4141年，深冬，上京。
这一年的寒意来得猝然且凛冽。
十月未尽，宫城地龙便已全数引燃。
御书房窗扇严合，缝隙尽数塞实棉絮，阻隔朔风，可殿内依旧萦绕着驱不散的寒凉。
冷风穿廊过壁，贴着青砖地面悄然游走，浸得满室沉冷。
炎崇帝端坐御案之前，身披一件洗得温润、边角微磨的玄色旧氅。
案头平铺数封西境加急战报，他已静坐研读一个时辰有余。
案上热茶三度更换，次次满盏，次次凉透，自始至终，未动一口。
西境局势，早已崩得超出帝王预判。
十色旗秋日攻破铁门关后，丝毫未作休整，兵锋一路东压。
西境中段三座雄城，入冬前接连陷落，异族前锋铁骑，已然逼近京畿最后一道屏障——清源关，距关隘不足二百里。
清源关守军堪堪五千，粮草储备不足一月，孤城悬立，无援无依。
半月之间，关隘求援急书四度送入上京，一纸更比一纸凄急。
炎崇帝每览一封，便取朱笔在舆图清源关位置重描一圈。
四遍落笔，方寸关隘早已被墨色层层叠叠，暗沉发黑，像一块死死压在大炎咽喉的顽石。
可遍观天下，援兵无处可寻。
去年冬，战局初显颓势之时，他便曾下旨调九州十三郡驻军驰援西线。
按朝廷军册所载，各州在编守军合计十万有余，若诸郡遵旨发兵，清源关断然不会落得孤悬绝境。
奈何政令一出，天下皆缓。
各州府推诿托辞层出不穷，或以本州兵力单薄、恐生民变为由拒调兵马，或以粮草未筹齐、需延时半月为借口拖延，更有甚者，接旨之后杳无回音，连一纸回文都吝啬呈上。
锦衣卫暗探遍查各州，传回的内情刺骨冰冷。
各州兵权早已尽数落于世族豪强之手。
世家惜惜自守，不肯折损私家部曲，更不愿贸然站队。
十色旗势如破竹，朝廷颓势尽显，天下世家皆作壁上观，静静坐等胜负，再择新主。
朝堂之内，亦是满目荒芜，无人可用。
兵部诸堂官，舞文牍、算账目是行家里手，一旦谈及调兵遣将、攻守布防，尽数推诿闪躲、束手无策。
军中老将半数因病告休，久居乡野，征召不至；朝堂武将，多是门阀塞进来的亲眷子弟，身居武职，从未踏过沙场，不通兵事，不识刀兵。
炎崇帝静坐龙椅，望着殿下文武林立、衣冠楚楚的众人，心底浮起一句不愿承认的判词——这群朝臣，忠良有几何，心有在何？炎夏一亡，落入外族，当真能有他们一杯羹？
自幼便与储君之位无缘。
先帝在位时，长兄为太子，稳坐东宫。从小体弱以闲散亲王之身居于宫外，终日诵读圣贤典籍，修习治民仁术，粗浅骑射都不曾有，从未有人将他视作未来帝王培养。
驭臣之术、将帅之道、征战权谋，皆是储君所学，从来与他无关。
奈何长兄早逝，先帝骤崩，他临危受命，仓促接手满目朝堂。
初登帝位那数年，步步谨慎，潜心摸索人心权谋，待到终于看清朝堂盘根错节的利益纠葛、看透世家藩镇的私心叵测之时，才骤然发觉，自己手中早已无半枚可用的棋子。
权在身，兵在手，却调度不动一寸山河、一卒一粮。
昔日深夜，他曾对着张良辰低声轻叹，语气藏尽帝王隐忍的疲惫与无力：“朕饱读圣贤万卷，却从未有一书，教朕如何制衡世家、如何挽此倾颓乱世。”
话至中途，他黯然收口。
其间万般苦楚、万般狼狈，不必尽言。张良辰默然垂首，未做追问，君臣二人，尽在无言。
乱世风霜未歇，蚀龙疫再度席卷九州。
此番疫灾，远比前数次更为凶狠诡异。不再沿水源缓慢渗透蔓延，而是全域同步爆发，如同暗处有人同时开启无数毒闸，顷刻覆压半壁中原。
边关军营首当其冲，三日之内，七成兵卒染病瘫卧，戍卫岗哨无人值守，边防形同虚设。
驿马染疫倒毙，官道驿馆公文堆积如山，军情、政令尽数滞压，天下讯息断绝大半。
各州府仓促封城防疫，可疫病早已潜入城内。封城之举，未阻疫毒，反倒困住万千百姓。城中缺粮缺药，饿殍渐生，民间怨气日积，民心摇摇欲坠。
危难之际，张良辰独扛全局。
将太医院、锦衣卫合署理政，昼夜不眠，一边梳理疫源轨迹、追查人为投毒线索，一边整理抗疫良方、加急誊印分发各州。
融春真人遗留的古方尽数启用，可此番疫毒已然异变。相同病症，发作速度翻倍，感染者朝夕之间便高热卧床，转瞬溃烂衰竭。太医院众医官连夜会商推演，终于探明症结。
敌方早已改换阴毒手段。昔日散投水源、迁延蔓延，如今改为定点绝杀，深夜投毒于军营深井、蓄水池，更有歹人逆风抛洒药粉，无声无息毒杀全军。
朝堂之上，无人敢当众挑明真相，无人敢直言妖族暗害、人为祸乱。
可自帝王至重臣，自医者至密探，人人心知肚明——这席卷天下的疫灾，从来不是天灾，是人为灭世。
冬月深寒，西境战局彻底崩坏。
清源关外所有前沿据点尽数沦陷，十色旗兵锋直抵关下，烽火台日夜不息，异族甲兵立于关外，已然清晰可见。
祸不单行，东南沿海再起暗流。
九州东南诸郡，半数驻军因疫折损，战力虚空。近海海域悄然浮现无数十色旗快船，船只不大，却数量密集，终日近海游弋，不靠岸、不挑衅，静静潜伏，似在等候里应外合的信号。
沿海渔民偶见船中人影，形貌怪异，绝非中原百姓，亦非西境异族，来路成谜，人心愈慌。
炎崇帝夜夜坐守御书房，通宵不眠。
反复描摹天下舆图，一遍遍推演可调之兵、可用之粮、可守之城。
算尽所有变数，终究差了最关键的三分——无善战之将，无精锐之兵，无喘息之时。
烦闷无解之际，他时常翻阅先帝炎武帝的旧朝起居注。
数十年前，武帝亲征西海，兵甲充盈、粮草丰足、名将如云、四族相辅，天机可测、敌情可探，山河稳固，四海宾服。
再观当下，兵空、粮尽、将缺、民疲、天机紊乱、遍地暗流。
古今对照，满目苍凉。
某个深夜烛下，他对着身侧侍立的张良辰，吐出一句耗尽心力的叹息：“朕有守土之心，无护疆之力。满目危局，竟不知从何处落手。”
张良辰默然无言。
他最清楚，炎崇帝绝非昏庸怠政之主。帝王勤政克己、体恤万民，天下每一处灾荒、每一座失城、每一方百姓疾苦，他尽数记挂在心。
可仁心治盛世，无力挽乱世。
倾覆山河，从不需要仁君，只需要铁与血、权与谋、杀伐决断的雷霆手段。这些，温良一生的炎崇帝，从未学会，也从未拥有。
朝野颓势愈
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