栀，你不是小孩子了。”淑太妃的声音低下去，“你想要什么，只能靠自己。”
“可会怨恨姑母心狠？”
沈清栀摇了摇头，眼泪砸在膝头的薄毯上，洇开一小片深色的水渍。她扑过去抱住老太太的膝盖，将脸埋进那双枯瘦的手掌里。
父母走后，再也没有人跟她说过体己话。
“多谢姑母……替我谋划……”
淑太妃的手落在她发顶，一下一下地抚着。
“傻孩子。”老太太的声音有了一丝裂痕，“姑母也是为了自己。”
沈清栀抬起脸。
淑太妃低下头，看着那双红肿的眼睛，目光渐渐变得锐利。
“你父亲走了，犹如树倒猢狲散。那些旧账被人翻出来，是圣上念旧情，才没有清算。”她顿了一下，“可你哥哥们被压得出不了头。沈家世代清流，凭什么久居人下？”
沈清栀的眼泪止住了。
她看着姑母的眼睛，那双浑浊的眼睛里此刻没有慈爱，没有温和，只有一种冷而亮的光。
那是沈家女儿的骄傲与不甘。
“姑母帮你，也是在帮沈家，也是在帮我自己。”淑太妃的手指拂过沈清栀被泪水沾湿的鬓发，动作轻柔，“只是之后的路，你想好了怎么走吗？”
沈清栀跪坐在她膝前，仰着脸。
她没有想好。
她只是凭着一腔孤勇进了宫。
“求姑母教我。”
“皇帝迟迟不肯立后。”老太太终于开口，声音缓慢，“原因有两个。”
沈清栀静静地听着。
“第一，是制衡。贵妃和端妃，一个代表首辅的权臣，一个代表文官清流。立了谁，朝堂都要起风波。皇帝在等一个契机。”
沈清栀点了点头。
“第二——”淑太妃顿了一下，低下头看着沈清栀的眼睛，“你猜。”
沈清栀怔住了。
老太太嘴角弯起一个苍老的、意味深长的弧度，没有继续说下去。
“这条路，过于惊险。”她转了话头，声音轻得像一片落叶，“你可愿走？”
沈清栀犹豫瞬息，坚定地跪在淑太妃面前行了个大礼。
“愿意的，只是清栀愚笨，求姑母疼我。”
淑太妃笑了。那是一个真真切切的笑，眼角堆起深深的皱纹，浑浊的眼睛里浮起一层薄薄的水光。
她伸出手，握住沈清栀的手。枯瘦而有力，掌心微凉。
“傻孩子，姑母自然疼你。”
————
沈清栀去睡后，刘嬷嬷从帘子后面走出来，换下凉透的茶。
“太妃，清栀姑娘真的能帮咱们拿到想要的吗？”她斟酌着措辞，“不是老奴多嘴，实在是……清栀姑娘就是个被太傅大人宠坏的孩子。出身世家，却毫无城府……”
淑太妃没有接话。
她想起很多年前，自己也是这样被送进宫的。父亲没有问她想不想，只说了一句“沈家养你十六年，该你回报了”。
她回报了。可沈家回报了她什么？
她的女儿。三岁，粉雕玉琢，死在了皇后和贵妃的宫斗里。
她去找兄长，沈太傅说：“深宫之中，生死有命。妹妹节哀。”
节哀。
她的女儿死了，他让她节哀。
可换成自己的女儿，就是一句“沈家一门荣辱怎可寄希望于一节女流之上。”
哥哥，还望九泉之下不要怪我心狠，这是你欠我的。
淑太妃睁开眼，眼底一片清明。
“只能寄希望于她了。”她开口，声音沙哑，“我没有别的棋子了。”
刘嬷嬷心头一紧：“太妃……”
“你觉得她不成器，可你没看到的是——”淑太妃的声音低下去，“她骨子里是沈家的种。那双眼睛里有恨，有不甘，有想翻身的狠劲儿。只是她活得太顺风顺水了，得被逼出来。”
“不早了，安息吧。”
“是。”
————
接下来的日子，萧衍像是换了个人。
沈清栀甚至怀疑他是不是被什么不干净的东西附了身。那个克己复礼、不近女色的皇帝，在那一夜之后像一堵忽然决了堤的墙，所有的隐忍和克制都轰然倒塌。
他缠她缠得紧。
强度比她新婚时候都大。赵远尚且知道怜惜她，动作轻柔得像怕碰碎她。可萧衍不是。
有时候甚至白日宣淫。
梧桐斋的窗棂被午后日光晒得发烫，她趴在窗台上，阳光落下来，他的胸膛贴上来的时候更热。窗外的梧桐树哗啦啦地响，她死死咬着嘴唇不敢出声，他在她耳后低低地笑，声音沙哑得像含了一把碎瓷。
“咬那么紧做什么？这里没人。”
她气得拿胳膊肘往后撞他，被他一把擒住手腕，按在窗棂上。
她整个人都软了。
好在她的身份见不得光，需得谨慎再谨慎，不能想见面就见面。这反倒成了她唯一的喘息——否则以萧衍那个缠法，她怕是连路都走不稳。
日子就这么不紧不慢的过了半个月，随着淑太妃“病愈”的提醒下，沈清栀知道该自己离开的日子了，饭不能吃的太饱才能留个念想的道理她还是懂的。
最后一次欢好之后，沈清栀躺在榻上，长发铺散在弹墨褥子上，黑白分明。萧衍的手臂还环在她腰间，下巴抵着她的肩窝，呼吸渐渐平复。
窗外的日光已经偏西了。
她伸出手，轻轻推了推他的胸口。
“陛下，臣妾明日该出宫了。”
萧衍的手臂收紧了几分，没有应声。
沈清栀偏过头看他。他没有闭眼，琥珀色的眼睛望着帐顶，唇角微微抿着，像是一个人在生闷气，又像只是不想说话。
她太熟悉这个表情了。小时候她不肯叫他慎微哥哥，他也是这副模样。
“再不回去，真要起风言风语了。”她的声音放得又轻又软，“不用赵家磋磨臣妾，就是御史台的唾沫星子都能把臣妾喷死了。”
萧衍还是不说话。
沈清栀有些好笑，又有些心软。她撑起身子，散落的长发从肩头滑下，垂在他胸口。她低下头，在他眉心落下一个极轻极短的吻。
“臣妾会想念陛下的。”
萧衍的睫毛颤了一下。
他抬起手，扣住她的后颈，将她拉下来，在她唇上狠狠咬了一口，咬得她“嘶”了一声，眼里泛起了水光。
“没良心的东西。”他的声音低哑，带着餍足后的慵懒，也带着几分不甘，“朕倒要看看，你回去了会不会想朕。”
沈清栀摸了摸被咬痛的嘴唇，瞪了他一眼。
萧衍被她这一眼瞪得心情大好，翻身坐起来，扯过一旁的袍子披上，赤着脚走到门口，低声对外面吩咐了几句。
片刻之后，刘培领了一个人进来。
那是一个二十出头的女子，容貌寻常，穿一身深色的宫女装束，低眉顺眼地站在那里，浑身上下没有一处引人注目。这样的人丢进人堆里，转头就找不着了。
“这是影卫，代号沉香。”萧衍的语气恢复了平日的沉稳，像是在交代一件再寻常不过的公务，“从今日起，她跟着你。保护你的安全，顺便替你我传信。”
沈清栀看着那个叫沉香的女子，对方抬起头，飞快地看了她一眼，又垂下去了。那一眼极快极淡，却让沈清栀心里微微咯噔了一下。
那不是一个普通宫女该有的眼神——太冷了，太静了，像一把藏在鞘里的匕首。
她不喜欢这种监视，但想到应该有用得到的地方，还是垂下眼睫，声音温顺得应了，“陛下厚爱，臣妾谢恩。”
——
回府的日子，果然不好过。<
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