却说送信的回到信安城没几日，守南门的一队士兵便趁夜偷偷放下吊桥，打开城门。
孙艾的大军涌入信安城。
伍崇在帅府听到消息，带着百十名亲信向南突围，却被逮个正着，五花大绑地押到孙艾跟前，满脸不屑道：“反贼！要杀要剐，快点。”
孙艾听了却不在意，只道：“反贼？你食民之禄，却害民之命，咱们到底谁才是贼？”见伍崇脸色铁青，孙艾继续不咸不淡地反问道：“你效忠的朝廷，可给你派来一个援军？”
伍崇的呼吸明显重了几分，胸膛剧烈起伏，但依然死死咬着牙。
远处，传来呜呜的风声。孙艾循声望向城外曾经战败的地方，轻声道：“我不会杀你。”
伍崇愣住了。
“我要让你活着。”孙艾的声音很平静，“让你看着，你效忠的南越朝廷，是怎么覆灭的。”她目光收回，直直地盯住伍崇的眼睛，“更要让你看着，南越的百姓，是怎么看着你们的失败，拍手称快的。”伍崇的瞳孔猛地收缩了一下，他的嘴唇在发抖，但一个字也说不出来。
“带下去，关押起来。”孙艾转过身，没有再看他。
历经连日围城苦战、城内守军强征压榨，信安百姓早已人心惶惶、度日艰难。百姓个个面色惴惴，蜷缩家中不敢外出，唯恐遭兵戈侵扰。
孙艾当即于城中公示三条政令，张贴四方，晓谕全城百姓。
其一，废去伍崇立下所有苛税杂役，豁免全城百姓钱粮赋税，让疲累百姓得以休养生息。其二，开仓放粮，将伍崇囤积于官仓的充盈粮米，尽数分发给城中贫苦饥民、孤寡老弱，解百姓饥寒之困。其三，清查城内奸恶，凡昔日追随伍崇欺压百姓、仗势欺人的将校爪牙，一律捉拿问责，绝不姑息。寻常守军兵卒、无辜吏民，一概既往不咎。
政令一出，全城震动。原本心怀忐忑的百姓，见义军军纪严明、秋毫无犯，非但不扰民生，反而免税放粮、为民除害，连日积压的惶恐与猜忌尽数消散。
韩维也第一时间自豫章赶来，专司接手城池治理。入城后，他片刻不歇，当即组织人手登记户籍、造册分粮、核定田亩，又将城中孤寡老弱统一管理，按口拨粮。将孙艾的政令一一落实下去。
义军士卒则各司其职，一部分沿街巡查、整肃秩序，杜绝乱兵滋事、市井骚乱。一部分帮扶老弱、接济贫民，处处皆是安民护民之态。
不过三日光景，信安城内重归安稳。紧闭的门户次第敞开，百姓纷纷走出家门，往来市井、互通买卖，沉寂多日的城池重焕烟火生机。
正当城中百姓感念义军恩德、民心尽归之际，北面一骑斥候破风而来，送来密报。
“启禀统领！陶部大军持续向南压境，兵锋直指都城，势头极盛！朝廷震动，杭州城内人心惶惶！”斥候跪地拱手，高声禀道。
孙艾似乎早已料到，并不意外，只问道：“朝廷可有出兵抵抗？”
“仁泰帝下诏北上拒陶。”
韩维撇撇嘴道：“他竟没跑？还算有点担当。”
斥候回道：“可是朝廷军力疲敝、粮草空虚，将士久厌战乱，无人愿意赴死。诏书下达三日，将士却不出征。”
“哦？”周逸对此倒颇为好奇，“然后呢？”
“仁泰帝见大军拒不从命，心生惶恐，便拟下罪己诏。只说自己昏聩失察，皆是受妖妃诱惑、奸佞挑唆，才以致赋税苛重、战乱不休、民不聊生。然后赐死了几个妃子和内监。将士只道诏书所言属实，当真以为皆是妖妃作祟、奸佞误国。如今帝王‘知错悔过’、诛灭祸源，禁军怨气一时消解，终于整饬兵马，北上御敌。”
众人听闻如此荒唐之事，皆面露愕然，齐齐看向孙艾，而孙艾却眉头紧锁，遥遥望向北面杭州城的方向。
彼时的杭州皇宫，早已没了往日盛世恢弘、礼乐升平的气象。宫墙高耸，却压不住满城惶惶人心。殿宇巍峨，衬得朝堂之上愈发腐朽空洞。
仁泰帝见大军不出，当即下旨，锁拿后宫数名无势妃嫔与贴身内监，强行扣上“惑主乱宫、勾结奸佞、祸乱朝纲”的罪名。
天刚蒙蒙亮，数名衣衫单薄的妃嫔、几名面色惨白的内监，被甲士粗暴拖拽而出，生生按跪于冰冷的阶前。他们一夜之间皆被定罪，无审无辩，无半分申辩余地，便是待死之身。
苏婕妤跪在最前，一身素色宫衣，往日温婉眉眼此刻只剩一片死寂的悲凉。她鬓发散乱，满身尘泥，脖颈纤细单薄，在凛冽晨风中微微颤抖。
她本是小吏之家出身，既无家世攀附，又无外戚朝堂势力，当年只因貌美，被帝王强行掠入深宫。
数年深宫小心求生，安分守己，从不争宠媚上，更不曾干预朝政、挑拨是非、蛊惑君心。可到头来，朝堂积弊、赋税苛重、君王昏聩，满朝文武无人敢谏，而自己这个无依无靠的弱女子，却要为保全帝王名誉，被指妖妃。
内监捧旨高声宣读：“……苏氏，惑主乱宫，勾结奸佞，祸乱朝纲，罪在不赦……”
话音落时，苏婕妤抬起头，死死盯着宣旨的内监，声音不高，却字字清晰：“我何曾祸乱朝纲？”
一句质问，陡然压下全场喧嚣。
“我一无亲族干政，二无朋党营私！终日幽居深宫。”她眸底含泪，“天下战乱不休，赋税盘剥万民，朝堂朽烂荒废，是皇帝怠政失德！为何要抓我顶罪？”
声声控诉，字字诛心。其余妃嫔、内监，听闻此言，也纷纷为自己鸣冤不平。
内监面色煞白，无人敢料，这看似柔弱的深宫女子，临死竟敢当众揭穿帝王真面目。
赵锦焕脸色瞬间铁青，颜面尽失，眼底只剩恼羞成怒的阴狠。
他厉声喝止，声音阴冷粗暴：“放肆！无知宫妃，祸乱朝纲，死到临头还敢妖言惑众！堵其口舌，即刻行刑。”
白绫即刻缠上苏婕妤的脖颈，她挣扎着，在气绝的最后一刻，望着那高高在上、凉薄虚伪的帝王，满眼恨意。
顷刻之间，十余条无辜性命，尽数殒落。
甲士将尸身裹了草席，运至禁军营前示众。
一阵窃窃私语后，有人信了，觉得皇帝痛改前非；有人不信，却不敢说出口。正喧闹间，皇帝手谕又到，数十辆大车鱼贯而至，箱笼次第打开，雪白的银铤、整匹的锦缎，层层堆叠。内监宣读道：“往日朝政有失，朕已痛改前非，诛除奸邪祸乱之人。如今陶寇压境，兵临疆界，家国危在旦夕。朕大开内库，以银财锦帛犒赏全军！凡出征将士，人人皆有份。望尔等念及家国，整戈北上，固守边境，击退来犯之敌。待凯旋之日，朝廷另有重赏，加官晋爵，绝不相负！”话音落下，随行官吏当场分派赏物。士卒们陆续上前领取完毕。
号角声随之响起，沉闷悠长。将军抽刀道：“全军即刻拔营，北上御敌！”
五万大军步履沉沉地朝着北面开拔。七日后抵达边境，便见压境的陶军遥遥对峙，连营数十里，旌旗相望。
第一日，南越军刚扎下营寨，饭还没熟，北面就响起了战鼓声。
“陶军来了！陶军来了！”
士兵们扔下碗，抓起刀枪集合整军准备迎敌，却只见骑兵在弓弩射程外跑了一圈，便调头回去。
虚惊一场。
“他妈的。”老兵骂了一句，把刀插回鞘里，回去扒饭。
晚上刚睡着，西面又响了。这回不是战鼓，而是呼救。
营寨边缘的几只帐篷被点燃。士兵们提着水桶赶过去，袭扰的人早已跑远。
一夜之间，南越军被折腾了五六回。每次都是雷声大雨点小，但每次又不得不爬起来戒备。
三天后，南越军的营寨里已经看不见一个精神的人了。
士兵们眼眶发青，眼神发直，走路像在梦游。有人端着碗站着就睡着了，碗摔在地上，碎成几瓣，他才猛地惊醒，茫然地看看四周，又蹲下去捡碎片。
一个老兵忍不住对身旁的同伴说：“再这么熬几天，不用陶军来打，我们自己就垮了。”
老兵见同伴没有回音，转头去看，那人已经抱着刀睡着了，嘴半张着，鼾声断断续续。
军营深处，主将邓岳也没有睡。他站在舆图前，盯着长江两岸的标记，手里的茶已经凉透了。
“将军，出战吧！”副将彭兆丰的声音带着焦躁，“再这么耗下去，兵都散了！”
邓岳没有回头，“出战？陶军巴不得我们出战，这样他们就能一口吃掉我们。”说罢他转过身，脸上没有表情，眼底却有血丝，“不出战，我们还能多撑几日。”
“可是……”彭兆丰还想再说，却被邓岳打断。
“这五万人，是朝廷最后的脸面了。”邓岳冷静道，“打没了，杭州城就彻底失去了防御。”
帐外，陶军的号角声又响了一轮，像是春雷滚过天际。
数日后，这份关于北境对峙的详细战报，被前线探马快马加鞭，送到了信安城孙艾的案前。
“北线消息，南越大军败象已现，只怕撑不了几日了。我们必须在陶军之前，先夺下杭州。”
帐中先是一静。然后石勇第一个反应过来，兴奋道：“终于等到这一天了！”
周逸看向孙艾：“只怕陶军时刻紧盯我军动向，一旦察觉南越溃败，必会加急南下抢占杭州。”
孙艾神色沉静，顺势接话：“你说得不错，他们不会坐视我们独占杭州。所以绝不能给对方留出调兵赶路的空隙，我决定三日后，兵发杭州。”
此言一出，帐中诸将尽皆振奋，议论声轰然四起。王兴握着刀柄的手青筋暴起，嘴唇抿成一条线，眼里闪着光。
偏将中，有几个人难抑心底的激动，“终于打到杭州城了。”
“是啊，打了这么多年。终于有盼头了。”
孙艾环顾众人，一字一句道：“先别高兴。打下来只是第一步。”
帐中方才的躁动稍稍压了下去。韩维不紧不慢地道：“杭州，不比之前那些城池。如何接管，才是重中之重。”
孙艾微微颔首，接过话头，看向韩维道：“进城之后，你率部第一时间接管六部官署，全数封存文书典籍、国库粮仓，分毫不得有失。”
韩维郑重颔首领命。
孙艾再环视一众将领，继续传令：“其余人各司其职。全军严守军纪，秋毫无犯，不得惊扰城中百姓。随后开仓放粮，安抚四方民心。待秩序安定，再清查朝野，惩治一众祸国奸臣。”
帐中诸将尽数领命。
良久，周逸轻声发问：“若杭州既下，国号、年号之事，是否该提前议定？”
孙艾沉默了片刻才道：“等打下来再说。”
周逸知她素来谨慎，便不再问。
孙艾又思及出征前最后一桩事，看向王兴，再度开口：“明日你带人，在城外建一座祭台。”
王兴当即领会，抱拳道：“是！”
众将亦都明白其意，信安城外，还有三万多义军忠魂等待告慰。
待众人退去，孙艾唤来书吏。值守书吏闻声快步入内，躬身候命：“统领有何吩咐？”
“照我样貌，绘一幅肖像。”
书吏微微一怔，却不敢多问，当即铺纸研墨，细细描摹，将她眉眼样貌尽数落于纸上，画像逼真传神。
孙艾看后颇为满意，又令书吏以官方口吻撰写下海捕文书。
草拟完毕，孙艾细看：
刑部缉捕令
查有逆犯孙三娘，关中口音，原籍不详，年三十余，身长五尺六寸，左眉间有一黑痣。该犯聚众作乱，啸聚山林，荼毒生灵，罪大恶极。今悬赏缉拿，不论死活，凡擒获或诛杀该犯者，赏金千两，授官职。各地关卡、渡口、驿馆，见此画像，即刻盘查，不得有误。若有藏匿不报者，以同罪论处。
核对无误，孙艾吩咐道：“派人连夜赶赴有陶军驻守的渡口、码头，张贴散布。”
书吏领命，召集画工书手，赶制出数十份。奔赴驻军沿线，四处张贴。
三日后，陶军大将林煌刚刚击溃南越一支固守隘口的偏师，扫清南下第一道屏障，准备顺势向南挺进，收割全境战功。
无意间瞥见城墙上新贴的海捕文书。白纸黑字，画像清晰逼真，格外醒目。
探卒上前细看，这大陶家喻户晓的“孙三娘”，不正是曾经的太子妃、后来失踪的皇后吗？
他一刻不敢耽搁，火速撕下文书，飞奔回中军马前，高声禀报道：“将军！这是在渡口张贴的南越通缉榜令！”
林煌正对着地图盘算进军路线，闻言微微蹙眉，抬手接过文书。
目光落向纸上肖像的一瞬，心头猛地一顿。
画像上的女人，脸颊瘦削，却眉目刚毅，眼神冷厉。
罗继昌见林煌愣住，不禁好奇凑近瞄了一眼，脸色骤变，“是皇后娘娘？！”
“八百里加急，将此物呈报陛下。”他望着南方。
“是！”近卫领命而去。
罗继昌有些拿不准，“将军，我们现在怎么办？”
林煌脸色几经变幻，终于沉声下令：“暂缓强攻，准备围困杭州。”
“可若是错失良机，陛下怪罪下来……”
林煌压下心底翻涌的惊涛骇浪，深知此事干系天大，“此事绝非胜败所能权衡。尔等严守军纪，若是陛下怪罪，由我一力承当。”
罗继昌抱拳，沉声道：“将军言重了。末将既在帐下，自当与将军共进退。”
同一日，信安城外，旧日兵败的焦土荒塬之上，筑起一座丈余高的土坛。坛前立起一面丈二高的灵旗，旗面素白，只以浓墨书写“阵亡同袍英灵”六字，笔锋沉凝，字字含悲。两侧分列白幡，数万将士甲胄整肃，兵刃入鞘，列阵如山。城中百姓、归降兵卒自发而来，层层肃立，漫野人海鸦雀无声。天地寂然，唯有长风呜咽，似为逝者悲鸣。
孙艾一身黑色劲装，步履沉缓，独自登坛。周逸、韩维、王兴、石勇等诸将分列祭坛之下两侧。
“昔日此地，我军遭逢剧变，楚淮背叛，强敌合围。数万袍泽舍身断后，血染疆场，埋骨荒郊。今日信安已定，元凶授首，艾携全军将士、城中百姓，前来祭拜诸位英魂。”她停顿了一下，目光扫过祭台下方的行刑处。五花大绑的楚淮，正被两名甲士押跪于黄土之上。
“叛徒楚淮，背信弃义，致我三万袍泽殒命。今日，就以他的血，祭奠英灵。”
说罢她一挥衣袖，刽子手手起刀落。楚淮身首两分。
孙艾拾阶走下祭坛，没去看那滚落的首级，只接过侍从递来的酒碗，俯身捻起一撮染血黄土撒入碗中。而后面对祭坛举碗一敬，旋即俯身，缓缓倾洒于坛前。
酒水渗入泥土，转瞬不见，一如那些骤然逝去的鲜活性命。
她垂首静立片刻，抬眼望向漫野残迹，声音高亢清晰，传遍军阵：“我等本是寻常儿女，只因乱世流离，奋起相随。不曾想高官厚禄，只求一方安稳、百姓安生。沙场争锋，诸位以血肉挡刀兵，以性命护同袍。这份忠义，天地可鉴，日月同悲。”话音稍顿，她深吸一口气，“此地焦土为证，风中英灵为凭。诸位未竟之志，由我等接续。诸位守护的世道，由我等死守。从今往后，护黎民、平战乱！”
言毕，孙艾整衣躬身，对着祭坛与广袤天地，行叩拜大礼。
数万将士齐齐俯身，甲胄碰撞之声连成一片。周遭百姓亦纷纷叩拜。漫野素幡迎风微动，天地间只剩绵长的哀思。
祭拜礼毕。孙艾转身面向一众将士，抬臂直指北方杭州城的方向，声震四野，字字落地如惊雷：“朝廷龟缩杭州，苟安一隅，坐视乱世不休，苛敛盘剥万民！今日便以这片焦土为证，以万千忠魂为誓！我等必北取杭州，倾覆腐朽旧朝！扫清乱世，还万民太平！不负同袍热血，不负百姓期许！”
刹那死寂过后，全场轰然震荡。
旗幡猎猎翻飞，孙艾目光扫过数万将士。
数万将士齐齐振甲拔刀，举刃向天，凛声附和：“不负同袍！不负百姓！”吼声震彻原
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