康健体壮之人一旦病倒，犹如积痼迸发，兼又迟了大半日才用药，薛阿乙连日高烧不退。
病中醒来，有人正用浸过凉水的棉布给他擦脸，打眼一瞧，翠翠正泪水涟涟望着自己。
薛阿乙一连六日高热不退，人近乎昏厥，医馆大夫束手无策，翠翠慌了神，由冯少媚陪着到金山寺上香。许是当真佛祖显灵，第七日薛阿乙开始退烧，没两日便痊愈大半。
翠翠笃信那炷香卓立奇功，要他上金山还愿。
金山寺是个传奇颇多的地方，白素贞为救许仙盗药草，法海和尚骗许仙至金山寺，白蛇水漫金山救许仙。世人多猎奇，人妖情深何止趣味，金山寺自来人满为患。
薛阿乙不堪其扰，两张嘴皮子一碰应下，走到东关街却驻足不动。
连绵数日的雨终于停下，日头高照，江都的琼花开了，花大如白玉盘，川流两岸堆满盛放的琼花。有道是冽冽霜杀春，枝枝疑纤刀，乍暖还寒时候一过，江都景致的棱角都温润起来。
他径自问街口卖油翁借了把藤椅，在道旁晒太阳赏花。
翠翠气得跺脚，再不理睬阿哥，独个儿朝前走。
病榻上躺太久，身子骨犹如被下了蒙汗药，绵软无力。迷迷糊糊要睡去时，忽听一声怒斥：“竖子无礼！”
薛阿乙睁开眼。
五丈外一条小巷里围着三五人，中间摆一木桌，聚了四堆碎银和铜钱串儿，中间散落几枚骰子。手持骰盅的是个十五六岁的半大少年，面上稚气未褪，一对眼珠滴溜溜灵活似猴儿。
猪骨雕的骰子朝上那面清一色，三个六。
“大哥们非说小子出老千，小子虽年幼，也晓得做人讲究心诚。”少年郎把充当骰盅的陶瓷碗朝桌上一扣，手指对面做屠宰营生的中年男人，“胡大哥给我右手来一刀，刀出手收，一笔勾销，如何？”
胡姓屠夫膀大腰粗，嗤地一笑，拎鸡仔儿似的提起腰上挂的剔骨刀：“刀剁下去可收不回喽！”
右手搁在案上，手心朝下摊平，少年郎笑嘻嘻道：“一言既出，驷马难追。”
攒半年的卖肉钱被个半大小子赢去，原还踟蹰，对方话都放下了，倒被激起血性。初生牛犊不怕虎，屠夫再无废话，倒退两步，双手扬刀用力朝下砍，掀起一阵风：
“咄！”
薛阿乙下意识直起身。
背后红墙被另一头的人叩响，公鸭嗓气喘吁吁道：“久等，有事耽搁了。”
剔骨刀入木三分，掀起的刀风这才吹皱老屠夫的衣袖，布料绷紧又松弛，哗啦一声响。
少年郎用完好的右手归拢战利品，里头竟还有支做工颇精巧的铜嵌珊瑚发簪，簪头坠一只盈盈欲飞的蜻蜓。少年郎把碎银一股脑儿揣进兜里，拈起那枚簪子，他平日里一定很爱笑，笑起来眉飞色舞。
薛阿乙收回视线，靠上椅背，照旧用以旧衣掩唇：“无妨。”
“怀老爷子一去，大弟子苏傲撑不起师门，如今江湖上乱了套，什么牛鬼蛇神都冒尖作怪，见天儿劳碌命！”公鸭嗓喘了又喘，总算平复呼吸，“薛兄，来新活儿喽——”
“怕是不成。”薛阿乙打断他，“前些日子淋了雨，寒邪入体，出不成远门。”
“近得很，就在江都。”
薛阿乙一怔：“不是走镖？”
“不错，不过这差事肥得流油，”公鸭嗓压低声音，“听前头掮客说薛兄手头紧，这趟若是成了，可足足有五十两纹银。”
美妙之物总伴生危险，而钱财拔得头筹。
薛阿乙问：“什么差事？”
“逮一个人，一个女人，”公鸭嗓道，“叫王锦娘，住在甜水巷。”
甜水巷的王锦娘是薛阿乙上一桩差事的雇主，请他送一幅昔日画像给搬去白水镇的负心郎。五十两买一条命不算便宜，捉一个人则太贵，薛阿乙很久没有经手这般物美价廉的称心生意。
薛阿乙直起身，上了年纪的藤椅“吱呀”作响：“拳脚还绵软，怕会坏事。”
“无妨，”公鸭嗓笑道，“不过一手无缚鸡之力的弱女子。”
山中猎户惯用家禽身上最好的那块肉吸引猎物，张机设阱、见雀张罗，释迦牟尼尚知割肉饲鹰以成佛，自来诱饵越鲜美，收成越好。公鸭嗓初入这一行，却不知野兽生性敏锐，盈满则亏。
薛阿乙岔开话题：“兄台上回说的那把刀如何，可寻到取走刀的人？”
“甭提喽！”公鸭嗓长吁短叹，“里头藏的东西实在要命，听我爹说是太子私吞用于修建水坝的朝廷拨款的证据，被匪徒灭去满门的那家老爷原是太子心腹，不知谁走漏消息，竟叫一窝土匪截了胡。”
薛阿乙愣住：“不是巧合？”
“非也，为的正是这封密信。”公鸭嗓话锋一转，“薛兄，你猜猜是谁派的土匪去灭口？”
他颇有说书人的天赋，讲起来龙去脉头头是道，正说到兴头上，也不要薛阿乙接话，自问自答：“你万万想不到——是怀无涯。不愧是驰骋武林三十多年的老｜江湖，能叫诸多绿林好汉唯马首是瞻，怀老爷子下手最快，只可惜没料到密信藏在刀里，功败垂成。”
薛阿乙不解：“他何以如此行事？”
公鸭嗓“嘿”地一笑：“你怕是想不到，怀无涯老了，野心却不老，稳坐江湖魁首之位还嫌不够，竟起了插足朝堂的心思。他老人家这辈子也算了得，可惜两回皆在阴沟里翻船：中年鼎盛时被一个初出茅庐的愣头青绊倒，女儿没了自己也困居北山；临到金盆洗手的花甲之年，合该安享徒孙满堂的天伦之乐，竟死在女人的石榴裙底。有道是贪心不足蛇吞象，活该身败名裂。”
隔墙传来茶馆老汉的吆喝声：“生津止渴——甜不腻的冬瓜茶嘞！”
公鸭嗓正口干舌燥：“来一碗。”
“好嘞——”
一碗冬瓜茶下肚，公鸭嗓舒畅得喟叹一声：“太子殿下疯狗似的逮人寻那把刀，听说江都王爷也参与其中，可怜咱们这些江湖人，成了王公贵胄手里的杀人刀。”
“乱世出英才，”薛阿乙道，“近来兄台想必赚得盆满钵满？”
公鸭嗓自得，抑不住笑出声：“可不是！”
笑过这才想起正事：“薛兄，方才说的这桩差事可中意？”
薛阿乙靠回椅背，又是“吱呀”一响：“病躯不堪大用，兄台还是另寻他人。”
卷入皇子倾轧，饼画得再大，有命赚钱没命享，一招不慎死无葬身之地。
墙那头似乎没料到，半晌才道：“也罢，薛兄多保重。小弟尚有要事，告辞。”
薛阿乙应了声：“恕不远送。”
墙对面传来悉悉索索的布料摩擦之声，继而传来脚步声，渐行渐远，一晃神便安静下来。薛阿乙揭开掩面的旧衣，拾起脚边红砖填进墙上的洞，起身把老藤椅夹在胳肢窝下，去街对面还给卖油老翁。
正欲开口，身后传来脆生生的喊声：“阿哥！”
薛阿乙回头，翠翠正立在街口朝他招手。
他将藤椅在铺子前放下，向卖油翁道了声谢，转身朝翠翠走去。
有人和他一道动了，是赢了赌局后缩在角落把玩那支铜嵌珊瑚发簪的少年郎，他走到兄妹二人跟前，上下打量一番
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