院落依着一条废弃的盐道支流而建，朱漆大门外设了抱鼓石，门楣上悬着一块黑底金字的“万丰别庄”匾额。
虽是初冬时节，石阶两侧却摆着数盆用温房细泥烘出来的早梅，浓艳的脂粉香混杂着河道里泛上来的生泥与盐碱苦味，被扑面而来的穿堂风绞在一处，直往人的鼻腔里钻。
车帘掀起，秦昭提着青布棉袍的下摆踏上青石台阶。
养母严氏紧跟在秦昭身后，一手攥着旧银手炉，一手扯住她的袖口。
“进花厅后，收起你量尺画图的硬脾气。来的是吴大娘子的胞弟，家里掌着通州九处盐仓，京城还有三座宅子。你若嫁过去做正室，何必再去舆图署替人画图、署别人的名字？”
秦昭没应。
她看了严氏手里的暖炉一眼。她并不厌恶成亲。若有一天有人等她散值，桌上多一双筷子，她未必不要。
只是那个人不能先拿走她的尺，也不能把她从图前劝到后宅。她想要的不是被安置，是有人在她晚归时替她留灯，又在她出门时记得问一句：今日走哪条路，几时回。
可眼前这门亲事，第一样条件是让她放下画箱。
秦昭背上仍是那只黑漆硬木画箱。宽扁的生牛皮背带勒着单薄肩头，压出一道微陷的痕。
她的右手揣在宽大的棉袍袖底，食指与中指并拢，稳稳扣在铜尺的脊线上。
方才下车时，她已用眼睛测过这处别院的规制。
门槛高一尺二寸，石阶五级，门廊立柱用的是工部督造官船专用的黄柏木。
正门两侧的排水暗沟修得极宽，沟沿的青石板上留着两道深陷入石三分的铁轮碾痕。
那是至少装载了四千斤重物的运盐重车长期进出，才能在花岗石上压出来的凹槽。
一座外库管事亲眷的私家别院，后院却通着能走万斤官盐的吃水深渠。
“发什么愣？还不快进去。”严氏见她脚步微缓，抬手在后背推了一把，低声催促，“管事大娘子今日特意告假来掌眼，别误了吉时。”
垂花门内走出一名身着掐金翠绿对襟缎袄的中年妇人。
妇人生得体态丰腴，面皮敷着厚厚的珍珠白粉，发髻上斜插着两支赤金点翠步摇，随着走动发出细碎清脆的撞击声。
这便是靖国公府掌管外库采办的吴大娘子。
吴大娘子先看秦昭洗白的青布棉袍，又看她靴边的湿泥。帕子在鼻端停了停，唇边那点笑始终没有落下来。
“这便是秦姑娘吧？”吴大娘子手里的帕子在鼻尖掩了掩，似是被外头的风寒呛了一下，“模样倒是个周正齐整的，身量也挑得起衣裳。快请花厅里坐，外头天寒地冻的，仔细冻坏了姑娘那双金贵的手。”
穿过两道雕花回廊，花厅内早已生起了两座兽足紫铜大炭盆。
银丝炭烧得通红，半点烟气也无，将整间屋子烘得如暮春般暖热。
红木圆桌上摆着八样精细点心与两壶温在热水里的女儿红，主位上坐着一名穿宝蓝福字缎袍的中年文士，下首则坐着一个二十出头、身材微胖的年轻男子。
年轻男子面色白腻，眼神落在秦昭脸上多停了一瞬，随即理好袖口的金线滚边，把腰背挺直。
“秦姑娘请坐。”那中年文士抬手示意，语气客气中透出市井豪商特有的拿捏，“鄙人吴广源，在通州河道上替工部与盐运司跑跑腿，做些转运官盐的小本买卖。这是犬子吴承业，如今也在顺天府户房谋了个管库的虚衔。”
严氏连忙赔着笑脸将秦昭按在下首的黄花梨圆凳上，自己则半挨着椅子边缘坐下，满脸堆笑。
“吴老爷真是太客气了。我们家昭儿性子最是沉静温顺，自幼在画馆长大，手里的笔墨功夫那是满京城都挑得出名堂的。将来进了门，操持家业、料理账目，定是个顶顶得力的内当家。”
吴大娘子端起青瓷茶盏抿了一口，帕子在嘴角按了按，笑着接过了话头。
“画图的手艺好，自然是好事。”吴大娘子看着秦昭膝头的画箱带子。
“如今工部与舆图署用得着你，是崔公的恩典。”
她用帕子按了按嘴角，“可姑娘到了二十四岁，总要归入深宅。整日在衙门里同匠人混在一处，损的是夫家的体面。”
吴承业在一旁跟着点头，从袖中摸出一柄描金骨折扇，在掌心敲了敲。
“姑母说得极是。秦姑娘，我吴家虽不是什么簪缨世族，但在通州也是有头有脸的人家。你过门之后，署里那些风吹日晒的苦差使自然不必再去受累。”
“若是平日里闲得慌，在后院替家里绣坊画画花样，或是帮我把户房送来的账册抄录整齐，每月家里给你的月例银子，管保比你在将作监领的那点微薄朱墨银翻上三倍。”
吴大娘子掩嘴一笑，眼里有几分施舍般的轻慢：
“承业是个知冷知热的体面人。秦姑娘，你虽是外头抱养的匠籍出身，按大内仪制本配不上官户正室，但有老身在国公爷面前替你说句话，将你的籍册迁入吴家，往后你在家里安分守己，生下一男半女，那便是正正经经的管库娘子。”
“会画画的匠籍女子脾气温顺、好调教，也省得从大户人家娶进门那些娇滴滴的大小姐，整日里拿鼻孔瞧人。”
严氏听得眉开眼笑，连连在桌底下拉扯秦昭的衣角，示意她当即起身谢恩。
秦昭坐在原处，神色如常。
她的视线越过桌上的热菜，落在了花厅西侧靠墙的一张红木平头案上。
案头摆着文房四宝，旁边齐整叠放着三叠文书。
最上方是一份用红绸细绳系着的泥金庚帖，旁边则放着几本厚厚的硬皮总账，账册边缘贴着通州漕运司的勘合签条。
而在账册最上方，端正摆着一只青玉镂雕的八宝印泥盒。
印泥盒的盖子斜搁在一旁，露出里面半干的朱红印泥。
秦昭的视线在那方印泥上停顿了半瞬。
寻常市井商贾或州县官衙所用的印泥，多以菜油或蓖麻油调和银朱，色泽偏亮橘红，气味带有一股生油的微酸。
印泥盒里的颜色不是正朱，而是发沉的暗紫红。
即便隔着半间屋子、隔着满桌菜肴与炭盆的燥热，那印泥中依然丝丝缕缕地散发出一股极特殊的冷香。
那是用三年陈的松烟油反复熬煮，掺入了鹿角胶、细珍珠粉与极罕见的辰溪野生朱砂，才能炼制出来的“定风泥”。
这种配方的印泥，遇水不晕，遇冰不裂，即便在北境风雪里盖在图卷上，十年也不会剥落褪色。
十年前将作监为雁回峡军图配发的绝密图印，用的是这种印泥。
那日在通州官船底舱里搜出的三十七张伪造更名文书上，盖的也是这种印泥。
更要紧的是，整个大显，只有靖国公府崔氏的内库私房，才会常年按这个古法配方调配松烟油印泥。
秦昭按在膝头的右手，手指蜷缩了一下。
所谓的议亲，从头到尾都不是一场寻常的家宅婚配。
杜衡在署内散布流言，柳令仪顺水推舟将婚帖送入养家，吴大娘子出面以管事正室相诱，目的只有一个：
用一桩合乎礼法、由养父母做主的婚事，将秦昭名正言顺地从将作监舆图署剥离出去，圈禁在这座深不见底的盐商别院里。
只要接了婚书、落了籍，画箱便归吴家，手中的笔也会成为夫家私物。
查到的图例、量出的尺寸，乃至脑海里父亲留下的全部记忆，都会随这一张红绸婚书烂在水网交错的别庄深院里。
“秦姑娘？”
吴广源见她久久不语，手指在桌面上敲了敲，收敛了笑意。
“这门亲事，可是崔公府上的吴大娘子亲自牵的线。我吴家给的聘礼，除了通州的三百亩好水田，还有现银六百两、赤金首饰十二套。不知姑娘意下如何？”
严氏急得额头渗出冷汗，伸手去掐秦昭的胳膊，嘴里连声赔罪，“吴老爷莫怪，这丫头在画馆待傻了，冷不丁见着这等大富贵，喜得不知道该怎么回话了……”
秦昭拂开严氏的手，起身。
她动作极稳，青布棉袍的下摆垂落得笔直，不见半点褶皱。
秦昭走到桌边，神色平静。
“我靠尺和笔吃饭，眼下又在画北境图。”秦昭语气平常，“案没清，图没完，我不打算改籍嫁人。吴老爷、大娘子的好意，我领了。”
吴大娘子的脸色一沉，将手中的茶盏顿在茶几上，清脆一响。
“秦姑娘这是拿朝廷的大图来压老身了？”吴大娘子眼神变得冰冷。
“你莫忘了，你一个匠籍微末女子，能进偏院那是国公爷的恩典。国公爷能抬举你重绘大图，也能随时换了旁人。老身今日来，是给你指一条安稳富贵的正道。”
“你若不知好歹，硬要抓着那几张破图不放，往后在这京城里，怕是连一张买宣纸的银子都挣不出来。”
吴承业的脸上也露出了几分恼羞成怒的戾气，“姑母何必同她多费口舌？一个寄人篱下的养女，真当自己是官家千金了不成？婚书在此，你父母若是签了字、画了押，由不得你不认。”
他说着，大步走到西侧平头案前，伸手抓起那份泥金庚帖与公函，拿起桌上的蘸水狼毫，在青玉印泥盒里一蘸，便要递给严氏按手印。
就在吴承业抬手时，秦昭已经移步上前。
她的步伐极快，落地无声，在吴承业将庚帖递出去的前一瞬，素白的手掌已稳稳按在了那份文书的正中央。
“婚姻大事，需依三媒六聘之礼。”她掌心压在纸面上，指腹擦过文书边缘尚未干透的鲜红印泥。
“何况改户须本人到场。没有我的手印，谁拿婚书来也改不了
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