上元节后，杨谙在公文堆成小山的案前犯难，家里的下人找到官邸，说家里来了位姓项的客人，折柳接待了他，两个人相谈甚欢。
杨谙心头隆起疑云，马上撇下公务回家，走近堂屋时不让人通报，附耳在门上，听见折柳说：“他与河间王世子交好？这怎么可能，他明明不喜欢这人……”
杨谙突然闯入，话立刻断了，他从她惊讶的神情望向转过身的项靳，撷着一缕暗光眯起眼：“意心，你来做什么？”
项靳拱拱手：“不才，只是来做个传信的。”
见状，折柳心事重重走了。他问：“你们认识？”
项靳笑说：“先前与贤内见过几面。”
杨谙很难不怀疑项靳是替谢玄来打探他与折柳关系的。看着两人不共戴天，项靳微不可见地笑了笑，说起自己奉谢玄之命，来帮助杨谙拉拢弘农各县。
杨谙称兵马都被调去太行山，再要奔波募兵，只能自己领着他去。
项靳说：“正应该如此，不过不需要你出面，只需留有你的书信介绍就是。”
杨谙问：“我的书信？”
项靳讳莫如深：“商人的愚见，钱虽是越多越好，也越是不能直接送人手里，需得令之食髓知味，养大了胃口，就不得不从了。”
他们最先启程到弘农郡最富饶的华阴。
华阴大族喜用项家的提花丝织品，因其造价不菲、纤美绝伦，同时入贡宫廷，供皇帝后妃御用，民间难得几匹。用最具象征性的莲花纹、宝花纹织物，都需要用到束综提花机，平均每织一匹，两个织女要耗费半个月，单是连月的等待就足以叫妙龄少女萎颜。
项靳只携了两壶山阴甜酒，便被从没给过杨谙好脸色的华阴令倒屣迎入私宅，杨谙等了会儿，回客舍去了，下午在街上转悠。
他穿着已是很好，且气度不凡、器宇轩昂，然而与那些浑身织锦圈绒的富人比较，却像乡下不错人家的小郎来城中见世面，身边又恰好没跟个人，这趟出来就像被揭了短似的，弄得没了兴致。
夜里近子时，项靳才搭乘县令的车回来，虽然经过不知几轮宴饮或是歌舞，醉得难分西东了，还兢兢业业地找杨谙说事情已经谈成。杨谙问他许诺了什么条件，他回答说：“项家的瓷器今后市税多算一分，都孝敬给县令。”
杨谙挑起眉：“据我所知，项氏每年在华阴的收入近十万计，你竟愿意给他这么多。”
项靳摆了摆指头：“这一分不是死数，项家在华阴的进项往上涨了，县令势必获利更丰。世人贪爱青瓷，今吴越有地方做出釉下彩的工艺，因不为人熟知而有价无市，他便是看准这一点，与我谈妥后，就要将这种越瓷引入华阴，如此一来彩瓷囤积居奇，他恐怕还要反求明府你给他提一提税。那时岂还有耽搁误事之意？”
杨谙默算了片刻，必须承认项靳的智识确实非同寻常，两人以前同吃过一席酒，只知道是个寡言稳重之辈，不想倒是君子藏锋。
不过也提出质疑：“他与郭旸师出同门，关系匪浅，也是郭旸外放中正时任人唯亲提拔的，就不担心从前的恩人找他麻烦么？”
项靳说：“有共利时是好得如胶似漆，深究下来实左不过‘威逼利诱’四个字，鞑靼压境，朝政也在动荡边缘，头上的帽缨与手里的万金，若是你，你选什么？”
杨谙仔细想了想，还未给出答案，他手舞足蹈地抢着说：“当然是二者兼收咯。”
他真是酩酊大醉以致性情都变了，杨谙失笑，扛起他一条手臂送他回屋。
项靳一路上喋喋不休，杨谙缓缓走着，别有意味地问：“一般像你这样聪明的人，都识时务投靠了更强的人，你为什么要帮陈留侯？”
项靳的声音低沉下去，似乎笑了笑，“是陈留侯选了我，而非我选了他。”
“那你帮他要帮到什么地步？”杨谙神情微微褪冷，“让他顶替渤海王摄政？”
项靳狡黠地眯眼：“若是可以，他应该更想做自己的父亲景王那样的贤王吧？”
杨谙不语，项靳打了两个酒战，意识到自己说错了话，忙倒在床上装睡过去。
两个时辰后，二人带着华阴的消息去灵宝县，不出所料灵宝令亦欣然应承。项靳断言，余下有心自会来访，杨谙只需要以托词打发几回，他们就会把该做的事情办好再来。至此二人分道扬镳，项靳回河南督瓷窑，杨谙回弘农治所。
回了家，还没进门，小狗最先摇着尾巴出来迎接他，他抱起它来，捏捏肚子与腚，发觉不过几日就长了好些分量，沉甸甸的。在门口遇到出来找狗的折柳，她撇撇嘴不管这叛徒了。
而后，又状若无意地问：“项家郎君不来了吗？”
他反问道：“你想从他那里知道些什么？我可以告诉你。”
折柳被他戳穿了心事，羞怒交加，立刻绝口不提地走了。
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冀州的陷落没有叫耽于享乐的人们有过多忧患。太史令上报称北辰中星炽亮，紫薇垣、太微垣、天市垣群星各行其轨；太阳之西气雾赤黄云蒸霞蔚；皇城由南及北云色黄白交融如堤如坂，乃军胜之气。
北方异族千年间未曾停止过觊觎山清水秀的中州宝地，却一次不曾入主中原。这必然是由于太多汉人的鲜血渗入地下，与这土地结成无法割舍的烙印的原因。相比外族的侵略，不稳当的政权更令人生怖。
正当此间欢歌达旦，天子在朝堂被谏逼呕血的事情风散出去，广陵王与彭城王突然发难，竟作檄文北上勤王。
不久，战乱蔓延至豫、徐二州，本就在诸侯间夹缝生存的农民，又在重税、失地的饥寒交迫下备受折磨，南阳一带爆发了严重举义，一度打入伏牛山，依靠中军后发援兵压制。
渤海王大吃一惊，即召三公与尚书台廷议。为把控司州要塞，他本就为调入自家青州军做好准备，这会儿马上就把已占据成皋关六七倍的兵力用以统率司州，以应对后世所称的“南王北叛”。
刘用点明说：“开朝未有关右兵北调，而外军入关的先例，此举恐更引广陵王等人诟病。”
渤海王冷笑：“广陵王若真是讲理的人，现在就该提着人头来见孤了，他说孤挟天子，那什么是挟天子？他出兵推翻朝政，难道不是想做国君？”
刘用想着自己要承担这坏了祖宗先例的帽子，脸青一阵白一阵，心里连连哀叹，只得晓之以理：“这样一来，军资军费怕是要远远高足两倍。”
渤海王提问度支尚书：“可有法子按三等九品再加高户调总额？”
高璋马上替他拒绝了：“赋税较往年高了近三分之一，又是刁民作乱，再要上调，司隶也要跟着乱起来。”
渤海王微一沉吟：“左冯翊、右扶风、京兆尹不是人人富庶么，那就加市税、关税，让这钱匀一匀。”
政令还未下达，中书侍郎项俭先收到了确切的改革命令。当夜，洛阳城的不眠人又多了一个。
他哄睡了长孙，独自坐在庭下抱袖伫立，神情说不出的惨淡。项靳刚从弘农归家，正沉浸在弘农无本万利的美梦中，乍一见父亲意外晚睡，便问了一句。
项俭摆摆手，闭口不谈。
项靳与他并肩站着，不知不觉间，就眉飞色舞地说起来：“第一批釉下彩瓷都反复试验过，五彩晶莹像琉璃，又比琉璃更脂滑醇厚，如今二十具瓷坯大约能烧成十个，正是定个高价的好时候。”
项俭笑着听，点着头，眉峰虽是朝上抬，苍老的眼尾却一层层耷下。
项靳感受到他强笑中欲盖弥彰的不幸，不解地道：“父亲，发生何事了？”
项俭本不想说太多，但想起这长子也该挑起大梁了，经过一番深思熟虑，终于向他吐露：“今早廷议，度支曹将司州、雍州的市税上调了二分。”
市税上调，意味着项家偷偷从皇家指缝里接下的油水将大大缩减，对弘农的布局也几乎是毁灭性的打击。
试问，谁会在市税大涨之时，不节省开支？生意青黄不接，赋税砍半，县令要么重新考虑，要么张口添价。
项靳顿觉五雷轰顶，双腿发软得险些没站住。暂稳下心神，问：“是为徐州与豫州抵抗叛军的军费？”
项俭未置可否：“你阿父做几十年官，行几十年商，怎能不知道军费大致几何，渤海王是察觉到政乱在即，先来掏我们的家库，免得将来转移，就不值钱了。”
项靳一愣：“咱们家帮他做了那么多事……”
项俭叹道：“那是从
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