通州运河码头的早雾，通常在卯初时分最浓。
水汽混着融雪后的烂泥腥气顺着青石阶一路往上漫，在跨河的万安石桥桥墩处聚成一团团惨白沉重的白气。
往来的盐工、脚夫与早市挑担的小贩裹着破羊皮袄，缩着脖子在石桥上快步穿行，草鞋与木屐踩在湿滑的桥面上，发出一阵阵杂乱的黏腻声响。
桥头背风处摆着三张油腻发黑的粗木长案，案上架着一口热气腾腾的大铁锅，滚水翻涌，白茫茫的蒸汽将小摊后那面褪色的粗布招旗遮得若隐若现。
招旗上用锅底灰歪歪扭扭地写着四个大字，张记脚店。
张九斤系着一条油渍麻花的皮围裙，右手握着一柄长柄木勺，正将两碗糙米麦饭利落地盛进粗陶大碗里。
他右腿微跛，走动时身子向右侧倾斜，但手腕极稳，舀饭、抹沿、放咸菜，动作一气呵成，半点不见拖沓。
“听说了么？昨儿个夜里，运河东闸万丰别庄那场相看，可是闹了好大一出好戏。”
隔壁一张油桌旁，两个穿青布短衫、腰间系着漕帮麻绳的精瘦汉子正吸溜着热汤，其中一人将筷子往碗沿上一磕，压低了嗓子，神色猥琐地挑开了话头。
“哪能不知道？”
另一人嘿嘿一笑，抹了一把嘴角的油汤。
“吴大管事那是何等体面的人家？亲自给内侄张罗正室，聘礼堆了半个院子。结果你猜怎么着？那位在将作监画图的秦姑娘，连庚帖都没接，直接将酒盏摔在吴大娘子脸上，拂袖就走。”
“哎，你只知其一，不知其二。”
先前说话那汉子又凑近些，压低声音，眼里闪着兴奋。
“一个寄人篱下的匠籍养女，哪来这么大的底气敢拒吴家的亲？我听顺天府衙门里的弟兄说，这位秦画师夜里常乘不挂牌子的软轿，悄没声儿往靖宁侯府西角门里钻。”
“当真？那位荒唐浪荡的顾小侯爷？”
“千真万确！若非背后有侯府的贵人撑腰供养，她一个无名无姓的女子，凭什么能破例进偏院执笔，连内画院的柳掌案都要退让三分？说到底，不过是拿画笔当遮羞布，暗地里做着攀龙附凤的勾当罢了……”
一只沉重的粗陶大碗砸在两人面前的油桌上！
“砰！”
滚烫的杂粮热汤四溅开来，几滴崩在了那汉子的手背上，烫得他杀猪般惨叫了一声，从长凳上跳了起来。
“哪个不长眼的狗杂种，”
骂声在看清来人时戛然而止。
张九斤不知何时已大步跨到了桌前。
他身上那条皮围裙沾满了面粉与油污，右手拎着一柄沉甸甸的生铁切面刀，刀刃在清晨灰白的雪光下泛着寒光。
那张布满风霜与陈年刀疤的脸上毫无表情，唯有一双布满血丝的眼睛，钉在说话汉子的喉咙上。
“舌头若是不想要了，老子手里的切面刀正好缺块磨刀石。”
张九斤嗓子被风雪磨坏了，开口时每个字都带着粗粝的气声；围在桥边的人还是齐齐往后退。
那两名漕帮汉子脸色蓦地变了变。
他们认得张九斤。
这人在通州码头开了七八年脚店，平日里沉默寡言，做生意童叟无欺，但整条河道上的地痞无赖都知晓，这跛子是个从北境战场上活着回来的硬茬子。
当年漕帮几个不开眼的混混想要强收脚店的例钱，被他单手拎着生铁扁担，连折了三人的腿骨，扔进通惠河里喂了半宿的冰水。
“张跛子，你犯什么浑？”被烫伤的汉子捂着手背，色厉内荏地嚷道，“这桥底下满大街都在传的事情，又不是老子编出来的！
通州城南的书说摊子上一早就在唱这出‘女画师夜宿侯门’的段子，有本事你去把说书人的嘴全给剁了！”
张九斤手腕一抖，锋利的切面刀剁进坚硬的榆木桌面上，深入半寸，震得整张桌子剧烈一颤。
“嘴碎的杂碎，滚。”
他眼里的狠意没有半点收敛。
那两名汉子咽了口唾沫，终究没敢去拔那把深陷桌里的铁刀，骂骂咧咧地抓起包袱，连滚带爬地挤进了桥上的人流里。
张九斤站在桌旁，胸口仍在起伏。他转身从围裙下摸出一块脏抹布，用力擦去桌上的残汤。
他左手扣住桌角，旧伤未愈的掌骨发出一阵细微的咔哒声。
“九斤叔。”
一道平静的声音自长案前的小木棚外传了过来。
张九斤身形一僵，抬头。
薄雾之中，秦昭撑着一把素面青竹伞，身着一身半旧的玄色厚棉袍，静静立在脚店门前那面褪色的招旗旁。
她肩头落着一层薄霜，右手按住画箱的生牛皮背带。她脸上看不出异样，只把背带往肩上提了一寸，从头到尾没有提桥头那些污言秽语。
张九斤连忙将抹布扔进木盆，双手在围裙上用力搓了两把，神色有些局促与愤懑，“秦画师，你怎么这早过来了？桥上风大，那些嘴上没把门的泼皮混账浑说八道，你……你千万别往心里去。”
“无妨。”秦昭走入棚内，将雨伞收拢立在门后，语气平稳，“人言如水汽，日出则散，量不出尺寸的东西，不必去理会。”
她走到靠窗的一张干净长凳前坐下，将背上的画箱解下，端正放在脚边。
“我今日来，是想查一查，那批在桥下散布流言的小纸条。”
秦昭从袖中抽出一张只有两指宽、半尺长的粗劣毛边纸，铺在桌面上。
纸条上用极潦草的市井白话写着几行打油诗，字字句句皆是指桑骂槐地编排将作监女画师与侯门权贵之间的私情，甚至连秦昭借居的养家地址与舆图署的值房位置都标注得清楚。
“这是今晨卯初，有人塞进舆图署后角门门缝里的。”秦昭伸出食指，手指在纸张边缘划过。
“纸是京城西市‘文宝斋’专卖的低等黄麻纸，每刀不过十二文钱，但写字用的墨，却是上好的徽州松烟墨。”
“字迹是雇佣市井刀笔吏批量抄录的，但抄录者在每张纸的右下角，都习惯性地用指甲压出了一道半月形的暗痕。”
张九斤凑上前细看，目光一紧，“这是通州桥底下那帮专门替人写状纸、传闲话的‘桥串子’留的记号！他们每抄一张纸领一文钱，交货时便拿指甲掐个印子计数。”
秦昭抬头，“九斤叔可知道，这批纸是谁出钱雇人抄的？”
张九斤脸色一沉，从腰间抽出一根用来挑炭的生铁通条，往地上一顿。
“是杜衡手下的那个长随！”张九斤咬牙切齿道：
“昨儿个申刻，老子亲眼看见杜衡那厮的亲信长随进了桥底下的‘聚仙茶馆’，包了三个说书先生和十几个桥串子，整整发了三吊铜钱！”
“杜衡这是在舆图署抢功不成，便想用这种下三滥的脏水，逼得你在京城立不住脚，自己滚出将作监！”
张九斤扯下身上的皮围裙，往长案上一摔。
“秦画师，你且在此歇着。老子这就带上脚店里的七八个老弟兄，去把那聚仙茶馆的说书摊子全给砸了！顺便将那几个收钱嚼舌根的狗杂种捆了，吊在万安桥头上，看他们还敢不敢胡咧咧！”
说着，张九斤转身便要去后厨抄家伙。
“站住。”
秦昭的声音并不高，却带着一股不容抗拒的分量。
张九斤脚步一顿，转头，眼圈发红。
“秦画师！他们这是要毁了你的名声！女子在世道上本就艰难，你凭着一身硬本事好不容易在将作监站住脚，若任由这帮杂碎在桥头巷尾这般编排，明日通政司和工部的御史就能上一道折子，参你一个行止不端、败坏官箴的罪名！”
秦昭走到张九斤面前，等他骂完。
“九斤叔，砸了说书摊，打伤了人，巡检司便能以‘市井斗殴、聚众闹事’的罪名，名正言顺地将你和脚店里的弟兄全部锁拿进大牢。”
她压低嗓子：“你从雁回峡活着回来，也带回了十年前的军图秘密。杜衡散布流言，是在逼你们动手，好让顺天府把活口一并拿尽。”
张九斤身子一震，铁通条在手里轻响了一声，指节泛白。
“那……那咱们就这么干咽下这口恶气！”张九斤牙齿咬得咯吱作响。
“证据要按规矩取，人要按律法办。”
一道低沉微哑的声音，自脚店门外突兀地响了起来。
一只苍白的手掀开门帘。
风雪之中，顾无咎走了进来。
他今日换了一身极不起眼的宝蓝色细布棉袍，外罩一件青黑色的斗篷，领口敞着，面容透出宿醉未醒般的苍白与倦怠。
他腰间没有悬挂侯府的玉佩，唯有一枚用黑布条缠紧的短尺，在衣褶下若隐若现。
顾无咎拿起那张写满污言秽语的纸条，看完便折成窄条，压进证物袋。
“杜衡跳得这般欢实，看来是在工部找到了新的靠山。”
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