4141年的新春，上京早已没有往年元日的喜乐气象。兵祸压境，围城的阴影一日重过一日。
正月初三早朝，金銮大殿之内，立班的文武官员尚不足半数。空荡荡的席位错落排布，如同满口牙齿被生生拔去大半，一处处缺口，穿堂风顺着殿门缝隙灌进来，掠过那些空置的朝位，带着一股浸骨的寒凉。
炎崇帝端坐龙椅之上，神色平静。他将拟好的第一封勤王诏交付司礼监，当堂宣诵。
内侍捧着黄纸诏书，一字一句朗声念毕。
殿上一片死寂。
满朝文武，无一人出列陈情，无人附议，亦没有谁敢当庭提出异议。偌大的金銮殿静得如同一口废弃已久的枯井，连呼吸的声响都显得格外清晰。
炎崇帝默然等候片刻，抬眼环视阶下众人。
“传旨。即刻发出。西路、北路、东路，三路分遣信使。”
当夜，三名信使便悄然自上京出城。
各人背负一只竹筒，勤王的文书卷置筒中，筒身再厚厚裹上防水油布。他们悉数换下官服，改作寻常行旅打扮，分取三条截然不同的道路。西路循官驿大道疾驰；北路舍弃坦途，绕入山间险道；东路则沿着河岸一线赶路。
三个人出城之时刻意错开时辰，彼此不曾照面，谁也不清楚另外两人究竟选取了哪一条求生传信之路。
头两日，音讯全无。
等到第五日，城东守门的军士远远望见一匹马独自奔回城门之下。
这是东路信使的坐骑。马匹身上不见刀伤，鞍鞯齐备完好，唯独马背之上，已经空无一人。长缰绳拖曳在地，一路沾满路上的黄泥。守门兵丁识得这是宫中驿马，连忙牵住，径直禀报入宫。
张良辰命人把这匹马牵到内阁值房后院仔细查验行囊。
那只裹着油布的竹筒依旧还在，封筒完好，可筒内的诏书已然不翼而飞。
火漆封痕是自外部被利器仔细挑开，切口齐整利落，绝非路途颠簸意外磨损所致。
看到这一处痕迹，张良辰的眉心沉沉拧起。
“是半路遭人截杀了。”身旁一名随行属官低声说道，“十色旗在外广设哨探关卡，但凡往外传递的文书，皆在他们搜捕之列。”
张良辰抬手按住竹筒，指尖抚过那道被挑开的封漆，缓缓摇头：“也未必只是叛军。”
话说一半便停住。
乱世人心难测，城外藩镇各州之中，究竟有多少人已经暗中观望，甚至私通外敌，谁也无从分辨。
又隔两日之后，城北三十里外一处河滩，有乡民捡拾到北路信使随身的佩刀。
刀鞘依旧完整，刀刃之上凝结着已经发黑的旧血渍，河滩四周搜寻许久，却始终寻不到信使本人的尸身。
至于走西路的那一名信使，则彻底销声匿迹。
活不见人，死不见尸，世间再无半分踪迹。
一纸求救的勤王诏，分作三路送出。兜兜转转回到上京的，却只剩三样遗物：一匹无人驾驭的驿马、一把染血的佩刀，以及西路那条路上无边无际的死寂沉默。
御书房内，内侍将这几件遗物一一呈报到帝王面前。
炎崇帝没有当即开口。
示意内侍，把旧鞍垫、那柄血刀，还有空荡荡的竹筒一并安放在御案的边角。
就坐在原处，目光静静落在这三件物件之上，长久默然。
烛火摇曳，将影子投向后墙。
过了许久，伸手取过一张新的诏纸，研墨铺纸，提笔写下第二封勤王诏。
这一封篇幅更短，言辞不再委婉。直截了当地陈述京畿危局，警示各州府：倘若援兵迁延不至，上京一旦陷落，整个大夏便将随之倾覆。写完之后钤上御玺，再度选派三名信使。
这一回送信的法子改了。不再走官方驿道。有的人混杂于逃难流民队伍里面出城；有的人假借行商身份，顺着民间商道潜行；还有的专拣荒僻的山野小路。
诏书再度送出之后，便是漫长无望的等候。
自此，炎崇帝每日清晨都要登西城城楼伫立片刻。
城头地势高旷，向西远眺，可以望到官道消失在地平线的尽头。他扶着箭垛，久久望向远方，盼能望见远方扬起的滚滚烟尘，那是勤王大军疾驰而来的迹象。望上一阵，便折返御书房批阅堆积如山的公文；案头事务处置完毕，又再度登上城头眺望。
不少时日，张良辰也会陪着他一起来到城楼之上。
君臣二人并肩立在垛口之后，常常一言不发。
眼底皆是同一份沉重，可谁也不愿先把心底的绝望说出口。
脚下的官道之上，只有三三两两流离逃难的百姓缓缓向西而去，自始至终望不见半片官军的旗帜。
十日一晃而过，依旧不见远方有援军的踪影。
炎崇帝终于落笔，拟写第三封勤王诏。
这一回，文书是下发九州十三郡尚且还归大夏管控的几处州府。
措辞较之先前两封更为峻切恳切，字字皆是危亡的呼告。
写罢，他并没有立刻交予信使带走，而是搁在御案上静置了整整一夜。
第二日清晨，天光初亮，他重新拿起这份诏书，逐字再通读一遍，方才转手交付传信之人。
只低声嘱咐了一句：“路上尽量走快些。”
第三封诏书送出以后，炎崇帝便不再日日登临城楼。
一开始改为隔三日上去一回；又过一段时日，变成五日一回。
等到第三十天的时候，他终究再也没有踏上城头。
希望在日复一日的空等之中，一点一点缓缓消磨殆尽。
前后历时整整一月。
收到诏令的一共十一个州府。
其中三处回信，借口大战之后瘟疫肆虐，地方民生尚未恢复，粮草兵员匮乏，恳请朝廷宽限时日。
四处州府自始至终杳无回音，置之不理。
余下的四份回文，说辞如出一辙：本州兵马已经调赴西线作战，再也抽不出余力向东驰援上京。
炎崇帝将这一沓来自各州的回信全部收拢叠齐，收进那只熟悉的铁皮匣内。
神色平静，不见暴怒，亦没有哀叹，更没有打算再草拟第四封勤王诏书。
大厦将倾，各州藩镇的心思，他至此已然看得通透。
第三十三天，东城方向，守城军士匆匆奔来禀报。
“启奏陛下！自东边官道过来一支队伍，约莫两三千之众，虽甲仗不齐，却打我炎夏的旗号！”
听闻消息，炎崇帝自御书房起身，穿过一道道宫廊，径直登上东城的城楼。
扶着城垛，极目向东远眺。
地平线上，那一支队伍正缓缓向着上京的方向挪过来。
行列零零散散，排布并不规整。
前头寥寥数骑，身后大股士卒大多是徒步赶路。
步履沉重迟缓，一望便知，已经长途跋涉了极远的路途，早已筋疲力尽。
队伍行至东门之外便停下。
领头的将领翻身下马，走到城门跟前，单膝跪倒在地，随身佩刀横搁身前，仰面朝着高高的城楼高声呼喊：
“陛下！臣来迟了！”
炎崇帝俯身向下望去，将城下这支远道而来的部众尽收眼底。
总人数尚不足三千。
身上多半是旧年的军服，不少人干脆还穿着普通百姓的粗布短褐。
完整的铁甲几乎寻不见，兵器更是五花八门。
一部分人握着长矛，还有好些士卒手中仅仅只是一根削得尖锐的木棍。
所有人的鞋底几乎全部磨穿，脚上胡乱缠着破麻布，沾满一路的黄泥。
一张张面孔
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