最后一批粮食如期送至澶水码头。脚夫们在这十余日间赚了不少。
“再晚些天，这样大的船只就很难通行了。”
码头的漕吏略通水文。旱情还未公布，他就已察觉到不对，暗中让家人囤了些粮食。
随着澶水减流得越来越明显，即使有府尹压着，玉京的粮价还是日渐一日地往上攀升着，看得人心焦不已。
宜阳公主的庄子上肯定不会缺粮。漕吏在心中暗想。
他听说过三年前的案子，背靠崔家的税吏因此罢官回家。那名从泗州抓来的粮铺伙计也被一刀斩了。
正当他犹豫是否要攀上宜阳公主的关系，好在缺粮的时候赊口饭吃，几条中等大小的木船破开水浪，靠近码头。
“纪三爷，纪三爷莫忙着走！”船头上有人连声呼唤，还冲着岸上的人不断挥手。
纪三爷停住脚步，眯眼打量了这人一番，挥手让其余人先行，自己则留在原地等待。
舷板刚放下，船头的人就急步上来。
“纪三爷是要回庄子？正好带我一程。”
纪三爷不置可否，随意地对他抱拳行了一礼。“潘老板，殿下最近忙得紧，不是谁都会见的。”
潘盛站稳脚跟，拱手还礼，又冲着一旁的漕吏作了个揖，这才开口：
“自然是要以殿下的安排为主。不过，我这次来，是要为殿下送上一份大礼，三爷可要帮我跟殿下通融通融。”
两人说着话，走下码头。
运粮的货车先行，一辆接着一辆，绵延数百步。
“三爷的车队又壮大了。”潘盛恭维道。
“托殿下的福。”纪三爷淡淡地回应。
潘盛从萧元昭这条船上脱身后，再想回来就不那么容易。
尽管他在这几年间兢兢业业，数次亲自押送萧元昭采买的粮食，但见到萧元昭的次数不过寥寥。
反观纪三爷等始终如一地跟随萧元昭的旧人，当初收到的承诺已经兑现了不少。
更不必说在上个月，田庄同他的竞争对手方家定下契书，每年的供货量与潘家几乎相当。
到了田庄，庄上的人对他客气又疏离，对纪三爷则是热情又熟稔。
“还请三爷帮忙通禀。”潘盛再次拱手。
纪三爷点了点头，往主院走去。
“殿下，潘盛这次带了五艘货船，我看那些船只吃水深，估摸着舱里装了不少压秤的东西，许是粮食。”
纪三爷见了萧元昭，恭恭敬敬地说道。
“他是粮商，除了粮食，还能拿什么来与我谈判？”萧元昭说道。
庄中的粮仓填得满满当当，朔州的粮食也已经留够了数。于她而言，能做的准备皆已做好，因此萧元昭的脸上久违地有了些笑意，同纪三爷谈话的时候，语气也变得轻松。
“殿下说得是。”纪三爷应道。“那殿下是要现在见他，还是等钱先生过来？”
“就现在见吧。”萧元昭道。“他肯在这个时候过来，我必然要给他一次机会。”
萧元昭端坐书桌之后，阿顺与青荇分立两侧，唯独缺了钱信。
潘盛第一次见到宜阳公主的时候亦有他俩在场。时过境迁，当初那个目含轻视的大粮商此刻规规矩矩地躬身垂首，在萧元昭开口前，不敢擅自多说一个字。
“听说潘老板要送我大礼。”她说道。“是要将运来的粮食全送给我？”
潘盛纠结了片刻，试探性地讨价还价：“潘某倒是想遂了殿下之言，可泗州还有家眷伙计上百号人要靠潘某吃饭。”
“这趟运来的粮食，只要殿下出成本便可尽数拿去，多的潘某一分不赚。不知殿下意向如何？”
萧元昭的沉默不过数息，他就又沉不住气：“亏个半成一成，潘某也能承受。”
粮食生意本就是薄利多销，一趟下来赚到的银钱至多两成。
潘盛思前想后，咬牙做出让步。仅这一句，就将他今年前三个月的净利拱手送出。
若是萧元昭再不答应，他就只能另寻他法了。
总归粮食现在算是紧俏货，脱手不难。
不知方家的人是否来过玉京？租船的时候，他还碰见过方家的掌柜。想到这里，潘盛不禁更加忐忑。
“潘老板的心意我领了。”直到潘盛的勇气被磨得见底，萧元昭才慢悠悠地说道。
“亏本的生意不必再提。潘老板的粮食，我们还是按照之前的毛利定契。钱先生来了，你可与他详谈。”
“多谢殿下！”潘盛喜出望外。“能为殿下效劳，是潘某之幸！”
萧元昭抬手止住他接下来的奉承，面色转为严肃。
“潘老板若真想为我效力，倒是有一件别的事情可以做。”
“殿下请讲。”潘盛旋即正色。
“泗州先前上报过蝗虫的踪迹。去岁粮食虽有结余，今年却不知是何情况。若到时候泗州粮价过高，还请潘老板多多体恤百姓。”
这件差事并不容易。哪个大粮商不趁着荒年赚得盆满钵满？就算是潘盛答应，他手底下的伙计也不一定愿意。
但这是他唯一的机会。萧元昭向他递了舷梯，能不能爬上去，全看他的选择。
沉吟半晌，潘盛终于点头。
“潘某绝不会违背殿下之命，愿立下字据为证。”
“字据倒不用。”萧元昭的目光落到他的脸上，直视着他的双眼。“行见其诚。”
钱信到达田庄的时候，西边的天空上赤霞密布。
他已经与周全打了照面，主院的门却还是被周全关在了他眼前。
“有客人？”钱信有些奇怪。
“有贵客。”孙庄头没有多言，将他领到了偏院。
潘盛等候多时，见他到来，忙站起身，迎了上来。
主院中，一袭青袍立在书房门口，正是今科状元沈砺。
“沈大人请。”周全道。
“不敢当大人。”沈砺对他拱了拱手。“周兄唤我沈见微便好。”
屋里的阿顺抢在此时唤了他一声“沈先生”，沈砺应了下来。
“沈先生请坐。”阿顺搬了一把椅子，放在书桌对面，与萧元昭正对。
沈砺犹豫了片刻，还是先撩起长袍，向萧元昭行了一个大礼。
在萧元昭的眼神示意下，阿顺将他扶起。
“非君非亲非师，沈见微，你这是何意？”按照他四年前的请求，萧元昭
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