紫宸殿内，沈樽批完最后一摞奏疏，搁下朱笔，揉了揉眉心。
殿外天色已暗，廊下点起了灯笼。正月里的长安寒意未消，殿中烧着三个炭盆，才勉强驱散了几分冷意。他起身走到窗前，推开一条缝，冷风灌进来，吹得烛火猛地一歪。
“陛下当心着凉。”朱福连忙上前。
沈樽没有回头，只问道：“元儿今日三餐可有按时用？夜里睡得安稳吗？”
朱福小心翼翼地答道：“回陛下，公主三餐守时，胃口颇佳，夜间也睡得安稳。昨日温汤监进奉的甜瓜，臣也派人送去了，公主很是爱吃。对了，公主还问起，何时能吃上樱桃。”
沈樽面上神色未松，只道：“瓜果性寒，不可由着她贪嘴多吃。”他嘴上依旧带着几分严厉，可每日询问起居、挂心饮食，始终放心不下，“太医今日可去给公主候脉？”
“回陛下，太医按时前往诊视，公主脉象平稳，玉体康宁。”
沈樽闻言不语，片刻后终究松了口，对朱福道：“命温汤监好生照看，头茬樱桃一熟，便先给公主送去。”
“是。”
沈樽站起身，舒展了一下筋骨，朝殿外走去。朱福紧随其后。
御辇一路行至静惠院外，内侍连声通传陛下驾到，声响一层层递进，飘入院中。
待沈樽刚跨入院门，正殿的帘幕便由宫女自内掀开。春桃快步趋至廊下跪伏，恭声道：“奴婢恭迎陛下。”
沈樽抬脚迈上台阶。内室炭盆烧得正暖。陈娴快步上前迎驾，动作恭谨，“臣妾恭迎陛下。”
张太医也已退到一旁，俯身跪地：“臣参见陛下。”
沈樽摆了摆手，“免礼。”他的目光在淑妃脸上停了一下，见她面色红润，并无大碍，便走到主位落座，开口道：“继续候脉吧。”
“是。”张太医应了一声，回到榻前，将丝帕搭在淑妃腕上，凝神诊起来。
殿中安静下来。沈樽端着茶盏，浅尝一口，只是望着太医诊脉的动作，神闲气静。许久，张太医收回手，又转身同近侍女官询问几句，才转向沈樽，跪了下去，脸上带着压不住的喜色，叩首道：“恭喜陛下！娘娘脉象滑利圆润，往来如珠，确是喜脉。”
殿中安静了一瞬。
沈樽一怔，抬眼看向榻上的陈娴。神色有些恍惚，似是想起了什么旧事。良久才回过神，脸上浮起一层浅淡的笑容。
他声音放缓，少了几分帝王的威严，多了几分恻隐，“你如今身怀有孕，诸事都不必操劳。”随即转头看向身旁内侍与太医：“传朕旨意，淑妃宫中添派宫人值守，膳食药材精心调配。太医每日候脉。”
陈娴又惊又喜，连忙屈膝谢恩。沈樽抬手将她扶起：“这些虚礼就免了。你好生歇着，明日朕再来看你。”他轻轻拍了拍她的手背，转身离开了。
回到紫宸殿，沈樽在御案后落座，指尖无意识地轻叩案面。
“有喜了……”他低声喃语，语声极轻，似在暗自确认。
他确实盼着能有一位皇子。时至今日，膝下唯有一女。可这份欣喜之中，终究空了一块。
倘若孙艾尚在，倘若身怀龙裔的是她，又会是何等光景？想来，他定会欣喜难抑，连夜亲赴太庙，告慰列祖列宗。
他微微摇头，强行摒去纷乱思绪。
“朱福。”
“臣在。”
“传朕口谕：淑妃有孕。着有司依例晋封，一切礼仪器用，按贵妃规格备办。”他顿了顿，“另外，静惠院阖院人等，各加赏一月月俸。”
“是。”朱福躬身领旨，即刻退下传谕各部有司、静惠院。
紫宸殿内重归静谧，殿外长风穿廊，卷动檐下铜铃轻响，也吹散了方才些许喜事暖意。
就在当日，长安西郊灞桥车马云集。
鸿胪寺卿亲率僧司僧官、礼部礼仪僚属，早早候于桥头。连日来，明觉法师西行求法，携梵经舍利归京的消息，早已自敦煌一路传至京师，朝野瞩目，百姓期盼。
不多时，远方尘烟渐起。一行僧众素衣简行，护送着数十车经卷、佛像与舍利法物，缓缓行至灞桥之下。为首的明觉法师眉目清澄，袈裟拂尘，历经万里风沙，神色依旧静定温润，一身风骨不染纤尘。
随行礼官、僧众列队相迎，礼数周全，肃穆非常。鸿胪寺卿上前躬身见礼，代传圣意，恭迎法师入京。沿街百姓夹道伫立，争相瞻仰取经归来的高僧，人声寂然，唯有满心敬畏。
一行人缓行入城，沿朱雀大街直至大慈恩寺。寺中早已奉旨清扫整葺、备好禅院法器。众人悉心清点、搬运、封存所有西土经像、梵典、舍利，一一规整入库，妥帖安顿，半点不敢轻怠。
待所有法物安置妥当，诸事料理完毕，时日已近黄昏。
鸿胪寺卿整理朝服，不敢耽搁，即刻进宫复命。
他稳步步入殿中，行过君臣大礼，禀道：“臣亲率鸿胪寺中吏役，奉诏恭迎明觉法师进城。而今法师偕一众沙门，驻锡大慈恩寺，所有西域携归的经卷、佛像、舍利，尽数清点封存，安置完毕，无一疏漏。特来复命。”
沈樽微微颔首，“知道了。”稍顿，他吩咐朱福道：“明日宣明觉法师入紫宸殿觐见。”
“是！”
翌日未时，日色清朗，紫宸殿殿门缓缓开启。
明觉随内侍缓步入内，一身袈裟洗练无尘。褪去万里行路的疲惫，他的眉目间唯余澄澈悲悯。不卑不亢，来至大殿正中，肃立合掌一躬，“贫僧明觉，参见陛下。”
沈樽抬眸，静静望向下方僧人。见他虽遍历西域万里险途、阅尽世间荒芜繁华，眼底却仍无半分贪念躁动。
沈樽神色稍缓，抬手淡淡道：“法师备历艰危，为国求法，劳苦功高。免礼，赐座。”
朱福连忙上前，搬来一张锦凳，然后退至一旁。
明觉再施一礼，方才坐下。
沈樽目光平和，语气松弛，只作闲谈问道：“朕久闻西域山河殊异，风土不同于中原。法师西行数载，遍历绝域，一路所见所闻，不妨细说一二。”
明觉音色清和温润，缓缓作答：“回陛下，贫僧遍历诸国，亲见西域列国格局百态，也谨记当年圣嘱，以佛法为引，怀柔联谊。数载之间，先后与高昌、龟兹、疏勒等数十座西域邦国结下善缘，宣我大陶德化，晓以睦邻安边之意，皆得诸国接纳敬重。”谈及实处，明觉语气添了几分郑重：“其中高昌一国，素来崇佛亲善，倾心慕华。贫僧滞留其国期间，屡屡与王室、重臣论法叙礼，陈明两国通好、互市安民之利。高昌王深以为然，已决意归附亲睦，特遣专使，携国书入朝，愿永结邻好，通商互市，共守西域安宁。”
沈樽听后，沉吟片刻，眼底掠过一丝疑惑，缓缓开口：“朕并未见高昌特使入朝，更无国书递入。”
此问一出，明觉顿时一怔，将讯息一对照，心底那点侥幸的揣测，瞬间彻底落空。只怕是这支承载西域邦交的队伍，早已在无人知晓的路途上，遭遇了不测。他微微蹙眉，据实回道：“贫僧取经东归时，也曾再度面见高昌王。高昌王亦疑惑使团久无回音，下落不明。彼时高昌王忧心忡忡，既怕使团在大漠遇险，又恐误会滋生、耽误两国邦交，情急之下，特意托贫僧代为转呈一封亲笔国书。”言罢，明觉抬手探入怀中，取出一封以异域锦帛封缄的密信，双手平举，恭敬奉上。
朱福接过，转呈御案。
沈樽查看国书之际，明觉略一沉吟，缓声问道：“既是如此，想来陛下也没有收到皇后娘娘的书信了？”
这一问，如水入沸油，猝然炸响在紫宸殿内。
方才还从容平和、端坐安然的沈樽，此时全身一滞。
他瞳孔猛地收缩，指尖下意识攥紧御案边缘，连呼吸都慢了半拍。那张素来喜怒不形于色的帝王面具，瞬间布满难以置信的震动与错愕。
沈樽竭力稳住仪态，声音却依旧藏不住一丝微颤，低哑追问：“你说……何人书信？”
“是皇后娘娘。贫僧西行途中，于关外偶遇皇后娘娘。彼时她正遭人追杀，身陷绝境，走投无路。”明觉语速平缓，如实细数过往，“万般无奈之下，娘娘只得避祸藏身，随贫僧西行。到达天竺后，娘娘称尚有要事，便独自离去。不过临别之前，娘娘说，她必寻机重返长安。”
沈樽定定地看着明觉，眼底翻涌惊悸、牵挂与失而复得的狂喜，万般心绪缠作一处。朝野内外皆认定皇后早已罹难，这数年来，他无数个深夜独对孤灯黯然神伤。此刻突闻皇后尚在人间，更言明日后归来。
沈樽正要开口细问皇后的去向，殿外忽然传来急促的脚步声，太监的通传声在殿外响起，“陛下，林将军送来八百里加急！”
话音入耳，方才萦绕眼底的欣喜焦灼被强行压下，他眉头紧拧，有心追问更多关于皇后的详情，奈何军情紧急，容不得片刻耽误。
他看向明觉，抬手示意他不要离开，而后对着殿外道：“呈上来。”
内侍小太监推门趋入，双手高捧一卷火漆急报。沈樽接过快速打开，抽出笺纸展开，竟是一纸海捕文书。
他手臂倏然僵住，视线紧锁纸上人像，笔墨勾勒的眉眼、颧骨、唇角弧度，分毫不差。一笔一划都证实着她尚在人世，此刻就身处南越。
“陛下？”朱福小心翼翼地唤了一声。
沈樽没有回答。他的指尖控制不住地发颤，薄薄一纸文书被攥出层层褶皱。阖目深吸长气，再睁开时，眼底已是一片通红。沉默片刻，他低低溢出一声笑，短促破碎，似是心头积压多年的石头陡然崩裂。
沈樽提笔匆匆拟下手诏：“暂缓进军。”落字讫，钤盖随身小玺，火漆封妥，递向朱福：“八百里加急，送往林煌军中。”
他又沉默许久，反复拿起、放下案上海捕文书，眼眶泛着水光看向明觉，又看向朱福，低声喃语：“她还活着。”
明觉垂目合十，低声诵了一声佛号。无声地退出殿外。
沈樽面朝南越方向，肩膀开始颤动。
六年音信全无，他捧起画像，凝睇良久，语声掺着笑意，又裹着哽咽：“活着就好。活着就好。”
几番心绪平复，他敛去面上悲戚，眼底恢复决断，当即对着朱福吩咐：“宣左卫大将军携夫人一同入宫候旨。”
朱福领命快步退下，不过半个时辰，赵文虎与孙葛便整肃衣冠，联袂入殿行礼。待二人拜罢起身，殿内闲杂内侍尽数遣出，沈樽开门见山道：“朕召你夫妻前来，是托付一桩绝密差事。皇后如今身在南越，境况不明，路途多险，思来想去，唯有劳烦孙夫人亲往南越，接她回京。”
孙葛听后双目倏然睁大，满是难以置信的错愕。这些年他们四处打探妹妹音讯，次次落空，早已做好天人永隔的心理准备。如今骤然听闻孙艾尚在人世，一时怔在原地，呼吸都顿了半拍。
身侧赵文虎眉头微蹙，亦是心头一震，他素来沉稳持重，只静静立在一旁，等待昌和帝的进一步指令。
沈樽静静端坐，深谙这份猝然惊喜与自己初闻消息时别无二致，便暂且缄口，任由孙葛慢慢压下情绪，收敛心神。
少顷，孙葛缓缓调匀气息，眼底惊疑渐散，只剩焦灼惦念。
沈樽才再度开口，对着孙葛细细交代：“你见了她，替朕转达，朕这六年，从未间断过寻她。明觉法师归国，朕方知她当初遭遇，还有她托付高昌使臣捎带书信，可惜整支使团半路失事，杳无踪迹，那封信，朕至今没能收到。最后务必告诉她，朕等她回来。”
孙葛满心震撼慢慢揉作酸涩，鼻尖发酸，眼圈瞬时泛红，敛衽深深一拜，郑重领下远赴南越的重任。
赵文虎见状上前半步，拱手沉声道：“臣谨备沿途诸事，护送皇后平安返京。”
沈樽望着二人，眼底满是期许，仍不忘叮嘱道：“万事以稳妥为先。务必护她平安回京。”
“臣，谨记圣谕。”
“臣妾，谨
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