却说大军兵临信安城下时，暮色已沉。
暗夜压尽喧嚣，中军旁的偏帐内烛火孤明。楚淮独坐案前，取来一方素白小笺，细细落墨，将孙艾此番兵力部署、粮草位置尽数写下。
书罢，他将纸条封好。帐外黑影微动，心腹李全悄无声息入内，躬身听令。
“交予蔡将军。”楚淮声音极低。
李全接了密信藏入怀中，颔首领命，趁着夜色沉沉、哨卒懈怠，牵出快马，悄离大营，一路向东，疾驰奔赴蔡大士伏兵之地。
次日天明，中军大帐众将齐聚。信安城舆图平铺案上，城郭街巷、四门关隘、粮仓戍楼、伏兵险地，一一标注明晰。
楚淮立在众将之间，手持一枝打磨光滑的树杈，从容指点，将信安城防利弊、攻守要害剖析得面面俱到。
讲毕，帐中静待孙艾下令，只待一声令下，便要全军攻城。
可军令迟迟未降。
孙艾看着舆图，神色沉静，缓缓开口：“我军远道疾驰而来，大军疲惫，士气未稳。此时强行攻坚，正中敌军以逸待劳之计。不必着急，全军休整三日，养精蓄锐，再议攻城。”
帐中诸将闻言皆无异议。
楚淮心头却骤然一紧，暗生疑窦。孙艾按兵不动，可是看穿了什么？
瞬息之间他压下所有异色，非但不催战，反倒顺势躬身附和：“统领思虑周全，稳妥为上。”
他不露声色随众人退出，这局棋不能就这么冷下去。
当夜楚淮就派李全送出了第二封密信，催促蔡大士不必再等攻城时机，只待寅时火起即刻发难。
寅时刚过，夜色浓如墨漆。忽见一道赤红火光撕破暗夜！烈焰冲天而起，照亮半边原野，滚滚浓烟呼啸卷来，军营大噪。
孙艾披衣大步出帐，尚未站稳，急报接连。
“统领！大事不好！楚淮率三千旧部临阵倒戈，放火烧粮！”
一语落地，满帐死寂。
孙艾浑身一震，脊背骤然发凉。
这时又有北面哨马狂奔而至，声线急切：“统领！信安城门大开！城内守军倾巢而出，两万兵马直扑我军北营！”
话音未落，又有斥候来报：“东面山谷涌出大军，看旗帜是蔡大士率军，正全速压近我军营寨！”
一瞬之间，前有驻城守军，后有重兵合围，粮营尽毁，军心大乱。
危急存亡之际，诸将尽数披甲奔集中军帐前，听候孙艾调遣。众人列阵肃立，周逸面色铁青，“内外夹击，粮尽兵危，不可坚守，需速速突围！”
蒋巨力跨步而出，甲胄铿锵，沉声请战：“末将愿领本部兵马死守断后！”
乱局如火，不容迟疑。孙艾咬牙颔首，放弃所有对峙死守的念头。
蒋巨力当即带领本队兵马正面阻敌，以血肉之躯死死堵住追兵锋芒，为中军突围撕开一线生机。无数将士明知必死，依旧紧随其后，舍身断后，以命相拦。
漫天火光、遍野杀声，孙艾在五千死士的拼死护卫下，冲破合围。
她一路奔出数里，勒马回头。
身后大营已成一片火海，火光染红天地，厮杀惨叫震天彻地。无数熟悉的身影倒在硝烟血泊之中，晚风裹挟着滚烫的烟火气与浓重血腥扑面而来。
孙艾心口骤然剧痛，酸涩、悔恨、沉痛翻涌交织。
五千精锐死死护着孙艾，一路向北疾奔，人马皆疲，喘息未定。
前路一骑斥候风驰电掣而来，望见中军旗号，猛地勒马翻身，滚落尘埃，跪地急报。
“启禀统领！王将军依计奇袭，已攻破建德城！”
一语入耳，绝境仓皇之中，众人皆心头一震。
孙艾眼底掠过一丝微光，沉声下令北上赴建德。一众残兵闻言，尽数强振精神，收拢阵型，策马扬鞭，朝着建德方向全速奔去。
彼时密议光景，倏然重回眼前。
早在兵发之前，夜色深沉，周逸独自来到帅帐，“信安城依山带河，扼饶、衢、杭三州咽喉，为北上逼取杭州的必经要隘。只是此地城垣坚厚、粮草充盈、重兵驻守，历来易守难攻。若我军执意强攻，必致损耗惨重，得不偿失。”他指尖点落舆图北一隅，“倒不如北上攻打睦州的建德城。”
孙艾思虑良久：“众人皆料我首取信安，那我便将计就计。率主力，大张旗鼓兵临信安，佯作攻城之势，尽牵敌军耳目、锁死各方兵力。另再遣一支精锐奇兵，奔袭睦州建德城。”
周逸听罢颔首：“此计甚妙。虚实相掩，出其不意，正是破局上策。”
二人当夜秘定方略，暗中召来王兴，亲授机宜。命其精选五千锐卒，弃重甲、去繁辎，昼伏夜行，隐匿行迹，悄然绕过各路斥候视线，长途奔袭睦州，专取建德。
彼时全盘谋划极尽隐秘，除帐中二人与领兵主将，全军无人知晓。
却说一行人一路马不停蹄，奔走整整一日一夜，终于遥遥望见建德城楼轮廓。
建德城门大开，城上旌旗整齐，岗哨林立，一派已然掌控城池的肃整气象。
王兴早已接到前路传报，得知主帅将至，满心欢喜，一身利落甲胄，领着亲卫快步出城，立在道旁，翘首以盼，心中预想的是大军整肃、次第入城的浩荡场面，只等与主力会合，便可顺势北上，一举攻下杭州城。
可当那支队伍缓缓行至眼前，王兴脸上的笑意瞬间僵住，喜色尽数褪去。
眼前何来浩荡主力？只剩寥寥数千残兵，衣甲脏污、满身血垢，人人面带倦色，全然是溃不成军的模样。
王兴满心狂喜瞬间化作错愕，僵在原地。他慌忙抬眼望向阵前的孙艾，更是心头一沉。
往日临阵从容、眉眼沉静、万事皆运筹于胸的女统领，此刻周身覆着一层化不开的沉郁。她身姿依旧挺直，却没了往日锐气，眉眼间凝着疲惫与哀恸，整个人像被抽走了所有底气与锋芒。
巨大的疑惑涌上心头，王兴喉结滚动，几番欲开口询问信安城到底发生了什么，为何短短几日，竟落得这般境地。
可他刚要张口，周逸向他递来一记眼色，轻轻摇头。
王兴到嘴边的话，终究尽数咽了回去，只将满心惊疑压下，收敛神色，躬身拱手，沉声道：“统领，请入城休整。”
孙艾没有应声，只是微微颔首，默然牵马入城。数千残兵紧随其后，无声无息踏入建德城中，一路死寂。
入城之后，王兴小心翼翼安置好残兵，打理营房、补给粮草，全程未曾多问一句，却始终悬着一颗心。
往后两日，陆续有突围溃散的斥候、残卒辗转逃回建德，一件件惨烈战报，接连送来。
最先传回的是蒋巨力率本队死死堵住追兵要道，以数千血肉之躯，抗衡蔡大士数万大军与南越追兵。孤军死守，在无援无粮的情况下，硬生生拖住敌军数个时辰，为孙艾脱身争取了一线生机。最终力竭身殒。
紧随其后，鲁田的死讯亦接踵而至。他领兵镇守侧翼营寨，抵挡楚淮叛军，身中数箭，依旧死战，直至血尽。麾下兵士亦无人溃逃，全数战死殉营。
一桩桩、一幕幕，皆是血染沙场的惨烈结局。那些随她起兵草莽、开荒立业、并肩百战的兄弟，那些守新政、护黎民的将士，尽数折损于信安一役。
之前一路奔逃，生死悬于一线，孙艾只能强压悲痛，一心突围求生，不敢有半分懈怠。如今入得建德城中，局势暂安，紧绷多日的心弦骤然断裂。
听闻诸将死讯的那一刻，所有隐忍、克制尽数崩塌。
孙艾独立其间，望着空荡的厅堂，想起昔日众将齐聚、共议山河的光景，终是再难克制，双肩剧烈颤抖，失声悲恸大哭。
不知哭了多久，喉间嘶哑干涩，心底的剧痛慢慢沉淀，化作彻骨的冷厉与坚定。
孙艾缓缓抬手，拭尽满脸泪痕，通红的眼眸里，只剩一片决绝。她对着空寂厅堂，默默立誓，“他日我必重整兵马，为各位报仇雪恨！”
次日天明，孙艾强敛悲戚，亲自点查人马。几番清点下来，除去伤弱病残，可战之兵仅剩万余人。昔日五万浩荡之师，经此一役兵源凋零、粮草亦仅余微薄存量。
前路茫茫，是孙艾当下最难解的死结。她连日苦思破局之法，眉宇间凝着忧色。
可谁也未曾料到，绝境之中，竟有洪州等多地百姓，听闻信安兵败、义军惨败的消息，纷纷遣家中成年子弟前来应征，只盼能追随义军，守住来之不易的田地。
更有百姓自发成群结队，推着粮车、挑着谷担，从四方乡野赶往建德城郊。新收的稻米、晒干的粗粮、腌制的干菜，一车车、一担担送入城中，不求分毫回馈，只为报答义军安民之恩。
孙艾看着那些满怀热情的百姓，眼眶一热，尽数化作破局的一腔锐气。乱世浮沉，她终于笃定自己所行之路。
自此，她悉心整军。历时三个月，安抚兵卒、修缮军械、操练新兵、囤积粮草，将四方投奔的青壮尽数整编入伍。原本不足两万人的残军，一步步扩充整合，军心重聚，士气复振，破败的军容再次焕发生机。
这日孙艾召集周逸、王兴诸将齐聚帅帐。
“三月之前，信安一役，我五万大军几近覆没。皆因我用人不明，楚淮通敌未能察知，更未料到蔡、伍二人暗中勾结，以致腹背受敌。我身为统帅，难辞其咎。”
周逸听闻此话，面露愧色，“我也有疏漏，没有仔细探查蔡大士的伏兵之地。”
话音落下，又几名将领陆续开口，纷纷细数自身疏漏：有的自责巡查不严，有的愧恨防御不足。
孙艾静听众人所言，待各自倾诉完毕，帐中渐渐安静，她缓缓开口：“虽说沙场未有常胜之师，但如此惨败，我终身不忘。今日我们在此省察过失，为的就是牢牢记住这个教训。眼下民心所向，粮草得到补给。我召集诸位，就是要好好商议一番咱们之后的路，要怎么走。”说罢，她铺开舆图，“前方来报，如今陶军正快速向江北集结，朝廷龟缩杭州城内，两方正好彼此制衡，无暇南顾。我们便趁此时机，先解决掉蔡、伍二人。”话音落下，孙艾手掌已牢牢按住衢州和台州区域。
孙老三快步上前，将收集来的军报，逐一禀报：“信安城内，南越守将伍崇手握三万守军，盘踞咽喉，虎视四方。台州之地，蔡大士亲率五万主力坐镇，兵强势盛。之前因楚淮勾连，二人遥相呼应，结为同盟，联军八万。”
石勇道：“这二人，各怀鬼胎，不如分而治之。”
孙艾点头道：“石兄弟所言极是，我军得以重整旗鼓，全赖百姓相扶。此番我们便可借民意之势，再图信安。”
帐中诸将相继进言，商讨行军调度、粮草转运、各部驻防等事务，各抒己见，直至日暮。众人领命散去，各自整备兵马。
周逸随孙艾转入内帐，帐内烛火幽幽，再无外人。
孙艾敛去面上从容，低声道：“你帮我寻个必经之地，要方便设伏。这次我要让蔡大士有来无回。”
周逸当即铺开舆图手指葫芦岭道：“此谷两山夹峙，入口狭隘、腹地开阔，形如葫芦。一旦封死出入两端，便是天罗地网，进退俱无生路。且谷中多枯木荒草，若用火攻，可不费一兵一卒。”
孙艾看着图上“葫芦岭”三字，陷入沉思。
一盏茶的功夫，她眼中一亮，立即命人唤来文书，让他仿着伍崇的字迹，写下一封密函，大意是：“……臣与蔡逆虚与委蛇，其众虽多，皆乌合之众，不足为虑。待其与匪死战，两败俱伤之际，臣可趁机收编其溃兵，吞其台州之资。则孙、蔡二患，可一举而平。恳请朝廷预发粮秣印信，以备招抚。”
落款是伍崇的名号，加盖了仿制的私印。
周逸看后，眉头一皱，犹豫一下，还是开口道：“这信，只怕蔡大士不会相信。”
孙艾听后笑道：“要的就是他不信。”说罢，命人携带密函，潜往台州方向，故意让蔡大士的巡逻队截获。
蔡大士得信，与幕僚们同看。楚淮劝道：“这信估计是那女贼匪伪造，使的离间之计。”
蔡大士冷笑：“宁可信其有。伍崇此人，素来首鼠两端，若真与朝廷暗通，借朝廷之力做大，下一个要吃掉的就是我。”
数日后，孙艾率军围困信安城。
伍崇的求援信如雪花般，向杭州城和台州飞去。杭州城因自顾不暇，置若罔闻。而蔡大士收到信则笑道：“原来那娘们儿费劲心机地离间，用意在这儿。”
蔡大士当即提笔回书，言辞恳切，叮嘱伍崇务必死守城池，称自己亲领援军即刻启程。
书信送出后，他挑选百名精锐士卒，赶往信安方向，沿路巡查台州至信安的各处官道、隘口，探查是否藏有敌军伏兵。而自己则率三万大军缓缓而行，静待两军缠斗，两败俱伤之际，再出手坐收渔利。
而周逸率两千人伏在葫芦岭。见只是百人的小股侦察，便下令隐蔽不出。
百人队伍刚过葫芦岭，便见辎重营寨，粮囤错落分明，队伍里一名士卒见状按捺不住，低声提议：“队长，敌粮就在眼前，不如趁机纵火烧了，也算立上一功！”
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