小船趁着茫茫夜色顺流漂出数里，杭州城的灯火早已隐在水雾之后，赵锦焕倚在船舷，紧绷大半宿的心稍稍落地。他死死箍着装珍宝的包裹，低声轻笑：“总算脱身，从此天高水远，再不受围城困厄了。”
牛鸣立在船尾，一路频频回望杭城方向，心里还惦着宅中财物与留守的侄子，暗自盼着自家宅院能安稳保全。一众亲兵也卸下紧绷，舟上气氛松快，人人都认定已然逃出罗网。
便在这时，江面忽然亮起连片灯火，密密麻麻的水师战船自两侧水雾里缓缓驶出，巨舰横锁江面，铁索拦断整条水道，大大小小船只驶出，将赵锦焕所在的小船死死困在江心，进退无路。周逸一身甲胄立在主舰船头，夜风掀动战袍，语声穿透江雾：“奉主帅将令，等候陛下多时了。”
赵锦焕脸上的喜色瞬间僵住，血色尽数褪尽，浑身猛地一颤，怀里的包袱险些脱手。他这才恍然醒悟，所谓空留南面水路，不是棋差一着的漏算，而是孙艾特意布下的诱捕圈套。
亲兵慌忙拔刀剑欲拼死护卫，周遭水师兵士已然乘小舟围拢，兵刃林立，转瞬便把整船人控住。牛鸣眼见大势已去，心中又有些暗喜，他侥幸地盼着义军看在自己不过是个内监的份上，能放自己回家。
不多时，赵锦焕、牛鸣连同随行亲兵尽数被押上主舰。
晨光微熹之际，赵锦焕趁夜出逃被活捉的消息，便已传得满城皆知。
巳时未到，杭州城便打开城门，孙艾领大军从容入城。身后三千精锐，甲胄鲜明，队列严整，鸦雀无声。旌旗上“均田免税”、“除暴安民”八个大字在晨风中猎猎作响。
前路未明的百姓，大多怀着满心犹疑，小心翼翼推开窗棂偷偷观察。入目景象，全然不似乱世破城的狼藉可怖。
孙艾走在最前面，素白战袍，腰悬长剑。她面色平静，目光扫过两侧的街巷。偶尔有大胆的孩童从门缝里探出头，她便微微点头，并不呵斥。
“义军入城，秋毫无犯！”传令兵沿街高喊，“百姓各安其业，商铺照常营业！”
有人压低嗓音，带着难以置信的恍惚轻声感慨：“这世道……是真的要变了。”
两市张贴出告示：
义军奉天伐暴，为民除害。南越无道，今已覆灭。自即日起，废除旧称杭州，城池暂定名临安，官府文告、城门牌匾一律改用新名。废除一切苛捐杂税，开仓放粮，百姓各安其业。旧朝官吏，去留随意，愿留者考察录用。军中纪律，不烧不抢、不辱妇女、不杀降卒。违者军法从事。
未时，开仓赈济。
户部大仓设在城东，粮囤如山。义军士兵打开仓门，粮食的霉味和陈香扑面而来。
孙艾亲自到场，命人按坊登记、按户发放。每户一斗米、一串钱，孤寡老人加倍。
排队的百姓起初战战兢兢，后来见义军士兵虽然拿着刀枪，却态度和蔼、分粮公平，渐渐放了心。有人领到米粮后，当场跪下磕头，被士兵扶起来，笑着道：“统领说了，咱们不兴下跪磕头这套。快回家去吧。”
韩维第一时间接管府库，六部官署，库房、卷宗、档册尽数封存。
王兴则率队封锁各宫门，清点宫女、内侍。
暮色漫过城头，周逸满身风尘，踏着残阳匆匆入府。孙艾听闻人至，当即抬步迎上，眉眼带着连日悬心的焦灼，开口急问：“水路怎么样？”
周逸盯着一双熬得通红的眼睛，却眉眼舒展，语气轻快回道：“铁索已拆，沉船已清。明日一早，漕船就能进城。”
孙艾紧绷多日的肩背骤然松弛，唇角悄然掠起一抹浅淡笑意，连日围城压在心头的烦闷一扫而空：“办妥便好，粮草一入，城中百姓便可安稳度日了。”
当晚孙艾等人便住在了皇城外东西两侧的官房内。
次日清晨，薄晓的天光漫过临安城的青灰瓦檐，沉寂一夜的街巷，终于缓缓浮起了细碎人声。
城门大开，通行无阻，往日紧闭的米铺次第落栓开市。街巷间巡逻的义军兵士步履规整，无一人喧哗扰民，更无劫掠滋扰之举。街角处，一名挑水老汉步履蹒跚，水桶晃得水花四溅，值守的年轻义军见状，主动上前搭了把手，稳稳帮他将水桶抬上青石台阶，动作利落又温和。
市井烟火重燃，可临时的衙署，却是一派沉肃紧绷的氛围，半点松弛无存。
案上简简单单摆着一碗凉透的稀粥、两块粗糙的杂粮饼子，是孙艾的早饭，自摆上之后，还一口未动。
她一身玄色戎装，手中是昨夜连夜梳理完成的衙门人事清单，密密麻麻的字迹铺满纸面，目光沉沉落于其上，眉宇微蹙，神色冷静又凝重。
门帘被轻轻掀开，孙老三大步走入，脚步声打破屋内沉寂。
“统领，降军那边清点完毕。愿意留下来随军效力的，三千出头。不愿从军、只求归乡的四千余人，已然尽数遣散出城，无一滞留。”
他顿了顿，语声沉了几分，带着几分斟酌：“剩下的将官里，大半都表了忠心，想留在军中听用。唯独一个姓杨的旧朝校尉，战前便常有克扣军饷的劣迹，民间、旧部皆有怨言，民愤不小。”
孙艾当即吩咐道：“查实证据，再定罪责。乱世之中，不冤一人，也不漏一恶。”紧跟着又补了一句，“老规矩，愿意留营的士兵，全部打散编制，拆分编入各营各班。严禁旧部抱团扎堆，杜绝私结派系、滋生隐患。”
“属下明白。”孙老三拱手领命，转身退去。
室内重归安静。一旁贴身亲兵看着案上凝了的粥碗，忍不住低声提醒：“统领，粥凉了，先吃饭吧。”
孙艾这才稍稍回神，抬手端起碗，浅浅喝了一口。微凉的粥水入喉，压下了彻夜伏案的疲惫，也压下了心底翻涌的沉甸甸的压力。
未等她拿起饼子，王兴掀帘而入，躬身禀报：“统领，宫中宫女、内侍尽数清点完毕。底层杂役、仆从大多身家清白，无大劣迹。”
孙艾放下粥碗，“凡自愿归家者，每人发五两安家银、一套寻常便服、一张通行路条，今日放行，不得刁难。无家可归、无处可去的，暂时统一安置，妥善安顿生计。至于平日仗势作恶、欺压宫人的，逐一核查劣迹，按律定罪处置，绝不姑息。”
“是。”王兴领命，躬身退离，屋内再次陷入寂静。
孙艾垂眸望着碗中剩余的半碗凉粥，轻轻吐出一声极轻的叹息。
沉默片刻，再度端起粥碗，慢慢将微凉的粥水饮尽。然后放下空碗，起身踏着破晓晨光，往礼部衙署而去。
韩维已先到了一步，立于大堂之内。
短短数年，他从流放囚徒、亡命叛军，变成了问鼎京华的义军偏将。堂外是列队肃立的亲兵，堂内是堆积如山的旧朝卷宗，泛黄纸册叠得比人还高。
旁人忙着清点钱粮印信，唯有他鬼使神差地走向了南越数十年进士、明科、恩科的真卷底档。
或许是半生浮沉皆系于这一纸功名，或许是心底那点不甘从未真正熄灭。他抬手拂去卷宗上的薄尘，目光落在近年进士科榜单与原卷之上。
他心中仍藏着一丝不甘的好奇。
当年他替权贵子弟赴考，两次精心落笔、倾尽所学，却皆落榜无名。世人都说状元探花落笔惊天、文采卓绝。时至今日，他仍想看一看，那些压过他、位列三甲的锦绣文章，究竟比他高明在何处。
韩维俯身，逐卷翻查。见卷首朱笔赫然写着：景熙三十六年丙戌科进士卷。那是他第一次参加进士科考。
最上面是一份朱笔写着一甲第一名，卷首用工整的台阁体写着考生的姓名、籍贯、三代履历。韩维没有细看那个名字，只读过文章，觉得不过尔尔，又翻看下一份榜眼的卷子，亦不觉有什么比自己高明之处。翻到第三份时，起初他只觉眼熟，可随着目光下移，胸中骤然一紧，呼吸猛地滞住。
他强压心底惊涛骇浪，疯了似的在故纸堆里翻找仁泰三年的进士卷。
一甲第一名，他的目光直接落在了文章开篇的第一句：“臣闻治天下者，以民为本，以法为绳，以德为枢。”
巨大的荒谬与悲凉席卷全身，韩维怔怔立在原地，瞳孔空洞，周身寒凉，连身后传来的脚步声都未曾察觉。
刚刚到达的孙艾见他手持卷册发呆，不禁好奇问道：“在看什么？这般出神？”
韩维浑身一震，骤然回神，眼底翻涌的惊痛、悲凉与荒诞尚未褪去，下意识抬手，将手中考卷递了过去，动作僵硬麻木。
孙艾伸手接过，垂眸翻阅。神色渐渐动容，片刻后颔首赞叹，语气满是欣赏：“这一甲第一名果然名不虚传。文笔沉稳，立论高远，尤其这一段论吏治清浊、辨朝野利弊的文字，绝非寻常腐儒能写出来的，颇有治世之才。”
他话音刚落，一旁的韩维已然轻声开口，一字一句，从容不迫，将卷中长策，背诵而出。字句分毫无误，气韵与卷面文字全然契合。
孙艾面露讶异，随即失笑：“原来你竟有过目成诵的本事？往日倒是未曾听闻。”
韩维抬眼，眼底无半分得意，只剩一片沉沉苦涩，嘴角扯出一抹极淡、极尽悲凉的苦笑。
他望着那考卷，声音轻得像风，却又重重砸落在人心上：“不是过目成诵。”他停顿片刻，喉间发紧，“这篇文章，本就是我写的。”
孙艾脸上的笑意瞬间褪去，取而代之的是震惊与难以置信。
韩维望着卷宗，眼底翻涌着半生委屈，积压多年的不甘、悲愤与苍凉，徐徐道出了自己的半生坎坷。
他家境清贫、前路无依，只得报考门槛更低的明科以求立身。及第那日，他志得意满，满心欢喜尽数溢于眉眼，只道终于挣脱困顿。可当街头新科状元头戴红花、骏马巡街，一路鸣锣开道、万众瞩目，那般金榜登科的青云盛景撞入眼底，他心底的喜悦瞬间淡去，只剩满腔难以言说的艳羡与怅然。
世人皆知明科一第，此生再无应试进士的资格，也正因这份既定的归宿，他日后屡屡在文会雅集之上，遭落第的举子纷纷嗤笑、出言轻鄙。才学被旁人视作旁支末流、不值一提，让他抑郁不已，一身经世韬略困于低微出身，无处施展。幸得一次际遇，一位高官读了他的文章，见他文笔卓绝、风骨不凡，既赏识他的才学，又深深为他际遇惋惜，便暗中引诱，问他可愿搏一次金榜题名的机会，一展平生所学。韩维不甘，便应了下来。
之后高官暗中为他延请名师、悉心点拨，助他打磨文风、精进学识，待到应试之时，他便隐去本名，顶着高官之子的身份入场赴考。
放榜之日，他假借之名果然赫然登榜，得中进士。官员大喜过望，只当此番谋划天衣无缝，认定他才学足以立足科场，便决意令他继续顶替自家子侄，应考之后的秋闱，希冀为家族搏一份长久的朝堂根基。可天算不如人算，这场隐秘多年的顶替舞弊，终究不慎走露风声、骤然败露。他最终身陷囹圄，多亏友人上下打点侥幸免死，落得个流放千里。前程尽毁，待数年颠沛、赦归故里，发现家中老母无人照拂，早已于大荒之年，饥寒交迫、撒手人寰。
韩维神色疲惫与苍凉，目光死死盯着那个鲜红的“一甲第一名”，苦笑道：“当初放榜，我找到自己顶考的名字成功登榜，还傻乎乎满心欢喜，没想到，原来当年那场科考，我写下的答卷，早已被权势更盛的人暗中调包。”
孙艾静静听着，眉宇间的震惊渐渐褪去。她重新低头看向手中考卷，纸上锦绣依旧，可字字句句，都染满了寒门士子无处申冤的血泪与冤屈。
她将考卷轻轻合上，递还给他，忽然笑了一下，眼底亮起来，语气里带着几分半真半假的庆幸：“多亏了南越朝廷腐朽，让你这颗明珠蒙尘，才使我们义军得了韩先生这样的宝贝！以你的才华若坐镇朝廷，我还真不见得有信心打下来呢。”
韩维先是一愣，知道她是在劝慰自己，苦笑着摇了摇头，接过考卷，扔进了故纸堆中。
数日后，沈樽正在批阅奏疏，殿外急递送入，一封来自南越前线的探报呈报案前：皇后率军攻破南越都城，杭州更名临安，仁泰帝逊位，南越覆灭。
沈樽指尖抚过纸面文字，连日紧绷的心绪骤然翻涌，胸中又惊又喜。自得知她的下落，他日日惊叹，为她六年辗转打拼的际遇满心折服。
她竟凭一己之力横扫江南、覆灭一国。他独坐殿中暗自盘算：她如今手握江南全境，深得百姓拥戴。大陶基业再加南越沃土，南北合兵，一统天下便是水到渠成。一念及此，沈樽不由得心下振奋。
当即吩咐朱福亲自出宫告知公主，已寻得皇后，请她即刻回宫，准备骨肉团圆。
而千里之外的临安城，此时已换了人间。
入城五日，市井复市，流民归土，降军整编完毕，宫中人丁清理妥当，府库钱粮、地方户籍尽数盘点归档。五日殚精竭虑的细碎深耕，这座亡国都城，终于被稳稳摁住、捋顺安稳。
午后，孙艾撤去闲杂人等，独召一众文武齐聚临时议政堂。
室内肃穆无声。韩维、周逸、孙老三、王兴、随军师爷、新署主事、各路武将分列两侧，人人心知，今日所议，不再是守城安民的细碎琐事，而是改元立国的天大要事。
孙艾端坐主位，卸了甲胄，只着一身玄色劲装，身姿挺拔，眉目沉静锐利。她目光扫过众人，缓缓开口，“旧朝已覆，赵锦焕被囚。如今局势已定，当议一议立国诸事了。”
话音落下，帐内诸人皆是心神一振。
“立国先立纲。我今日定第一条规矩，便是革除千年积弊，再造清明天下。”她目光清明，语气坚定，无半分迟疑，一字一句，掷地有声：“《礼经》有云，大道之行，天下为公。姜太公亦说，天下非一人之天下，乃天下之天下。自此往后，天下无皇帝，社稷无家主。日后执掌中枢者，不靠血脉承袭、不靠亲族荫蔽。权位非私器，不传子孙、不立宗族。”
追随孙艾起兵的一众旧部武将，此刻眼底尽数泛红。
他们想起，当年草莽起事、栖身山野营寨、食粗粮、避兵祸之时，孙艾便曾和他们闲谈乱世病根。那时她便说过，天下不该是一家私产，百姓不该生来分三六九等。
彼时众人只当是乱世里的一点期许，是绝境之中的安慰，没人当真。
可今日，杭州都城，曾经虚无缥缈的草莽构想，却要字字句句落地成真。
积压数年的憋屈、困顿、不甘，尽数在此刻释怀。他们有些不敢置信的恍惚，齐齐垂首，有人嗓音微哑，字字恳切：“我等本是乱世流民、山野布衣，从未敢奢望见此盛世。若能成真，此生无憾！”
孙艾视线扫过下方一众文武，既有随她起兵的草根武将，也有归降的寒门文臣、本地士族乡贤，“自新制生效，世间再无天授贵族、生来贱民。官不世袭、权不私传，人无固有尊卑，唯功、唯能、唯德者任之。”
帐内有人心头巨震，有人点头，还有几个归降的士族官员面色如常，只是端茶的手微微顿了顿。
韩维率先回过神，拱手躬身，语气肃然：“统领此纲，破千年陋习、开万世太平！实乃万民之幸，山河之幸！”
一众武将也纷纷拱手，声线铿锵：“谨遵统领定纲！”
待帐内呼声落定，孙艾再度开口，“旧制尽废，便立新规。往后文武众臣、能臣贤士共决国策、共治天下。天下中枢最高执政之位，定名为执枢。执枢总领朝政、统筹军政民生，掌治理之责。无独断之权，不可世袭，继者皆由众议推举、依规更替，受议枢及群臣监察、天下法度约束。”
纲领既定，朝堂之上气氛肃然，众人皆知接下来便是立国最核心的议题：确立执枢的人选。
此方新朝基业，南疆万里沃土，是孙艾六年蛰伏、浴血征战所得。麾下兵马是她一手招募操练，治下民心是她一手收拢凝聚，军政大权，尽在其手。无需有人率先开口，文武百官心中早有定论。
周逸率先躬身拱手，“新政初立，万民归心，天下不可无主。统领定乱安民，功德巍巍，合该居执枢之位，
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