沈清栀回到侯府的时候，暮色已经落尽了。
马车从角门悄无声息地驶入。翠屏先跳下来，左右张望了一圈，确认无人，才回身扶沈清栀下车。沉香早已不知隐入了哪片阴影里，连脚步声都没有留下。
“小姐，没人。”翠屏压低声音，手心全是汗。
沈清栀“嗯”了一声，拢了拢披风，快步穿过夹道，回了自己的院子。
一切如常。
翠屏端了热水来给她洗脸，一边拧帕子一边小声嘟囔：“小姐，以后可不能再这样了，奴婢的魂都要吓飞了……”
沈清栀没有接话，这又岂是她能置喙的。
她对着铜镜，看着镜中那张微微泛红的脸，伸手摸了摸唇角。那里被咬破了一点，隐隐作痛。
“翠屏。”
“嗯？”
“拿盒香膏来。”
——
与此同时，柳氏的院子还亮着灯。
她坐在窗前，手里捏着一把瓜子，一颗一颗地嗑，瓜子壳落在碟子里，发出细碎的、不紧不慢的声响。她方才去后罩房取东西的时候，分明看见了沈清栀——从角门进来的，脚步匆忙，披风裹得严严实实，像是怕被人认出来。
柳氏放下瓜子，拍了拍手。
“含巧。”
一个圆脸丫鬟从外间走进来：“姑娘。”
“你去马房打听打听，少夫人的马车今儿是什么时辰回来的。”
含巧应了一声，转身出去了。
约莫两刻钟后，含巧回来了。
“姑娘，奴婢问过了。马房的人说，少夫人的马车下午就回来了。”
柳氏的手指顿了一下。
“下午？”
“是。未时末就进了府。”
柳氏沉默了片刻。
未时末。那她方才看见的那个人是谁？她对自己的眼睛很自信——那身形、那走路的姿态，分明就是沈清栀，她不可能看错。可马房的人说下午就回来了。
要么是马房的人记错了，要么——
“含巧。”柳氏的声音低了下去。
“姑娘。”
“你再去一趟马房。”她从袖中摸出一锭银子，放在桌上，动作从容得像在放一枚棋子，“找管事的，就说往后少夫人出门、回府，什么时辰走的、什么时辰回来的、去了哪里，都来告诉我。”
含巧看着那锭银子，眼睛亮了一下，随即又有些犹豫：“姑娘，这要是被发现了……”
“被发现什么？”柳氏笑了笑，那笑容温温柔柔的，声音也是软和的，“我只是关心姐姐的安危，怕她在外头遇到什么事。你悄悄打听就是了，别张扬。”
含巧接过银子，揣进袖中，快步出去了。
柳氏重新坐回窗前，将那些没嗑完的瓜子拢了拢，推到一旁。
三个月前，她还叫柳儿，是凉州城柳家集一个死了爹娘的孤女，是赵远行军途中随手捡来的泄愤的玩意儿——兴致来了便逗弄两下，兴致尽了便丢在一旁，连个名分都懒得给。
直到那天，赵远身边的贴身侍卫匆匆赶来，说他家世子遭遇了不测，让她另谋出路。
她当时只觉得天都塌了。望哥儿是她瞒着赵远倒掉避子汤生下来的，本以为能母凭子贵，却发现赵远根本不在意这个孽种。
而就在噩耗传来的第七天，一个中年男人找到了她。他说安排她回京，去找忠勇侯府。他帮她实现荣华富贵，但她要帮他解决掉一个名叫沈清栀的女人。
柳儿那时候不知道沈清栀是谁。后来她知道了——太傅嫡女，世子夫人，那个连正眼都不会瞧她一下的女人。
她不知道谁跟沈清栀有仇，非要让她来当这把刀。但见到沈清栀的那一刻，她就从心底里认同了这个任务。
柳氏想起那日沈清栀看她的眼神——淡淡的，居高临下的，像在看一只不知天高地厚的蚂蚁。那种目光让她浑身不舒服，像是被人剥光了衣裳，所有的心思都无所遁形。
她不喜欢沈清栀。
那种骨子里的优越感、那种与生俱来的底气、那种即便落魄了也不肯低头的倔强——每一样都让她觉得刺眼。
凭什么？
柳氏对着镜子，无声地笑了一下。
沈清栀以为她只是个可怜的外室，以为她只是想攀附赵家。她不知道，自己从头到尾就是冲着她来的。
柳氏伸手吹灭了灯。
黑暗中，她的眼睛亮得像两颗冰冷的星。
“沈清栀，”她在心里默念，“你到底在藏着什么？”
——
这一日，清栀照旧赴约。
厢房里燃着一炉安息香，青烟袅袅。沈清栀靠在萧衍肩头，有一搭没一搭地说着话。
窗外忽然传来一声极轻的哨音。
萧衍的指尖顿了一下。
那是暗卫的示警——有人来了。
沈清栀没有注意到那声哨音，兀自低着头，用手指绕着腰间绦带上的穗子。萧衍垂眸看了她一眼，没有动，也没有说话。
片刻之后，门外传来刘培的声音，压得很低，像是贴着门缝说的：“陛下，忠勇侯夫人带着人往这边来了，约莫还有半盏茶的功夫就到。”
沈清栀的手指猛地收紧了。
她抬起头，脸上的血色褪了大半，一双眼睛里满是惊慌。
“陛下……”她的声音发颤，下意识地攥住了他的袖子。
萧衍没有说话，只是伸手覆上她的手背，掌心干燥温热，将她冰凉的手指拢在掌中。
“怕什么？”他的声音不大，却稳得像一块磐石。
沈清栀咬了咬唇，眼眶微微泛红，像是被吓到了的小兽。她猛地扑进萧衍怀里，双手紧紧环住他的腰，脸埋在他胸口，声音闷闷的，带着一股子委屈和惊惶：“陛下，清栀害怕……婆母她带了人来，若是看见了，清栀的名节就全完了……”
萧衍低头看着怀里瑟瑟发抖的女人，嘴角微微弯了一下。
他抬起手，轻轻拍了拍她的背，一下一下的，像在安抚一只炸了毛的猫。
“没关系。”他说，声音里带着一丝连他自己都没察觉的纵容，“让他们进来。”
“陛下……？”
“咱们总是这样偷偷摸摸的，也不是事。”萧衍低头看着她，那双琥珀色的眼睛里有一种她读不懂的、深沉的东西，“早晚要过明路的。”
沈清栀愣住了。
萧衍没有再解释，只是抬手拢了拢她鬓角的碎发，指尖从她耳廓划过。
“刘培。”他扬声。
“奴才在。”
“不必拦着。让她们进来。”
刘培在外面应了一声，脚步声远了
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